城樓上的旗幟在忽明忽暗的月色中翻飛著，起伏的沙丘間交錯著一片又一片刺眼的積雪，刺骨的寒風中，一個高大的身影在城牆高處焦灼的來回踱步。
一匹黑馬從遠處巨大的沙丘後竄出，筆直的朝著城門沖來，那高大的身影探出身子，借著月光努力辨認著，隨即瘋狂的揮起手中的令旗。
沉重的大門在寒風中打開了一條縫，那黑騎絲毫未減速，箭一般沒入了門內的黑暗。
哲克行三兩步從城上沖下來，顧不得髯須上凍結的冰霜，一把揪住翻身下馬的騎士︰「出什麼事了？」
那騎士滿身血污甚是狼狽，有些嘶啞的嗓子硬聲答道︰「我們遇到了埋伏。」
「什麼！六郎呢！不是有甘明接應嗎？」。哲克行不可置信的抬頭往早已緊閉的大門望了一眼，用力舉起了手中的令牌。
一雙鮮血——還未凝固的手抓住了他的手腕，月光下，騎士冷硬的眼神告訴他，援軍已是徒勞之舉。」小王子主力大軍明日就到。」
哲克行心頭咯 一下，失去慣常依賴的六弟和強敵大軍壓境的雙重打擊讓他腦子里嗡聲作響，不由自主的看向那年輕的騎士︰「那現在怎麼辦？」
在城樓上，哲克行計劃了各種可能，卻從未想過，大敵當前自己竟會詢問面前這個未及弱冠的青年的意見。雖然身為哲家克字輩的長子，哲克行以寬厚著稱與軍中，但領軍之能遠不及他的六弟，實際上的哲家軍統領，哲克衡。也許他內心清楚，自己也及不上這個常年跟隨弟弟的偏將。
至少，他看起來異乎尋常的冷靜。
被詢問的騎士果斷的說出了他的計劃。哲克行只是一點頭，立刻集合軍士，城樓上下奔忙起來。
「小王子殿下，哲克衡一死，這青川城就是我們格達部囊中之物了，哈哈哈。」
「蘇木爾，不要掉以輕心，哲家不會乖乖把城池交出來的，一會兒攻城時，你可得多賣點力氣，速速拿下。」
「王子殿下放心。」
「王子殿下，」前方的探子神色慌張的策馬奔回，支支吾吾的說了半天，最終不得不請王子親自到沙丘上去看一看。
小王子塔薩不十分不耐煩的帶著親兵，登上了旁邊最高的沙丘頂，撲面的冰風中，遠處矗立著一座他從未見過的城池。
冰封之城。
在大漠滴水凝冰的黑夜里凍成的城牆。任何人也別想攀上這堵牆。
「混蛋。」小王子狠狠的一掌拍在馬鞍上，驚得戰馬半立起來，」跟我來。」
從冰封的城池望去，一隊鐵鎧騎士高舉著赤紅的王旗往城門奔來，倨傲的一字排開在百尺外。當中的騎士翻身下馬，緩緩解下了腰間華麗的金色刀鞘。
「退後，」哲克行壓著嗓子喝道，前排的兵士連忙退離了城牆邊，唯獨一個人站著不動，竟是那年輕的黑衣騎士。
塔薩已經拔出了刀，曙陽之光的咒文從刀身劃過，瞬間，巨大的金色光弧將狂風斬斷，破碎的寒冰堅土在刀氣的轟鳴聲中四射飛濺。
武力低微的兵士繃緊了渾身肌肉，仍然被卷上城樓的強大氣息轟得東倒西歪。撕扯得呼啦亂飛的戰旗間，黑衣的騎士穩穩的舉起了手中的弓。
風之鳴兮，萬豁之中。
雨之落兮，萬籟之空。
拉弓，離弦。
天地忽然寂靜。
羽箭清冽的尖嘯懸停在小王子的額頭，金屬箭頭與狂暴的氣流同時應聲而碎，一片肉眼幾不可見的碎片，不經意的，擦破了王子高傲的額頭。
忽然一切歸于平靜，只留下城牆上巨大的刀痕和一絲極細的血線。
小王子翻身上馬，高聲喝到︰「立此為憑，他日必取青川。」
「回答我，城樓上的人，你叫什麼名字？」
年輕的騎士伸手取下自己的頭盔，陽光斜斜掠過他英挺的鼻梁和耳畔垂下的發，淡棕色的清澈雙眼毫無畏懼，而略失血色的薄唇還帶著倨傲的笑。
「寒山，蕭燕然。」
「霸刀的威力果然可怕，」望著滾滾煙塵消失在沙丘之後，哲克行心有余悸的嘆道。
「如果他有本事使出第二刀，也不會輕易撤軍了，」身背雙刀的魁梧男子面無表情的匆匆走上城樓，「燕然？」
「不會再來了，」黑衣騎士輕聲應道。
哲克行略一點頭︰「入夜後仍需謹慎。」便帶領親兵繼續奔忙防務去了。
那魁梧男子似乎不太放心的環顧四周，最後眼光落在黑衣騎士被氣勁劃得鮮血淋灕的手臂和顫抖的雙肩上。
「武軍使，不用擔心，」他始終站在城樓最前方，「我會守到明日天明。」
武寧威退後了兩步，這個距離，隔著風聲便听不見那騎士聲音里幾乎無法壓抑的哽咽，看不到陽光在他眼中折射出的淚滴，艱難的點頭道︰「那我就放心了。」
大漠漫長的冬季也終究會過去，高捧著明黃聖旨的欽差穿過喪儀白布還未取下的青川城門，跪在他面前等待宣讀聖旨的，是帝國唯一以戰功受封一品命婦的女性，哲老夫人，和她的兒孫家將眾人。
「……朕不忍哲氏族人世代受邊塞之苦，令三月內遷入京郊封邑，欽此。」
匍匐在地的老婦人平靜的抬起頭，由她的長孫將她扶起，接過龍頭拐杖，靜靜的打量著面前的欽差。
「老夫人，請接旨吧。」
「好……很好……」
「太夫人！小王子刀痕仍在，您這一去，青川城……」
「住嘴，」拐杖重重一跺，哲老夫人厲聲喝道，「聖上的恩典，豈容你一個外姓偏將在此無理吵鬧，給我架出去！」
「老夫人息怒，」大太監抬頭撇了一眼被軍使拽出去的蕭燕然，似笑非笑的勸慰道，「老夫人知道聖上的苦心便好。」
「蕭燕然你瘋了！」進了一旁無人院落，武寧威拽著蕭燕然的肩盔一把把他丟到牆邊。
「六郎尸骨未寒，這青川城就要拱手讓人，這哲家幾十年的血汗，就這樣拱手交給別人嗎？」。
「呸，普天之下莫非王土，你想清楚再說話。」
蕭燕然背上一層冷汗，人頓時清醒了過來，心頭一涼，索性蹲坐在地上︰「便是無法了嗎？聖上？呵呵，對了，青川城應該有個縣令吧，哈哈哈，誰呢？誰能擋住小王子的霸刀呢？」
「老夫人剛才……」
「我又沒瘋，我知道老夫人保我之意，不是哲家家將，便不至于一生在京郊消磨了。」
「天命難違，」魁梧的漢子，也不得不低下了頭。
「你本就是朝廷派來的監軍，跟著瞎感嘆什麼。青川城……終究是守不住了，哲家走了，青川城六萬百姓，他們能去哪里呢？」
從那一天起，哲老夫人便責令非哲姓族人，不得再入府中，哲家人有什麼樣的掙扎和爭吵也不得而知。
至三月初，開了祠堂，請了戰死城下的哲老相公及其長子，四子，五子，佷子三人，家將十六人，孫輩八人，以及嶄新的哲克衡的牌位送上馬車，沉默而長的馬隊魚貫穿過城門，往東北數里，緩緩轉道向南，往京城走去。城牆上漸漸化去的堅冰，一縷一縷的淌著水，像是青川城無聲的眼淚。
最終，便只剩下城樓上的兩個人。
「你可以調回京城了。」
武寧威笑笑︰「京城？熱死人了。邊疆如此廣闊，離了青川，總還有去處。」
當年十月，小王子來襲，青川城破，縣令死節，數萬百姓被擄往寧川，曾經繁華的商貿要地最終付之一炬。
…………
兩年後
「該死該死，真是該死！」銀絲瓖嵌的銅手爐重重摔在地上，裝飾著三爪蛟紋的蓋子咕嚕嚕的一路滾到帳口，畫出一道灰痕。
一個正掀開帳門的中年男子彎下腰拾起爐蓋，左右看看跪了一地的僕人︰「殿下為何發怒。」
裹著厚厚銀貂披風的青年男子從鋪著軟毛皮的馬扎上站起來，手指著中年男人怒道︰「都是你，都是你勸我做什麼該死的靖邊使，說什麼促成南北兩國聯姻是大功一件，你看看現在，聯姻還沒談好，小王子的大軍已經直逼天門山，眼看就要打到白河子，你說我怎麼辦！」
中年男子籠著袖子，不知是恭敬，還是多年養成的習慣，他的腰身總是微微佝僂著︰「老僕恭喜殿下，若能抵擋住小王子，則可彌補殿下軍前無功的大憾。」
端王氣急反笑︰「哈哈，你還恭喜我？把我騙到這凍死人的鬼地方，和這些又髒又臭的當兵的、牛啊馬啊牲畜些混在一起，你看看我這個月過的什麼日子！本王一輩子都沒遭過這種罪！你們這些不長眼的，還不把手爐給我送上來！」
「殿下，為了大計還請忍耐。」
「談判我可以忍，那堆羶氣沖天的帳篷和北朝胖子我都忍了，叫我去打仗，門都沒有，開什麼玩笑，那可是霸刀塔薩，隨便找個邊將去送死就行了！朝廷花那麼多錢養他們不就是干這個的？本王堂堂的親王，怎麼能做這種粗鄙勾當。」
「殿下，」看著眼前積怨爆發，行動大失身份的端王，中年男子也只得勸慰道，「殿下熄怒，怎會讓殿下親臨戰場，不過從後指揮便是。」
「指揮什麼，」端王接過僕人送上的添好碳和香片的手爐，也覺得有些失態，定了定神坐回馬扎上。
「如今殿下坐鎮，廣武駐軍敢不拼死抵擋，同時部署永定，天安兩路駐軍成合圍之勢，依屬下之見，少則半月，多則一月，塔薩必然退兵。」
「我明白了，」端王嘴角一抽，「你這是用我做餌吸引塔薩的注意，萬一兩軍來遲一步，呵呵，我就可進英烈祠了。張伯，往日我對你言听計從，可是這件事，我告訴你吧，別說半月，我半天都不留，你以為官家心里，真在乎這點軍功嗎？」。
被稱作張伯的中年男子撇了一眼端王，似乎還想說點什麼，終是低聲道︰「老僕知道了。」緩緩的，掀開帳簾退了出去。
深秋的寒氣陣陣卷著掃不盡的枯葉，朱雀大街兩旁裝飾的彩帶無精打采的在風中飄動著，南北兩國聯姻的大事未成，西北小王子橫插一腳直破天門山，現在還佔據著白水河一帶準備過冬的樣子，而之前風風光光的靖邊使二皇子，草草在廣武城抵抗了一下，便受了風寒倉惶逃回京城，一直躲在王府里養病避不見客。
然而婚慶愈近，二皇子的病卻久久不見好，幾番商議，無奈之下，皇上只得選中了並不得勢的五皇子擔任靖邊使，為公主護駕。也有宮中傳言，說是慶王殿下主動請纓，陛下方有此安排。
九月十五日，祭拜過列祖列宗，被冊封為順德公主的當今的第四個女兒，登上了西去的馬車，浩浩蕩蕩的送親隊伍，在蕭瑟的秋風中離開了京城。
杜書彥打了一個噴嚏。
雲墨趕緊放下窗上的棉簾，又將爐里的炭火攏了攏，換上一枚香片。
「不好不好，」杜書彥連連搖頭。
「哪里不好？」
「這些事情若得二八佳人來做，不失為一副美景，可惜只有你在這兒，哎……」
雲墨冷笑一聲，沏上熱茶道，「公子今天也不用去端王府嗎？」。
「殿下忙著裝病，我們這些做屬下的，要積極配合。等會兒你去一趟龍橋，府里的那船佳果鮮藕應該到了。」
「這就去，」雲墨從架上取了厚棉袍，一腳跨出門，又回頭道，「我去請二八佳人來伺候公子。」
龍橋碼頭人頭攢動，往來客商都想趕在運河結冰前備齊越冬的庫存，河一封凍陸運的價錢便會兩三倍的往上漲。隔著一條僅能通行一輛馬車的小路，十幾間茶樓沿著碼頭一字排開，九月堂凸出的門堂斜斜的擠在這條小路與板橋大道的交匯處，隔著藍布棉簾，二樓上人頭攢動，後院寬敞的院子里擠滿了貨物和馬車，玲瑯的名目在屋檐下一排賬房面前的流水簿上淌過，每一厘銀錢都是干淨的。
一輛並不起眼的馬車停在後院門口，
「我們做的是正經生意，」留著兩撇八字胡的中年男人從黑棉袍中抽出手，將面前看完的賬本塞進書架上，「客官要的貨，似乎有些為難。」
坐在他對面華服青年顯得有些局促，手指不自覺的捻著袖口上翻出的貂毛︰「掌櫃不要說笑，玉觀音做得保，難道還有什麼不放心的？」
「客官，莫怪在下眼拙，您不像是收得起這貨的人。」
華服青年手指一頓，哼道︰」掌櫃眼高，做生意講究的是錢貨兩訖，誰畫這押有甚要緊。」
掌櫃從桌上一疊賬本中取過一本，翻開皮面，頭也不抬道︰「百花谷、血色盟兩家，都覺得不要緊？」
華服青年臉上一紅，很快又鎮定下來︰「那兩家不提也罷，我要找的是最好的。」
掌櫃盯著賬簿，點著頭道︰「是啊，你們需要最好的。你看這條，先太子忽然病故，慶王在西山圍獵被歹人追殺，給王府已經招了不少流言，偏劉秀木落馬，馮瑞慈任五門司指揮，莫看這官職不高，若需行事卻起著決定性的作用，工禮戶刑雖未可知，到底人心難測。不過本朝與北朝合澤部聯姻，最合適的人選不應該是穆塔薩麼？合情合理，又絕不會牽扯到某位貴人。」
華服青年雖然越發緊張，但總算還能沉住氣︰「看來掌櫃已經查過我的身份了。」
掌櫃笑笑︰「我當然要知道是和什麼人在做生意。」
「掌櫃只管回答，做不做這單生意？」
掌櫃嘆了口氣，「當然可以做，只是，我要和能拍板的人面談，地方你們挑，我這里是做生意的地方，正經的生意。」
門外適時的響起了敲門聲，一個小廝躬身進來，在掌櫃耳邊輕聲稟道︰「杜府的雲管事來了，在樓下等您。」
掌櫃起身笑道︰「您看，正經生意來了，您請便吧。」
「雲公子，久候了，」掌櫃一打棉簾，滿臉堆笑的走了進來。
面容白淨清秀的青年忙放下茶杯，起身行禮，兩人分賓主坐下。「听說掌櫃昨天到了一批船，我來問下我訂的那些蔬果到了沒有。」
「雲公子消息靈通，昨兒個傍晚到了，這剛卸下來，正要著人送到府上，還勞煩雲公子親自跑一趟。」
「我今天來，是要麻煩掌櫃，幫我再追加十筐越橘。」
「雲公子，這可叫我為難了，眼見著船期緊張，只怕也就能再走十天的貨，這京城各大家都有生鮮水果的訂單……」
「我既來，掌櫃自然是有辦法，價錢可按上價記賬，到西角門上，有人會給你單子。」
「哎，知道了，這就去安排。」
雲墨便起身躬身謝道︰「勞煩掌櫃了，我過幾日再來叨擾。」
「雲公子客氣了，張三，送送公子。」
「公子……」雲墨掀開簾子，看到在窩在榻上杜書彥一動未動，只是案幾上多出一堆剝得整整齊齊的瓜子殼，不禁楞了一愣，輕咳一聲，「我回來了。」
杜書彥忙指著抱著瓜子盤的瑞珠道︰「她吃的。」
瑞珠抬頭見雲墨進來，跟耗子見了貓一樣，溜到地下站著，垂著頭行了禮，立刻貼著牆根滑出去了。
「沒點規矩。」
「你說誰？」
「……我說瑞珠。」雲墨一邊順手收拾著瓜子殼，一邊道，「掌櫃確實有生意。」
「有細節嗎？」。
「那個人沒有見過，是個生手。掌櫃不會和生手詳談的，我過幾天會再去一趟。」
杜書彥放下手中的書︰「備馬車，我要去留秀坊。」
留秀坊的酒樓飛檐，正對著一汪平如明鏡的小蒼湖，湖畔秋葉瑟瑟，五彩紛呈煞是好看。所以雖然刮著秋風，樓上錦衣公子們也舍不得設屏風，席上酒爐香爐就著筆墨，頗為熱鬧。見杜書彥沿著樓梯上來，公子們紛紛讓出個暖和的位置，鞠道︰「狀元郎到了，失禮失禮。」
「諸位客氣了，我雖大病一場，現倒是也都好了，與常人無異，只可惜落得一身清閑。」
幾個素日交好的公子忙勸慰道︰「不過是錯過今年的恩典，只要身體大好了，朝廷必要重用的，賢不必憂慮。」
鴻臚寺少卿張鈺冷笑道︰「諸位莫要替他擔憂，不過是想逃過遲到的罰酒罷了，今日有我做糾席，卿莫做此想，還不快快滿飲此杯，將詩文做來。」
杜書彥撫掌大笑，將酒一飲而盡︰「莫急莫急，待我捻個好韻。」
酒令行過幾輪，眾人散坐賞景，杜書彥手撫闌干，遠眺落日，輕聲道︰「日暮西垂，管郎不在宮中當值，還有心游樂，不怕左將軍知道了責罰？」
「一時也未落，不然端王殿下怎能安心在府中養病，杜公子如此聰明人，倒來問我？」
「若是真能安心養病……」
「那就不是我等該關心的了。」
「也對，如此美景當前，何必著意無用之事，不如進去再喝一杯？」
面龐方正的青年笑著拜拜手︰「吟詩作賦那套我受不了，略站會兒就走了，明天還得入宮當值。」
杜書彥便拱拱手，自轉入席間。
「公子既不時在端王殿下府上走動，又何必再著人打听王府的事，」黃昏涂下的重重陰影中，馬車緩緩碾過空無一人的青石板路，雲墨輕輕抖著韁繩，不解的問道。
「端王殿下疑心極重，他結交我這個閑人，是為了父親的威名，但以父親剛正嚴苛的聲名，他是不敢妄求黨附于他的，所以與我往來不過做做樣子，擺個賢王的姿態罷了。各府府兵頭目皆出十三衛，他們倒是消息靈通，只可惜終究是外院。」
「殿下這一離京，端王府那邊不可能沒有動作，若要動什麼，也離不開外院。」
杜書彥點點頭，又搖了搖頭︰「那倒未必。」
「先太子素來體弱，但不曾想竟真走在了前面，這太子位一直空懸著，朝臣們無端生出多少心思。」
「陛下家事，誰敢置喙呢，再說陛下這身體，外臣要見一面也難。碼頭上你看緊一點，這時節，出什麼事都是大事。」
「是，公子。」
杜書彥撩開簾子，笑道︰「既已放了你出門，你本不必來給我當這差事，漕運司領掌事餃雖不是什麼大官，但我這小小翰林見了你，也該叫一聲老爺。」
雲墨笑道︰「府上管事的薪水我可支了整年了，您要趕我出門，可是不退的。」
「財迷。」
「謝公子教誨。」
五日後的傍晚，最後一艘貨船停靠在碼頭，忙碌了一天的院子漸漸安靜下來，雜役們將搬完貨剩下的空木箱依牆堆好，準備關上木柵欄院門，一個穿著樸素黑棉袍，中等身材，看起來毫無特點可言的中年男子捧著一只小紫檀箱子慢慢走了進來，雜役看也懶得看他，依舊低頭推著沉重的木門。中年男子緩緩走過空蕩蕩的院落，穿過屋檐下狹小的巷道，消失在層疊錯落的灰色屋頂間。
一個小小的四合院，院的正中放著一個巨大的水缸和一張長案，一個穿著灰色長袍的男子身姿筆挺，一筆一劃，慢慢的在紙上寫著蠅頭小楷，掌櫃什麼時候進來的，怎麼進來的，他似乎毫不在意。掌櫃捧著紫檀箱子看了一會兒，輕輕將箱子放在長案邊上，轉頭便走開了，灰衣男子就像沒看到一樣，精準均勻的筆畫絲毫未停頓，深秋的風卷著枯葉在院中打轉，而桌上的這張宣紙，連紙角都未顫動一絲。
等他寫滿這張紙，輕輕吹干最後幾個字，捧在手上滿意的看了兩眼，仔細疊成四折，走到堂屋中的銅火盆前將紙燒盡了，才折回來拿起箱子，又順手拿了溫在屋前炭爐上的食盒，將箱子里厚厚的一疊文書鋪在幾案上，捧起食盒，慢慢的邊吃邊看。
過了一炷香的功夫，圍著櫃台吃晚飯的伙計听到簾子一響，見灰棉袍的男人一手托著食盒從後面出來，忙撂下碗小跑上前接了食盒︰「葉爺，您怎麼過來了。」
「櫃里還有多少存貨？」
「大掌櫃吩咐了，後半個月都不出貨，備著葉爺您要用。」
「拿給我看看。」
伙計忙從櫃子下面抽出一本賬本，葉飛把櫃台上的油燈朝近前挪了挪，攤開賬本一頁一頁仔細的翻看著，看到滿意的，就拿朱砂在頁腳上點一個紅點，正看著，樓梯一陣咚咚咚亂響，一個皮膚極白的姑娘，披散著頭發，懷里抱著木桶瓜巾，肩上搭著麻布巾，從樓上沖下來，看到樓下眾伙計可憐巴巴的擠在大榆木櫃台一頭，另一頭空落落獨坐著一個灰衣人，嘴里驚訝的嘿了一聲，腳下不停，呼啦一下竄進布簾後頭去了。
灰衣人搖搖頭，嘀咕著︰「亂七八糟。」便把手里的一頁翻過去了。
過了半晌，伙計朝著布簾子後招呼了一聲︰「出來吧，葉老板走啦。」
那白面姑娘才松了口氣，從簾子後面鑽出來，看她剛洗好的濕漉漉的頭發早沒了熱氣兒，也不知道在後面躲了多久。
「葉飛不是酉時準時睡覺麼？怎麼會在這兒，嚇死我了。」
「誰不是呢。金璜，說起來你和葉爺不是一期從院里出來的嗎？怎麼混成這樣？」
「什麼叫混成這樣？我好歹也是玉院的殿首，」金璜依著櫃，順過伙計面前的瓜子碟嗑起來。
「玉院，嘖嘖，天院，嘖嘖。」
「嘖什麼啊，生意不是一樣的做，哪一回誰又是丟了貨似的。」
伙計嘿嘿一笑︰「玉院就那幾號人吧，人家葉爺的生意，看見沒，」伙計朝著鎖著那黑鯊皮的厚賬本的櫃門重重拍了兩下。
「切，讓我也隨便挑貨，什麼錢賺不了。」
那伙計一樂︰「別說，馬玉衡，朗日格，耶律達達什麼的給你，你敢捎麼？去去，別這兒閑聊，上頭看見了我可受不住。」
金璜翻了個白眼，將一碟瓜子傾在袖子里，抱著木桶，蹬蹬的上樓去了。穿過木廊的天橋，順著陡窄的木梯下到黑暗曲折入迷宮的小巷子里，幾扭幾轉，翻牆跳進了一個沒門的院子。
有兩個翠衣女子出來，接過金璜手中的木桶浴巾便退下了，留下金璜一邊從袖子里掏著瓜子，一邊往屋里走。
「姑娘來遲了。」
「澡堂子排隊，」金璜反手掩上門，偌大的屋當中立著一架墨玉屏風，屏風前紅木嵌大理石的圓桌上孤零零點著一支燭，邊兒上還有一疊玫瑰瓜子。
金璜毫不客氣的坐下來就剝。
一身青色細布袍的青年負手立在屏風旁，道︰「老板走了什麼貨？」
「金主是誰我還不知道，請得了葉的，也就那幾個人吧，可不只是錢的事兒。」
「姑娘這麼說，在下心里有數了。我家主人還有一事相詢。」
金璜一邊剝著金燦燦的純金瓜子瓤往袖里揣，一邊嘟囔道︰「快問罷，不然要趕不上宵夜了。」
「葉挑的人里面，可有胡人？」
「我真懷疑你家主人到底是人是鬼。」
「在下權當姑娘這是恭維話。」
「店里得用的胡人不多，都挑上了。」
「西北邊兒走生意的，姑娘還認識什麼人？」
「我們這行規矩大著，哪里去認識外面的人，可還要命不要，」冷笑一聲，攥著沉甸甸的衣袖，推門走了。
杜書彥接過雲墨遞來的鮮蔬單子，用筆圈了幾列批上人名，便遞給垂手候著的老家人︰「呈給老爺看看。」
見老家人退出院門，杜書彥才皺了皺眉︰「都挑上了，這是要干大事啊。」
「公子，您看要不要先通知殿下？萬一並非……」
「殿下孤身在外，再謹慎也不為過，你命人先知會殿下；月黑門那邊，你去定一個西北邊境的孤活，告訴金，叫她一定接下來。」
「我這就去安排。」
「還有，管城若是下了值，請他去潘家樓二樓等我。」
邊疆荒茫，浮冰下緩慢流淌的永定河，就如同荒野上支離破碎的一劃，再遠去群山連綿，如銀龍逐浪，鯤鵬卷騰。依稀可見的永定城石壘滄桑，城頭上一柄刺眼的紅旗在風雪中翻飛。
一只年輕有力的手在風雪中輕輕的卷起書卷，幾乎悄不可聞的嘆道︰「好壯麗江山。」
「王爺，」身旁中年男子無不擔憂的勸道，「天色不早了。」他身量雖高，但習慣性的弓著背，面皮白淨松弛無須，竟是大內的宮人。
裝飾最為華麗的馬車上，素潔如玉的手挑開厚重的棗紅幔簾，一個溫柔平緩的聲音道︰「山河常在，哥哥何必貪戀須臾美景。」
「妹妹所言極是，」衣飾華貴的青年苦笑著點點頭，轉身上了前一輛馬車。一行儀仗尊貴的車馬隊伍踏著積雪緩緩向永定城走去，風雪在他們身後迫不及待的掩埋了細碎落索的足跡。
車馬抵達城下，已是天色昏黑，仰頭看永定沉厚斑駁的城牆，歷史的滄桑伴隨著寒風撲面而來，漫漫荒草中銹跡斑斑的鑄鐵架上燒著熊熊的篝火，在濃厚的陰影中，永定城的文武官員兩邊排開，裹著拖地長棉袍的中年官員瑟瑟縮縮的來到馬前，拜到︰「知軍王加拜見慶王千歲。」
踏下第一輛馬車的身量高挑，面容沉靜的青年男子，延禧慶王宋夙，當今的第五子。在眾多文采俊秀的成年皇子中，慶王卻以膽識武藝著稱，是以當今和他的哥哥們都以上好的輔國之材待他。在渾濁的權力旋渦中，人們紛紛猜測，母妃早逝的慶王，是想靠尚武這一條路保住自己的身家性命。
本朝重文輕武已是是世人共知，在十余年前麒麟將軍去後，甚至再沒有第二個武人踏上過金殿陛前的玉階。而今西朝小王子霸刀橫行，北朝雖有內耗，仍如伏虎****窺視邊界，南朝上下徒有唇舌翻飛，終究無計平戎，竟至當今公主自叩金階，請以身北嫁換取和平。
慶王站在馬車前，不知抱著何種心情的听知軍王加讀完和親的詔書，無不譏諷的說︰「王軍使明白本王的來意了吧。」
王加慌忙叩倒︰「下官已等候公主與殿下多時，只是……」他頗畏縮的支吾著，轉頭去看身後的守將徐穩龍。
「徐將軍有何話，請講。」
徐穩龍上前兩步，穩穩抱拳道︰「前方天門山戰事吃緊，城中兵勇往來喧嘩，刀兵陣列，請恕末將不便請殿下進城。」
按劍立于慶王身側的戎裝青年憤然道︰「天家使團，豈是你說了算的，不進城？若是有分毫差池，你擔待不起。」
「明昭，」慶王擺手，「徐將軍若敢不讓使團進城，自然有所打算。」
「殿下！他輕蔑天使，乃是不赦之罪。」
「此時乃是戰時，此地乃是戰地，別人不懂，你還不懂嗎？」。
徐穩龍單膝觸地，垂首道︰「下官已在城外三里處為使團備好了營地，叩謝殿下寬宏。」
慶王點點頭，轉身欲登馬車，回首時雪霽雲散，漆黑的夜空中星辰寥寥，唯一顆亮星傲然孤懸。
「北落師門……」
「殿下？」
「沒什麼，去吧。」
特意準備的營地早已經燒上了篝火，備下羊肉稠酒，巡邏的兵士也是精細挑選，穿戴齊整，精神抖擻的等著迎接慶王。一行人到了營地，公主等女眷自有得力的侍女婆子安排妥當，徐穩龍則把慶王等人請進暖帳，分賓主坐下，殷勤的勸酒勸肉，一時氣氛熱鬧起來，仿佛賓主俱歡。
楊明昭立在帳前，見側方岩壁上哨衛的火光隱約，通往山脊和石城的小道沒入黑夜，遠處樹影長草在風中搖曳，偶有落單的孤雁淒唳，只覺心頭難安。
遠處忽然傳來急密的馬蹄聲，嶙峋的石壁旁一排火光順著狹窄的山道如游龍蜿蜒而上，頃刻已至營前，一排火光左右分列，井然有序的列隊于營門兩側，正中的騎士翻身下馬，摘下頭盔與覆面巾單膝跪倒，垂首稟道︰「天門郡武衛營十三都都統蕭燕然拜見徐統領。」
過了一會兒，徐穩龍才從中帳出來，慢慢走到營門，厲聲道︰「為何現在才來？」
「接統領軍令，屬下攜部從古爾河星夜兼程趕回，不敢怠慢。」
徐穩龍回頭看看大帳，沉聲道︰「且先不論你怠誤之罪，殿下已至，速隨我前去拜見。」
蕭燕然回頭向側後的高大騎士一擺手，將韁繩遞給小校，便隨徐穩龍向大帳走去。而營外軍士同時起身，在營地西側有條不紊的拴馬扎營，其間竟不聞人言馬嘶。縱然是見慣了禁軍整肅的楊明昭，心下也不禁有些驚訝。
不消片刻，那都統已退出帳來，朝楊明昭拱手施禮，便穿過營地回到了自己的隊伍中。
不知過了多久，黑衣年輕將領手捧一件厚披風，出現在楊明昭面前，「將軍似乎頗為心憂？」
「邊關未寧，職責所在，」楊明昭點頭謝過，一邊系披風一邊打量面前的男子。
他甲冑樸素，舊牛皮刀鞘也灰暗無光，身姿筆挺，是邊塞風霜雕刻的英挺和堅毅，轉頭看了看楊明昭所見的畫面，忽露出一個不知是輕蔑還是自嘲的笑容，嘆道︰「關山莽莽，待何日重頭。」
「將軍何出此言？」
「末將失言，」他抱拳一鞠，匆匆轉身而去。
楊明昭怔怔望著他的背影，不禁自忖，那柄劍若出鞘，是否應是寒光奪目，如耀星辰？
夜至三更，待士兵收拾好帳中的杯盤酒漬，慶王習以為常的起身換下官服，對身邊的宮人曹德讓道︰「你去叫明昭進來休息，再打盆熱水來。」
布簾沉靜了好一會兒，終于又被掀開，楊明昭在簾前拜道︰「謝殿下。」
「快進來吧，此時已無外人，你何必又這樣，」一身常服的慶王，在只有楊明昭在場的時候，方帶著些許輕松的語氣。
「這是屬下的本份，公主殿下那邊……」雖然是刻板的回答，楊明昭的表情卻十分輕松。
「皇妹車馬勞頓早已歇下了，有長德在，你可放心。」
楊明昭這才點點頭，在帳邊坐下。
「說了不用這般生份，你也餓了許久了，」慶王招呼楊明昭坐下，笑道，「你看，他們還特意調了人馬來。」
「徐穩龍竟然還有這份心思。」
「是兵部。」
「兵部？隔著這麼多層，來調一個都？」
「雖然京里預警，但現在風平浪靜，不能做得太扎眼。」
「西朝人馬四處潛行，居心叵測，又有刺客之流，屬下實在放心不下。」
慶王拍拍楊明昭的肩膀︰「想來徐統領麾下也不盡是無用之輩，不用太過擔心。明昭？」
楊明昭恍然回過神來，笑道︰「屬下多想了。」
「適才誰在帳外和你說話？」
楊明昭指指身上的披風︰「送東西的。」
「累了一天，你吃好了早些休息吧，我帳外有兵士護衛足夠了，」說著慶王捧起一卷文書翻閱起來。
「謝殿下。」
在永定城修整了兩日，天門山傳來戰報，忽如其來的大雪掩蓋了喀斯塔湖，小王子的軍隊不得不向西撤離，在南麓活動的西胡馬隊也消失了蹤影，北上草原的道路，顯得平靜了許多。使團決定在寒流翻過天門山脈前，趕往大草原。
「這隊邊軍熟悉這一帶的地形和番語。」
慶王抬頭看了看不遠處整齊列隊的騎兵，甲冑整肅，沒有發出絲毫響動，點了點頭，「讓他們跟在使團後面，」便低頭踏上了馬車。
華貴的旌節和車馬轔轔而行，皇家護衛嶄新的甲冑在白日下閃閃發光，而一隊褐衣輕甲的馬隊沉默的跟隨在使團旁。
使團沿著流過胡林戈壁邊緣的塔河蜿蜒的足跡，緩緩往北走去，天門山綿延的身影聳立在西邊，仿佛紋絲未動，景物枯燥不變，只有幾個小小的鹽湖，在遠處滑過視野。
眼看日頭漸漸西垂，搖晃了一天，眾人都有些疲憊，領路的侍者焦急的盯著不遠處的河灘，心里盤算著是否來得及在日落前做好飯，貴人們的餐食是不敢怠慢的，若是晚了，今天又只能啃冷餅子了。正想著，山坡和荒草拖長的陰影劇烈的晃動起來，駿馬的嘶鳴和沖鋒的呼喝踏碎了滿地倦怠的夕陽。
「護駕！」
疾旋的馬隊騰起沙塵，侍者驚慌失措的抱著馬頭，直到一個騎士拽住他的馬頭將馬拖到輜重車後，羽箭鐸鐸的扎入厚重的木箱，從馬上跌落的騎士摔在黃沙里，慘叫聲瞬間便被馬鳴吞沒。
楊明昭忙著指揮人將慶王和公主圍入隊中，而常年身在京城的兩名副將面對忽如其來的襲擊，一時竟顯得有些暈頭轉向，正焦急間，一隊灰褐的馬隊如離弦之箭從使團側面躍出，如長刀一揮的弧線整齊劃一的斜劈向迎面而來的敵人。沖在最前面的騎士手提長槍，撥開羽箭躍馬入灘，一槍將前方胡人挑在馬下。他身後的騎士們紛紛拔出刀，河灘上頓時血花四濺。護衛軍趁機整理好隊形，拆下木板盾，結成一個臨時卻穩固的防御隊形。河灘上雖然戰況激烈，十三都的騎士卻井然有序的保持著互相之間的距離，如一條牢固的鎖鏈穩穩拖住了敵人的步伐。
蒙面的黑衣胡人見偷襲不成，而己方人馬數量不足，打了一聲 哨，且戰且退，很快退過了淺灘，調頭消失在濃重的山影中。
慶王見敵人遠去，忙下車到公主車前安撫著公主和女官們，護衛軍們一邊包扎傷員一邊重整隊伍。
「是馬賊嗎？」。楊明昭迎上縱馬奔回的騎士，心存僥幸的問道。
「不是，」蕭燕然翻身下馬，在短袍上擦去手上的血跡，斷然道，「這里沒有如此訓練有素的馬賊。」
「那這應該只是試探，」楊明昭心里嘆了口氣，擔心的事情終究還是發生了，「那個蒙面胡人。」
「武者，不，至少是個武師，他還沒有出手，」蕭燕然嘴角挑了挑，顯然並不擔心，他抬頭望望四下已列好隊的使團，「這里不能扎營了，前面山上有個廢砦，地勢險峻，應可維持一夜。」
楊明昭點點頭，抬手道︰「請都統帶路。」
上山的道路已經荒廢數年，道邊的碎石不堪重負的在馬蹄下滾落山崖，好在有驚無險，一行人模黑抵達了砦中，西北干旱少雨，石砌土夯的圍牆倒還堅實，眾人草草打掃一番，勉強立了幾頂帳，又胡亂用些面餅充饑，貴人女眷們一日驚嚇勞累實在支撐不住，且睡下了。
楊明昭四下觀望了一番，這石砦確實地勢優越，雖非極高險，但道路狹窄不能並行，只需數人便足以看守，倒是帶上來的護衛軍人數頗多，此時不輪值的，只能擠在幾處平坦的地方閉目打盹，恨不得和馬一般站著睡了。
此時小校送來一張面餅和半罐清水，楊明昭走到崖邊，撕下半只餅遞給坐在火把旁的蕭燕然，蕭燕然站起身來，看看牆內已收拾停當，便熄了火把，兩人在黑暗里默默的啃著白面餅。
山下隱約的火光里，一群兵士和僕婦在貨物的陰影里忙活，遠處胡騎警惕的轉悠著。
「這些貨物不會被搶吧，若是失了公主的嫁妝……」
一個年輕的僕婦見著胡騎在附近轉悠，心里驚慌，失手將一罐水摔碎在地，帶隊的內侍氣急敗壞的沖上前去，反手一個耳光將那僕婦扇倒在地，嘴里也不知道罵些什麼，還補上一腳，將那笨手笨腳的僕婦趕回貨車後。
那些胡人看了一會兒，便打馬走了。
「不必須的物品放在砦下無妨，明日這些輜重車輛依舊按原計劃前行。公主殿下的陪嫁雖然珍貴，然而並不是他們想要的，您說呢。」
楊明昭憂慮的皺了皺眉，道︰「明日下山，胡人必已做好準備，都統可想好出路。」
蕭燕然笑道︰「正欲與將軍參詳。」
天未放明，使團趁著微弱的天光，繞過石梁下山。
「明昭，這條路是去往何處？」慶王騎在馬上，警惕的看著四周山形，問道。
「翻過這山，穿過枯水的巴格塔湖，沿途多有泥澤，胡馬的優勢無法發揮，只要能堅持到古爾河，便有邊軍接應。不知公主殿下……」
蒙面披著兜帽的公主在馬上微微頷首，低聲向身邊僕婦耳語著，那僕婦道︰」稟殿下，公主幼年常與哥哥們一同騎馬，不需擔憂。」
「不管發生什麼，都請將軍與殿下公主盡力前行，張老六十分熟悉沼澤的地形，會為將軍引路。」
剛下至平原，胡馬騰起的煙塵便從北方碾卷而來。
「來得好快，」慶王撰緊了韁繩，哼道。
「將軍，」蕭燕然勒轉馬頭，回首望了一眼楊明昭，楊明昭點點頭，一直緊板的臉上透出一絲如釋重負的笑容，呼喝親衛馬隊裹著慶王與公主，絕塵而去。
隔著一片荒土，昨日黑衣胡人身後，跟著一個髯須滿面的高大胡人。
橫槍而立的蕭燕然不禁有些驚愕︰「怎麼是你？」
「那位貴人得到使團南下的消息，連夜將我從星辰之地召回，他說，若我能摘下南朝珍珠，便會賜予我與霸刀一決高下的尊榮，」那胡人右手放在左胸口，用吟唱般的語調說道，「高玄武不勝榮幸。」
「這里交給你了，」黑衣胡人一個呼哨，大半馬隊隨著他繼續向北追去。
「張玄，董長生。」
「在。」
「攔住他們。」
一道勁風越過荒原直劈向十三都的騎士，藍色的寒光在半空中卷起，鏹的一聲擊碎了刀風。
「那位貴人沒有給你這麼多人頭錢吧，」面不改色的英俊騎士笑道，長槍上已泛起寒氣。
「親愛的真神，感謝你的提醒，一想到上次為你付的五十個金幣（違約金），我的心都在滴血，這一次我不會再犯那樣的錯誤了。」
「如此斤斤計較，真的能當上霸刀門主？」
空氣被巨大的力量震動，沙塵匯聚成巨大而鋒利的洪流。
「問我的刀吧。」
鋪著冰霜的湖灘泥濘難行，馬鼻噴著重重的白汽，艱難的前行著。
「馬已經很累了，必須停下來休息，」楊明昭向慶王稟道。
在前面帶路的老六有些無奈的點點頭︰「前面有個石灘，還算可以站人。」
慶王焦急的皺眉回頭看看來路，浮著薄薄白霧的平原上沒有絲毫胡馬的蹤跡︰「只能這樣了。」
「有路能繞過這片湖灘嗎？」。
老六見慶王詢問，忙躬身答道︰「要過日月山，除了大路和這條路，還有一條沿著山脊的小路，但是那條路此時已經結冰，更加難走。」
「這幾條路在哪里匯合？」
「大路是沿著山谷到塔庫草原，另外兩條路會在古爾河匯合，那里有我們的馬寨。」
「還有多久能到？」
「我們已走了六成。」
一行人聚起馬匹擋風，吃了些干糧，剛歇了口氣，只見遠遠的兩匹馬奔來，頓時都緊張起來。
老六搭手一望，忙迎了過去︰「興哥！」
來人奔至近前，滾身下馬，老六忙扶住他遞上水壺。那人水也來不及喝，忙抱拳跪倒在楊明昭面前︰「請將軍快走，胡人已經過了流沙坡，張董兩位隊長拖不了太久。」
「蕭燕然呢？」
「將軍有所不知，胡人派出了穆薩的師弟，霸刀門高玄武。都統派我們攔擊胡人，自己抵擋高玄武。」
「霸刀高哥之子高玄武？」楊明昭一邊起身招呼衛兵整隊，一邊問道，語氣里似乎有些疑惑。
「正是。」
「他一人？」楊明昭楞了一下，「對付霸刀的高玄武？」
耶律興哥接口道︰「蕭統領當年在青川城一箭破霸刀乃是某親見，楊將軍有啥好擔心的。」
老六心道不好，興哥是個粗人，哪里知道朝廷和青川城的糾葛，忙偷偷拉了他一把︰「興哥是胡人，言語粗魯，望將軍見諒，還請殿下快快趕路，只怕胡人不久就追上來了。」
古爾河潺潺的水聲已在耳邊，胡人的馬隊卻生生截在了路口。楊明昭運起氣盾護住公主和慶王等人，黑袍統領帶來的人馬絕非庸手，雖然遭遇邊軍的一路纏斗，還是保存了不少氣力襲擊使團。
「李清，張駭。」
「屬下在。」
「是時候給他們看看南朝精兵的氣勢了。」
「請將軍放心。」
南朝禁軍一系皆習正氣令，可運天地正陽之氣，聚氣成兵，此時李張二人，一人運氣為弓，一人運氣為箭，百箭齊發轉守為攻，瞬時壓制了胡人的聖火陣。
黑袍並著急，冷冷道︰「閣下還不出手。」
他身後的蒙面男子笑道︰「統領沉不住氣了？」
黑袍哼道︰「這些禁衛我還不放在眼里。此地三國交界，弄出事端你我的主子都沒法交代，閣下還是不要再擺架子的好。」說完拔出彎刀，刀擎火光向楊明昭劈去。
楊明昭一直盯著在旁指揮的黑袍，只見他忽然拔刀沖自己而來，倒有正中下懷之感，氣府一凝便舉劍迎上。
「正氣令這種老套的功法，能練出這般水平也是不易，」黑袍嘲笑到。
「有用就行，」楊明昭大開大闔一路猛攻，和他沉穩的作風竟大不一樣。
慶王緊護著公主，漆黑的眼眸一絲不落的觀察著戰場的局勢，他授意楊明昭與部下猛攻，便是想趁胡人陣腳不穩時可帶公主沖出包圍。但是，敵方軍中那個灰衣蒙面人流露的如毒蛇一般濕滑寒冷的氣息，卻讓他感到十分的不安。
空隙！
慶王向公主略一點頭，猛夾馬月復，如離弦之箭從被刻意拉扯成兩段的戰局中突圍而出。黑袍大驚，調轉馬頭的瞬間，寒冰箭雨貼著慶王的馬蹄落下，將幾個正在轉身的胡人釘死在地上。
「混蛋！」黑袍用胡語罵道，「養馬的南狗！」
手提雙刀的男子帶著一隊緊握弓箭的士兵踏著淺灘沖過來，霎時間便將慶王和公主護在了當中。
「不要白費力氣了，」慶王朗聲喝到，「我已向王帳派出斥候，草原狼的速度，我想閣下應該有所耳聞。」
「就憑這些人？」黑袍哼到，「只怕你等不到北朝人來救你。」卻不免心頭著急，那雙刀將看起來來者不善，若是真驚動了塔庫草原的北朝親王帳，只怕會引出一場大戰。無奈之下，他回頭望向一直站在原地的灰衣人。
那灰衣人抬著手，一顆細微的冰塵飄落在掌心的熱氣間，他一皺眉，忽如一只灰鷂沖天而起，直撲向慶王。
眾人見此生變，紛紛飛身撲向慶王馬前，那灰衣人一揮手，只見那些士兵面色一僵，竟毫無征兆的倒了下去。「這是什麼妖術，」楊明昭大驚，一掌轟開黑袍，也顧不得他後招如何，雙掌一合一道巨大的氣盾在灰衣人和慶王馬隊之間張開。
灰衣人冷笑著手成劍指，當空一劃，那堅固渾厚的氣盾只若一張薄紙在虛空中斷為兩截白煙。
眨眼灰衣人已到慶王面前，楊明昭只覺得心底從未有過的絕望，仿佛四周的空氣被貼著皮膚抽走，寒如刀割。
冰晶在他臉上帶出了一絲血痕。
「這是……」
一塊巨大的冰岩轟然落在灰衣人向慶王揮出的手指前。
灰衣人一臉驚愕，手指直直的點在冰岩上，愣了一剎之後，才變指為掌，憤然將冰岩生生拍碎。
冰岩後，立著一個臉色蒼白的戎裝青年。
「一擊未成，玄氣已斷，你該走了。」
灰衣人眼角抽搐著，因為蒙著面，竟看不出他是在笑。
一聲慘呼從馬隊中傳了出來︰「公主！公主殿下！快來人啊！」
青年的臉色變得更加蒼白了。
「沒有什麼東西，能擋得住我的玄冥針。」
本站在慶王側後的順德公主，此時倒在馬下，眉心上一點泛黑的血，已是氣息全無。
慶王撲下馬，緊握著順德的手，仿佛想留住她手心里最後一點熱氣。四周的兵士分毫不敢動彈，灰衣人冷冷一笑，將保養得極好的一雙手收回袖筒里，躍上馬背，頭也不回的往南走去，黑袍本還想說點什麼，但懼于他剛才那一手，也只好收束隊伍追了過去。
「都統，」雙刀將走近面色蒼白，似乎在閉目運氣的青年，悄聲道，「現在該如何？」
「張董那幾個兄弟受了重傷，叫王淥帶人去湖邊，」他垂下眼，朝牽馬侍立一旁的楊明昭低聲道，「將軍，先回寨吧。」
楊明昭沉重的點點頭，命左右扶起慶王，讓兩個健壯的僕婦抬了公主的尸身，一行人緩緩向馬寨走去。
將公主的尸身安置在匆忙打掃出了一間營房中，還未來得及讓僕婦收拾更衣，一個年輕女子面色淒切的沖了進來，正是那晚在砦下被內侍打罵的年輕僕婦。她撲倒在尸身上，失聲痛哭道︰「阿芷！為什麼會這樣！我對不起你！阿芷！」
楊明昭忙跪下，在她耳畔輕聲勸到︰「殿下請節哀，此處人多眼雜，不能讓人知道。」
那女子這才抹了抹眼淚，緩緩跪坐在地上，雖服飾粗樸，卻掩不住她身上自然流露出的貴氣和優雅。
「你答應過我，不會讓阿芷出事的。」
此時兩旁的人都已退開，楊明昭挺直著腰垂頭跪在地上，「末將無能，請殿下責罰。」
「責罰你，又有什麼用呢。阿芷是誘餌，哥哥，你們，又何嘗不是誘餌。」公主頹然道，「你出去吧，我想陪阿芷一會兒。」
楊明昭只得磕頭退了出來，命左右看好營門，任何人不得入內。
「公主如何？」
「雖然悲傷，但精神尚好。」
慶王點了點頭，一時也不知如何，便轉言道︰「死傷的兵士都安頓了嗎。」
「都安頓好了，邊軍有自己的軍醫，听說頗為得用。」
「那個，蕭統領，」慶王頓了頓，「你不覺得他趕來的太快，不合常理？」
楊明昭忙道︰「殿下不用憂心，我已留意看過，他馬蹄上全是凍泥，應是運寒氣將泥土凍結可跑馬，才比我們行動快上許多。」
「此人境界似乎在你之上？」慶王說著，抬頭仔細看著楊明昭的表情。
楊明昭笑道︰「不只是在我之上，只看剛才那一招，雖不致大師，但只怕已是搖光境。」
慶王思忖著︰「似乎老楊將軍，便是搖光境。」
「正是。」
「我最欣賞的，便是你的氣度，」慶王嘆道，「軍旅之人窮一生之力，恐怕也僅能至搖光。此刻一個邊境牧馬的統領竟也能入搖光境，而你卻能無絲毫妒恨驚愕，非我所及。」
「殿下言重了，」楊明昭忙抱拳躬身，他性格剛直，不善言辭，一時竟不知該如何回答。他心里驚嘆，羨慕，贊賞，卻從沒有過一絲的嫉妒。況且那人的雙眼，如平湖倒映星辰，寧靜而光華奪目，又怎會讓人生出妒恨。
「我該見見他，」慶王想了想，「現在時機不好，還是等從王庭歸來吧。」
楊明昭一時不明白是什麼意思，不便多問，便垂首退了出來。
下著大雪，兵士來來往往的馬寨亦是如此蕭瑟，不知是刻意布置或真心，往來的人面上都透著悲哀與肅穆。
楊明昭在雪里站了半晌，竟不知道該做什麼好，只好喚過身邊站崗的一名邊軍問道︰「你們統領呢？」
「應該在正廳。」
楊明昭問了正廳所在，繞過幾架正在整理行李的大車，尋了過去。
說是正廳，其實只是開闊場地後木桿搭成的一個大棚，前後透風，當中擺著兩排椅子，大概是寨中議事之所，遠遠便能看見幾個人或坐或立，正在商量著什麼。
「楊將軍，」當中坐著的人笑著起身迎道，「正要命人去請將軍來商議明天之行，只是……」他上衣束在腰上，精赤的肩膀上一道猙獰的刀口淌著紫黑的血。他身旁的消瘦男子捏著一卷涂著藥的繃帶，好險沒有因他忽然站起來而糊自己一臉。
楊明昭忙抱拳道︰「是我唐突了，應著人通報。」
蕭燕然笑道︰「簡陋如此，哪有通報一說，將軍不斥末將沖撞便是，楊將軍隨意坐吧。」
「這是霸刀所傷？」
那傷口兩邊肌膚青紫一片，想來是受傷以後為了追上使團，用寒氣封住傷口，凍傷所致，楊明昭思及此，不免暗覺心驚。
蕭燕然接過繃帶，將傷口纏好，整理了衣衫，又過來重新見禮。
「將軍無需擔心，不過是皮肉傷，沒有動刀氣。」
「蕭統領的意思是？」楊明昭立刻听出他話中有它意。
「霸刀穆薩是我的死敵，但是高玄武不是，他是我的朋友，」寒風從廳中灌過，其他人都已離開，只有蕭燕然與楊明昭對坐在空曠的武場前。
「那為什麼？」
「比起朋友之誼，他還是更愛錢，不過這不是重點。重點是他告訴我，請那灰衣人的不是穆薩，而是某位當朝貴人。」
「什麼！」楊明昭大驚而起。
「敢問將軍，如果公主亡于送嫁途中，慶王殿下會如何？」
楊明昭背後蒙上了一層冷汗，「他的真正目標，不是公主……」
「那個人的來歷，請問將軍能猜出多少？」
「我所能想到的遠遠不夠，」楊明昭坐下來，定了定心神，「若真是朝中有人干的，只怕到了王帳便有消息。」
「將軍為何如此篤定？」
楊明昭擺了擺手，表示不便說。
「如此一來，四周應該還伏有眼線。」
「我已命人向附近牧民番部采買補給，順便散布慶王殿下悲傷過度病倒的消息，只需偽裝幾日使團停留在寨中，足夠殿下一行到達王庭。」
楊明昭點頭道︰「此事關系重大，我立刻去稟報殿下。」
帳中，卸去了盔甲的青年接過武寧威遞來的毛巾擦了一把臉，將凌亂的發髻散開，順手抓過外袍披上，不想動作太大牽動了肩上的傷，忍不住皺了皺眉。
「這是搞什麼？」那背負雙刀，大喇喇跨坐在箱子上的漢子哼道。
蕭燕然放下手，俊秀、英挺的臉半掩在長發下，略略有些蒼白。
「有個暗伏的殺手，我疏忽了。」
「哼，哪家的殺手？」
「管他呢，反正現在是閻王家的了。」
「呸，」武寧威啐道，「真見鬼了！到底出了什麼事？」
「這次咱們攤上大事了，」蕭燕然找了個舒服的姿勢躺下，把兩只腳翹到箱子上，
「月下玄宮都肯插手，必是大事。」
「奪嫡，」蕭燕然嘆了口氣。
武寧威正色道︰「徐穩龍是否？」
蕭燕然搖了搖頭，「徐大人，只是想派我們個吃力不討好的活罷了。他還沒那個膽子。只是我沒有想到，玄冥一葉竟也趟了朝堂的渾水。」
武寧威的目光落在蕭燕然垂下的右手上，那只可控強弓破黃沙的手，竟然不受控制的微微顫抖，便知道，封冰破玄氣那一招，蕭燕然是吃了暗虧。
「如今，我們當如何？」
在暮色的掩護下，一行馬隊順著馬寨後陡峭的岩壁折轉下山，借著石壁濃黑的陰影一路往北奔去。
遠方是遼闊的海西草原。
馬隊轉過最後一面陡峭豎立的赤紅石崖，慶王不禁勒住了馬，怔怔的抬頭觀望。
陡峭的石壁上，凌空篆刻著整篇寒山帖。
「……遙山寒雨過，正向暮天橫。隱隱凌雲出，蒼蒼與水平。何時凝厚地，幾處映孤城。歸客秋風里，回看傷別情。」慶王負手道，「好筆力，好縱橫。」
「殿下，眼下趕路要緊，」楊明昭低聲道。
慶王回頭看看戴著斗笠的公主，點了點頭，策馬而去。
「滴水穿石，流冰勘岩，此間多少恨。」
「待殿下抵達王帳，他們就知道上當了，自然不會善罷甘休。我們，」蕭燕然挑眉笑道，「唯死戰而已。」
杜書彥噌的一聲拍案而起，將滿身風雪，剛從碼頭取信回來的雲墨嚇了一條，直望著杜公子手中的密函，不敢說話。
「月黑堂，」杜書彥咬牙道，「這群廢物，跟了月黑堂這麼久，竟然才知道天殿的葉飛就是玄冥一葉，真是太小看他們了。」
「金是有意隱瞞消息？」
杜書彥冷笑一聲，「從消息來看，月黑堂秘密隸屬于玄宮這件事，只有天殿的人知道。如此大好消息，我得想辦法讓端王殿下知道才行。」」那殿下那邊……」
杜書彥搖搖頭︰「不夠，若只是葉飛，殿邊人足夠護他，然而他是玄冥一葉，已入大念師界的高手。我們派去的人不能渡河，否則必授人以柄，殿邊那些人……不知能不能堅持到黃河岸。」
雲墨拾起案上一本冊子，翻開道︰「據楊將軍傳回的消息，殿邊有這些人可用。」
杜書彥仔仔細細又看了一遍︰「念師之界長風、臨江、憑欄、搖光。楊明昭眼下是憑欄境，蕭燕然，搖光境與大念師界看似一步之隔，卻如隔江海。但是……若能竭力拼死，也許能拖住葉一時。」
「公子，此人與我們素無瓜葛，只是臨時充為護衛……」
「那就是他職責所在！」杜書彥眼中寒光一閃，「我不在乎他的生死，我只要時間！」
「給他一個拼命的理由。」
「是，」雲墨垂首道。
茫茫的白雪覆蓋了草原，北朝雪白的王帳上掛滿了五彩的毛氈編制的花帶，金色與銀色的號角吹響著雄渾的樂聲，高堆的篝火幾乎將冬天融化。在盛大的慶典中，蒙著鮮紅蓋頭的順德公主靜靜的站在旋轉舞蹈的北朝女子中，顯得格外的孤單。而她的夫君，北朝王子澤德，卷曲的黑發上束著鮮艷的發帶，胸前依照南朝的風俗系著一朵鮮紅的絹花，舉著滿滿一杯羊女乃酒，大笑著說︰「我們是朋友嘛，不，不，我們是親戚，親戚嘛，哈哈哈，好得很嘛。」慶王禮貌的回以北朝禮節，抬頭遠遠的看了公主一眼，苦笑著飲下了王子遞來的羊女乃酒。
「我們就此告辭了。」按照北朝風俗，送嫁的女方家人只能送到婚禮大帳前的栓馬柱，接受男方家庭獻上的女乃酒和食物以後就要告辭，以表示對男方的尊重和信任。但是，北朝女子三日後可以回娘家參加自家的慶祝舞會，公主，卻不可能回去了。
送嫁的使團漸漸的走遠，慶王仍然忍不住一次又一次的回過頭去，那個越來越小的紅色身影在一片歡騰的海洋中孤獨的，寧靜的，如定海針般的佇立著，直至消失在雪幕中。
赫連山如波濤翻涌過原野，馬隊沿著蜿蜒的小路曲折向上，荒草中傾倒著一次又一次被馬蹄踐踏過的石碑，眼前是壯闊美景，耳邊又仿佛听到公主溫柔的低聲道︰「山河常在，哥哥何須嘆息。」
這不是結束，這是一切的開始。(未完待續。)