時間逆轉到三年前的八月。
這年八月，天氣分外炎熱。為了父親能答應將自己嫁給寧安侯李承啟，沈嫣將自己關在閨閣里不吃不喝已有兩天了。炎熱的天氣，讓她干渴難耐。月復中饑餓之感，也讓她開始頭暈目眩。此刻，丫鬟惜玉在門外喋喋不休勸她把門打開的話，讓她听了更加煩悶。
「惜玉你去告訴我爹，再不去寧安侯府說親事，我就真的死了，不餓死也要渴死了！你這就去說……」
沈嫣說著，就無氣力地趴在了桌子上。惜玉再喚她，已不再能听到她的回應聲。
由丞相貶為寧安知州還沒半月的沈世充，本就心情煩悶，又逢自己這頑劣成性的女兒沒羞沒臊吵著要嫁寧安侯，他真是站著不自在、坐著也不自在。他不答應女兒的請求，一是因為他不認為寧安侯府會是女兒的好歸宿，二是因為，就算他去說親，寧安侯也不會娶自己的女兒。
京畿之城寧安，本無寧安侯。現任寧安侯李承啟的父親李廓，本也是開國元老，忠君將臣，但在儲君的問題上，與時為丞相的沈世充分歧非常大，因此二人在各自勢力的擁護下，展開了激烈的爭斗。
大周文帝有六位皇子，其中，大皇子劉卓和二皇子劉咸最受朝臣擁戴。設立太子之際，李承啟的父親李廓，本著歷來立長不立幼的原則，強力擁護大皇子劉卓，盡管劉卓有些心狠手辣；沈嫣的父親沈世充，則本著嫡出勝過庶出、子憑母貴的道理，堅決擁立二皇子劉咸，盡管劉咸有些孤僻冷漠。
後來，李廓在擁立大皇子的事情上，過于急切，竟聯合大皇子的母親焦氏敏貴妃——李廓夫人的堂妹，謀害了二皇子的母親顧氏端敬皇後，以圖謀壯大大皇子母家勢力。此等圖謀，終被沈世充揭露。
謀害皇後，本為死罪。但屆時文帝多病，時犯糊涂，又寵溺大皇子的生母焦氏敏貴妃，竟替李廓找了個替罪羊，讓他逍遙法外。沈世充一身正氣，絕不容忍皇後枉死，于是冒死覲見多次。歷經波折，文帝不厭其煩，才終于撤銷了李廓的官職，但不久後，在敏貴妃的勸說下，他還是封了李廓寧安侯的爵位。不過，他也因來自沈世充的壓力，特別下了聖旨詔曰︰寧安侯子子孫孫，世襲爵位，但永不得在朝為官。
李父抱憾過世，他的兒子李承啟和李承茂，雖有享不盡的榮華和富貴，以及父親隨文帝打江山時獲得的免死金牌，卻永遠失去了權利；他們雖滿月復才華，卻永遠無法在朝堂上施展。
卻說沈世充也沒落得好下場。二皇子的生母端敬皇後一死，敏貴妃就榮升為文帝第二位皇後，敏嘉皇後，大皇子也成功登上了太子之位。在他們的排擠報復下，沈世充很快就由丞相落馬，淪為了寧安知州。
造物弄人，沈家和李家，在寧安相遇，沈家的獨女偏偏一見鐘情，喜歡上了李家的長子。現在沈嫣以死相逼，沈世充真是不知如何是好。
就在他愁得頭疼的時候，丫鬟惜玉急急忙忙跑來了。
「老爺，小姐她……小姐她怕是餓暈了，我怎麼喊她她都不應。老爺您快想想辦法吧？」
一听沈嫣餓暈了，沈世充急得胸口犯堵。當即他便下定了決心，喚來馮管家，讓他請一個好的媒婆到寧安侯府說親。他自己，則在惜玉的摻扶下，來到了沈嫣的閨房外。
「嫣兒，為父已經讓馮管家請媒婆到寧安侯府說親了。嫣兒？嫣兒？」听得里頭無人應，他方才命令家僕將門撞開。
進到屋內，見沈嫣趴在桌上一動不動，沈世充忙讓人將其扶到床上，並讓惜玉喂了她好幾口糖水。
沈嫣醒來，已不再是原來的那個沈嫣了。
她看到自己的父親就在眼前，霎時落淚，一時激動便牢牢地抓住了他的手，哽咽出聲︰「爹……我還能見到爹爹……」
沈世充和惜玉等人見她這反應，都有些詫異。
「嫣兒說什麼傻話？你就是渴暈了餓暈了，喝了糖水，這不就醒了？怎會見不到爹爹？」沈世充對沈嫣十分寵溺，又告訴她道︰「嫣兒，為父已讓馮管家，請媒婆到寧安侯府說親了。」
沈嫣知道，此次說親，寧安侯李承啟是沒有答應的。因此，她絲毫不擔心。不過，她松開沈世充的手，拭了拭淚便認真道︰「嫣兒知爹爹的好，便不會再鬧了。若那寧安侯，委實瞧不上嫣兒，嫣兒斷不會強求。」
「嫣兒能不強求，為父就放心了。不過，為父一定盡力，滿足嫣兒的心願。」
沈嫣沒有做聲，只感受著失而復得的自己，看著失而復得的親人，眼淚就忍不住再一次決堤。
「小姐今次好生奇怪，怎變得跟個淚人兒似的？」惜玉疑惑而玩笑似地說著。
「我爹對我好，我高興。」
「想來小姐這麼一餓，倒知感念老爺的好了。」惜玉一身靈氣，掩嘴而笑。
在沈嫣的上一世，惜玉隨沈嫣伴嫁寧安侯府，終不得善終。沈嫣永遠不會忘記，惜玉被河水浸泡兩天兩夜後浮腫、發白的身體。她發誓，這一世，她一定要遠離寧安侯府，守護好這個視自己為親人的女孩，守護那些真正愛自己的人。
待到沈嫣吃飽喝足之後，馮管家說親無功而返的消息便傳回來了。大家都以為這樣的消息，會傷害到沈嫣。因此，沈世充在給沈嫣說這事兒的時候，多有不自在。
「爹，這件事就到底為止吧。現下想想，他寧安侯也不過如此。」
「你真這麼想？」沈世充不免狐疑。
沈嫣點頭，旋即便拉著惜玉，要去後街找柏仲耍玩。
柏家祖祖輩輩做絲綢生意，雖不是什麼名門望族，卻也富甲一方。柏仲是柏家的獨子，長得自是一表人才，但胸無點墨，倒是肚子里裝了許多花花腸子。他喜好混跡于市井和煙花之地。柏父常說，他這兒子不成器，已是無可救藥了。但寧安城的百姓都喜歡他，因為他時常會從家里拿出銀兩，接濟窮人，幫助弱者。
沈嫣初到寧安，便認識了柏仲。起初，她視他為「市井無賴」、「有幾分銅臭味的流氓」。後來，她知他心善，便對他有所改觀，交了他這個朋友。
自打知道沈嫣喜歡寧安侯李承啟之後，柏仲就直說李承啟的不好。因為此事，沈嫣已經有好些天沒去找他玩了。
惜玉今次听沈嫣說要去柏家，不禁高興而詫異地問︰「小姐不與柏公子記氣了？」
「不氣了，想來，他說寧安侯不是的那些話，也不無道理。」沈嫣一邊往府外走，一邊便想到了在她上一世，平素里吊兒郎當的柏仲，于雨中抓住她的手，不讓她嫁給李承啟，終于誠摯向她表明愛慕之情的那一幕。今生，她打定主意，再不要辜負他那一片熱忱。
此刻，她最想見到的人，也莫過于他。
柏家上下，都喜歡沈嫣，就像寧安城的百姓喜歡新任知州沈世充一樣。遺憾的是，柏仲又出去鬼混了，沈嫣撲了個空。可熱情好客的柏母唐氏，還是將其迎入花廳，一邊吩咐下人去喊柏仲回來，一邊讓他們奉上好茶好點心，拿給沈嫣吃。
沈嫣是來找柏仲的，本不需跟柏母有過多閑話，只是這一刻，沈嫣看她的心情，絕然是不一樣的。
上一世，沈嫣嫁給李承啟，卻沒有得到夫君的疼愛，柏仲屢次為沈嫣抱不平，屢次不得好，甚至入獄，柏母唐氏心中郁結，終于患病早逝。沈嫣想，她的早逝，和柏家的不太平，追根結底，都算是她造成的。
因此，沈嫣此刻看著身體康健、一臉溫厚、眉眼間毫不掩飾高興之心的唐氏，就想多陪陪她，多跟她說說話。她希望她永遠這般健康快樂。
聊了些家長，二人之間突然沒了話題。未免尷尬，沈嫣就探頭往花廳門口張望，一邊道︰「柏仲哥怎還不回來？」
「小姐再坐會兒，我家仲兒知道您來，定然不會耽擱，只稍一會兒就會回家的。」唐氏一臉是笑。
沈嫣只怕，柏仲生她的氣，這下倒不願見她了。于是，她跟唐氏告辭，要親自到街上去找柏仲。
「沈小姐且慢。」唐氏急忙起身，叫住沈嫣，瞬息間蹙了眉頭道︰「有件事，我不知當問不當問。」
「何事？」
「我家仲兒自打上次從貴府回來，整個人就像霜打的茄子，提不起精神，一時吧，那臭脾氣又特別大，甚至還頂撞他爹爹。但不知，我家仲兒那日在貴府，可還規矩？」
沈嫣不禁臉紅，不好意思道︰「此事賴我，是我惹了柏仲哥不高興。」
唐氏一听，那微蹙的眉頭便舒展開了，連連道︰「不是貴府嫌我家仲兒身份微賤便好，不是便好……」
那日柏父說道柏仲沒出息，柏仲頂撞之時，說了一句「有出息又有何用？有出息皇上也能封我個寧安侯嗎」，柏母唐氏將這話听在心里，後來越想，越怕是柏仲在沈家，受了沈家人白眼。畢竟，官宦之家，一向是瞧不起商賈之家的。
听得沈嫣說是朋友之間鬧別扭了，唐氏也便放心了。
告別了柏母唐氏，沈嫣便在惜玉的陪同下，來到了街頭。然而，剛出得巷尾，她就看到了兩道熟悉的身影——寧安侯李承啟和他那同父異母的弟弟李承茂，有說有笑在大街上走著，好不悠閑自在。
許多血雨腥風、許多怨恨、許多不堪卻仿若昨日才發生過的痛楚，一件件，一樁樁，都在沈嫣心里盤旋開，讓她握緊的指甲，幾乎刺進掌心的肉中。