馬府。
馬文升回府後立即遣人去錦衣衛鎮撫司衙門找來了馬驄。
一路上馬驄心神不寧。近來一直在擔心李慕兒的事，唯恐她在宮里闖出什麼禍端。一方面又在打探如何才能進宮當差，哪怕做個帶刀侍衛，也好有機會多見見她。
可今日父親來找，定是已經見過慕兒了。
果然，還沒等他開口，馬文升就一個茶杯砸了過來，正中他眉心。
「逆子！你遲早為這女人，連命也要丟了！」
「父親見到她了？」馬驄的額上流下了殷虹的鮮血。
「說！是你助她混進皇宮的嗎？若是皇上有什麼三長兩短，我馬文升赤膽忠心，只能以死謝罪！」馬文升激動道。他自問一生為官忠正，三年前為著這兒子，已違抗聖喻，今日亦是為他犯下了欺君之罪。
「父親多慮了。」馬驄自知理虧，跪下道，「兒子還沒這麼大的能耐。」
「那她如今混在皇上身邊，卻是為何？當日以為她只是前來投奔于你，尚可原諒。可她若是要潛伏皇上身旁伺機報仇，為父就算拼了這條老命，也要將事情和盤托出。」馬文升自然不知，李慕兒早已報過這仇了。
馬驄也不會告知，只說︰「父親寬心，皇上已知曉慕兒的身份，是皇上自己要將她留在身邊的，而且，我已經廢了她的武功……現下危險的不是皇上，我看是慕妹妹才對……」
「你說什麼？皇上怎麼」馬文升也是驚訝，站起來思索了片刻，又說道︰「那皇上定也能猜到是我私放了她。」
馬驄知道父親有他的執著，勸解道︰「父親，皇上連李慕兒都能放過，怎會怪罪于你。」
馬文升剛想答話，門外家丁前來稟告，說皇上駕到。
父子倆趕緊出外相迎。
只見朱祐樘一身便服，行色匆匆，只帶了蕭敬一人而來。
朱祐樘遣他們一同到了書房，這才開口悠悠說了句︰「馬尚書當知我來意。」
嚇得馬文升急忙跪下說道︰「臣有罪。」
馬驄便也跟著跪下。他額上的傷口倒是不大，此刻血已止住，只是干涸的血跡顯得更加突兀。
「馬卿快請起，」朱祐樘親手相扶，「朕當感謝馬卿。」
兩人起身，馬文升不解道︰「皇上此話怎講？」
「馬卿可知，當年下令殺李家全家，朕于心何忍。」朱祐樘負手走到窗邊，「李孜省是有罪，可李慕兒何錯之有？」
「皇上英明！」馬驄同意得很。
馬文升卻道︰「皇上太過仁慈，當年形勢所迫，不容遲疑，皇上也是無可奈何。況且，李孜省所犯之罪，罄竹難書，皇上莫再自責。」
「可我終究有愧于她，」朱祐樘搖頭道，「既然她沒死，朕不怪你，你也不要為難她了。」
「臣謝皇上不怪罪，可臣實在不能安心皇上將她安置身邊，若是她……」
「她不會的。」朱祐樘打斷他，「朕信她。她只是不了解她父親為官做人之品質，朕已叫她親自調查，等她明白了，朕便放她出宮，從此兩清。」
「皇上，如果當年的密報屬實，如果她身上真的背負著李家的……」
「愛卿不必再說，此事當初我們已經查明真相。何況，依朕看來，她果然是對李家的事一無所知。」朱祐樘頓了頓，面色一沉，話鋒一轉，「若她到時還要殺朕，那就當朕看錯了人，還望馬驄替我動手，絕此後患。」
馬驄一怔，卻覺得朱祐樘所言在理，遂跪下道︰「臣也以性命擔保，慕兒從小便是俠肝義膽，大仁大義。若真有那麼一天……臣定不手軟，必保皇上周全！」
「好。馬尚書，你兒雖感情用事，卻是個識大理，明大義之輩。有他保護朕，馬尚書可放心了。」朱祐樘拍拍馬驄的肩頭，十分滿意。看了看他的傷口，又轉頭對馬文升說道，「朕還有個地方要去，馬尚書莫要再責怪馬驄了。」
馬驄送朱祐樘出門，望著他遠去的車轍，滿心欣慰。
若是上回在刑部眼見著李慕兒被他帶走，心中還驚懼不安，那麼這次朱祐樘說的話無疑讓他放下了心口的大石頭，總歸，她是安全了。
朱祐樘本以為與馬文升交了心，李慕兒就能安然待在他身邊了。不料幾日後，還是出了問題。
弘治三年四月初四，庚戌科殿試，上御奉天殿，朱祐樘親自策試禮部會試中式的舉人，李慕兒想見見世面，便一同上殿為之記錄。
朱祐樘命少傅兼太子太師吏部尚書謹身殿大學士劉吉等十三名大臣，為殿試讀卷官。
這十三名大臣中，不僅有兵部尚書馬文升，還有一位李慕兒的熟人︰刑部尚書何喬新。
李慕兒驚得出了一身冷汗。
朱祐樘你是豬嗎？居然還明目張膽地許她跟來！大殿之上，百官面前，若是教他們戳穿她的身份，她必將死無葬身之地。
她惴惴用余光去掃二人，然而那兩人卻毫無動靜，只當作不認識她。
李慕兒記錄完朱祐樘所出試題，悄悄望了他一眼，朱祐樘仿若先知，對著她微笑點了點頭，她這才安下心來。
想必皇帝這廝已經幫她擺平了。
正當她舒一口氣的時候，大學士劉吉上前進言︰「舊制禮部會試中式舉人，先一日殿試，次日讀卷，又次日放榜，以日時迫促，致閱卷未得精詳，自今請再展一日，至第四日始放榜，臣等將各竭考校之力，讀卷執事等官寄宿禮部，以絕浮議。」
公平公正公開，朱祐樘自然允。
劉吉又請︰「臣還有一事要奏。本朝女官銓選，先民間初選，次司禮監復選，內宮細驗，再考問文史，熟察其性情言論，而匯評其人之剛柔、智愚賢否，方得任用。然今皇上身邊御侍沈氏，分明僭越！」
李慕兒一顆將將落地的心又被提了起來，只是千思萬慮也不曾想到，這最後質疑她的竟是與她八竿子打不著的內閣首輔劉老學士！
朱祐樘亦沒有料到！
只听劉吉繼續說道︰「科舉殿試選賢與能，內廷女官雖與臣等外吏幾無大礙，但皇上案旁事無巨細，更當規範選拔。」
他字字句句持之有故，言之有理。
朱祐樘始料未及，李慕兒無言以對。
馬文升、何喬新趁勢步出，說道︰「臣附議！」
百官詫異。
馬文升、何喬新之流，一向不屑與劉吉同伍，如今卻難得的和他意見相投，有機靈的官員，立馬上前附和。
大殿上呈現了一面倒的局勢。
就在朱祐樘打算駁斥時，一向話少的蕭敬走了出來。他向大臣們行了個禮，轉向朱祐樘自責道︰「皇上，是老臣的疏忽。沈氏為浙江選送秀女，經司禮監復查核驗選入宮掖，並無發現任何不妥。老臣以為此事乃內宮禮儀，故不曾通告于朝堂。如今讓大人們提出疑義，是老臣失責。」
李慕兒內心暗自拍手叫好。
蕭敬說話雖篤厚恭謹，意思卻再明白不過︰這是宮里的事兒，關你們外廷什麼事！
蕭敬果真還算是個好人！
「司禮監做事自然萬無一失，」劉吉說道，「只是要服侍御前，與那等尚宮不同，這學問才情，當是百里挑一才好。」
「大人怎知下官不是百里挑一？」李慕兒實在忍不住了，她幾步走到殿前，對劉吉行了個大禮。
劉吉冷哼道︰「看你這般目無尊長，驕傲跋扈的樣子，便知德行欠佳。」
李慕兒心想，我哪里目無尊長了，哪里驕傲跋扈了？面上卻不得表現出來，只是轉身掀衣跪下道︰「皇上，今日大殿筆試，皆是棟梁之才。下官不敢在此喧賓奪主，壞了科舉大事。可大人們心中疑惑，下官又不能置若罔聞。是以下官自請，待得進士及第，授職听用後，皇上與眾位大人再來考衡下官才學，以示皇權公允！」
「好！」朱祐樘望著眼前女子，她眉目如畫微仰著頭，神情鎮定自若從容不迫，眼梢又淌著自信豁達，真真氣勢奪人，饒是劉吉能言善辯也再不駁她。
「眾卿可還有異議？」
「如此甚好。」劉吉等人俯首遵從。
朱祐樘拍板，一聲令下︰「那便以十日為期。十日後，朕再與眾卿在這奉天殿，親策沈氏。」
豈料李慕兒卻反對道︰「皇上萬萬不可！下官一介女流，何德何能，怎敢造次于奉天大殿。下官始于掖庭，到時便勞皇上召各位大人入後宮評判，不至于亂了前朝規矩，皇上以為如何？「
這倒是讓劉吉十分贊同，他也拱手相求道︰「沈氏所言不錯，皇上當可許之。」
朱祐樘不知李慕兒葫蘆里賣的什麼藥，為何突然變得如此謙遜，倒也應道︰「那便依你們吧。」
塵埃落定，李慕兒緩緩步回原位，心中月復誹，這劉吉到底何許人也？高官厚祿，卻與她一個小小女官一般見識。
朱祐樘余光看她，見她眉頭深鎖，以為她為十日後的考量擔憂，于是在心中盤算起來，該如何助她一臂之力……