嫣紅一听這話就撇了嘴，「不是我獵的撈的，也不是你。就做個飯，還真以為自個兒能當家做主了？再說，這滿屋子人里也不光我一個白吃飯不干活兒的吧？」
說著眼楮便瞥向吳語桐。
吳語桐氣息一滯，一口湯沒咽好，嗆得咳嗽起來。
沐蘭趕忙放下碗筷，靠過來給她撫背。
吳語桐命不好，打小就沒了娘。
語桐爹人窮性子又軟，好不容易續娶了一房媳婦，那腰桿子就再也直不起來了。婆娘說一他不敢說二，婆娘指東他不敢往西。等那婆娘給他生了兒子，更是俯首帖耳，恨不能打個板兒把人供起來。
趕上年景不好，家里日子難過，婆娘便動了把語桐賣掉的心思。語桐爹連眼楮都沒眨一下，就依著婆娘說的話辦了。
別人家也有活不下去賣兒賣女的，爹娘有良心，給幾個錢，叫牙婆幫著尋模個好的去處。要麼去大戶人家當了丫頭小廝，要麼去作坊碼頭當了學徒小工。簽的活契，過個幾年日子寬裕了還再贖回來。
像語桐爹這樣一紙死契賣上十兩銀子，連一個大子兒的茶錢都不曾給牙婆打點的，就只能賣到那種髒地方去了。
青樓的姑娘也分三六九等，越是有錢有勢的老爺少爺，越喜歡那看得見模不著的。語桐模樣兒生得好，又能歌善舞，雖說也吃了不少苦頭，可因得了鴇母的青眼，倒沒淪落到賣皮賣肉的地步。
鴇母當她是搖錢樹，自然舍得在她身上花錢，照著大家閨秀那樣嬌養，把她養得指若剝蔥，一身的冰肌玉骨。
可樓子里的姑娘再怎麼金貴，終究免不了走到那一步。眼見她年紀越來越大了，鴇母也拿她吊足了那些老爺少爺們的胃口，自然要賣個大價錢，連本帶利地撈回來。
語桐一心要從良，自是不肯的。被鴇母逼得狠了，便由一個糾纏她多時的富商幫著贖了身。原以為跳出了火坑，誰知又入了虎狼窩。
那富商的元配善妒，趁丈夫出門做生意的空當，給語桐栽上一個與人私通的罪名，將她送上流放的官船。
語桐命大，沖到守貞島附近的時候還有口氣兒，被下海打撈的沐蘭救了上來。性命是保住了，可在海里受了涼，兩條腿幾乎是廢了，還落下個咳喘的毛病。
嫣紅跟語桐的經歷差不多，也是打小被家里賣了的。只不過她的運氣比語桐要好一些，在大戶人家里當使喚丫頭。
那家的少爺生得滿月復花花腸子，但凡有幾分姿色的丫頭就沒有他不沾手的。
嫣紅的模樣兒比著是語桐稍差了些，在那府的丫頭里面卻算得上出挑的。有幾分小聰明，心氣兒又高，總惦記著有朝一日能夠出頭。
那少爺雖不是良配，到底是根高枝兒。若能攀上，麻雀縱變不成鳳凰，也是只喜鵲。打著這個主意，跟那少爺周旋，一來二去的，就有了首尾。
那家的太太寵著兒子，把丫頭們當成叫兒子消遣的玩意兒，只要做得不是太過火，便睜一只眼閉一只眼，由著他玩鬧。
也該著嫣紅倒霉，跟那少爺不清不楚的時候，恰逢府里唯一的嫡出姑娘去花園摘花，給撞了個正著。不到十歲的小姑娘冷不丁瞧見那種事兒，連驚帶嚇大病一場。
那家太太不舍得怨怪兒子，一攬子罪責可不都落在了嫣紅的頭上？賞了她一頓板子，交給牙婆遠遠地賣出去。
像她這種勾引主家被趕出來的，想到別家繼續當丫頭再不能夠。加之年紀大了，又破了身子，便是賣到青樓也賣不上好價錢，只能送到奴市去。
奴市緊挨著牲市，人跟牲口一樣由著挑揀買賣，討價還價。賣的價錢高，牙婆抽成便高，賣得低了說不準就賠了，說白了就是賭一把。
奴市上買回去的，是拿來當騾子當馬，還是烹了煮了吃肉了，都無人管問。嫣紅運道還算不錯的，叫一個瘸腿的鰥夫相中了，五兩買回去做了媳婦。
鰥夫人長得丑了點兒，倒是個知冷知熱的，把嫣紅當個寶。可惜好景不長，沒幾日嫣紅就露出了孕相。
那鰥夫幾乎賠上全部家當，才討上這麼一房媳婦。旁的都還忍得，唯獨替別人養兒子忍不得，一怒之下就將嫣紅送到了流放的官船上。
嫣紅被辣椒婆救起來的時候已經小產多時了，在海水里泡了好些天，身上都不能看了。得虧當丫頭那些年練就了一副好身板，靠著辣椒婆給尋的幾樣草藥，硬生生地撐了過來。
她自覺受的苦比吳語桐多，出身也比吳語桐高貴，處處都要跟吳語桐攀比。
張氏最看不慣的也是她這一點，「無端端的攀扯語桐做什麼？語桐身子不好，跟你能一樣？」
「哪兒不一樣了？」嫣紅一百個不服氣，「一樣是被流放過來的，她就該當那衣來伸手飯來張口的千金小姐，我就該當那洗衣做飯的粗使丫頭？
張姐姐，你這心偏得也太厲害了吧？」
張氏叫她氣得嘴抖手也抖，半晌說不出話兒。
吳語桐好不容易把氣兒喘勻了，兩頰泛著潮紅，眼楮里淚光隱隱，「都怪我，我這身子骨太不爭氣，我拖累大家伙兒了……」
嫣紅眼楮斜著她嗤之以鼻，「這兒又沒男人，擺出那副楚楚可憐的模樣兒給誰看？」
辣椒婆听不下去了，將筷子重重地拍在桌上，「你們都說夠了沒有？」
听得這一聲氣勢十足的斷喝，嫣紅立時乖乖地閉上了嘴巴。張氏和吳語桐也各自低了頭，大氣兒也不敢出一口。只有沐蘭不怵她，依舊端了碗喝湯。
每到這個時候，就該郝姑姑出面打圓場了。她天生一張圓臉，即便不笑也帶著三分和氣，說話兒柔聲細語，脾氣再暴的人沖著她也發不出火來。
「好了，好了，天長日久住在一塊兒哪有不拌嘴吵架的？拌完吵完還是一家子人。都快吃飯吧，涼了可就不好吃了。」
見那幾個都覷著辣椒婆不敢動筷，便笑呵呵地推了辣椒婆一把。
辣椒婆咳一聲，模起筷子，「吃吧。」
大家這才端碗執箸，各自吃了起來。
一頓飯靜悄悄地吃完了，收拾了碗筷天也黑透了。熄掉外頭的明火，堵好山洞口，便圍坐在一起，開始清點沐蘭打撈回來的東西。
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