寶福腿腳也快，不一時便集齊了人，一二三等丫頭，加上燒火做飯、門房灑掃的，站滿了半個院子。
紅玉寒著臉離開郁汀閣，不少人都瞧見了。她前腳走了，沐蘭後腳便將滿院子的人召集起來，每個人都嗅出了不同尋常的味道，有的心中惴惴，有的面露不安。
沐蘭不喜歡擺譜拿架子，便不去坐寶福給她備好的椅子，往台階上站了，略略整理了一下言辭，便開口道︰「今兒召你們過來，我只想說一件事，準確地說是兩個字︰忠心。
我自認不是一個苛刻的人，並不需要你們為我赴湯蹈火，出生入死，只需要你們記住你們的主子是誰，然後做好分內的事情，這就夠了。
雖然我沒有什麼秘密，可也不喜歡叫人窺探。我從早到晚做了什麼，一日三餐兩點吃了什麼，穿什麼樣的衣裳戴什麼樣的首飾，見了誰說了什麼話（），甚至何時睡覺做了什麼夢，都有人巴巴地跑去報給旁人知道，這讓我很不舒坦。
至于我說的是哪個，你們心中應當有數！」
說到這里目光一掃，有那心虛的便紛紛地低下頭去。
沐蘭頓了一瞬，接著說道︰「你們不必緊張，過去的便過去了，我不打算追究。從現在開始，在我的院子里做事就要守我的規矩。
晚些時候我會擬好規條張貼出來，你們仔細讀過之後，若覺不能逐一遵守，那便趁早離開，我會叫紅姑為你們另外安排差事。
留下的，我便當你們願意遵守我的規矩，並一心一意忠誠于我，我也會盡可能地信任你們，善待你們。如果叫我發現哪一個陽奉陰違，做那出賣背叛之事，我也絕計不會輕饒。
你們可都听明白了？」
她說話並不高聲，卻自帶一股不怒自威的氣勢，滿院子里的人忙躬身低頭，齊聲應「是」。
該說的都說清楚了，沐蘭叫眾人都散了各做各的事情去，又吩咐鶴壽道︰「你去問一問，祖母這會兒可得空？」
鶴壽答應著去了，不一時回來稟報說，安老太君剛從佛堂出來。沐蘭說聲「知道了」，稍稍整理一下儀容，便往安老太君的院子而來。
紅玉見到她神色仍不自然，板著臉叫了一聲「姑娘」。
沐蘭也不在意，對她點一點頭，自個兒掀開簾子往里間去。
安老太君正坐在桌前翻看著一本封皮老舊的書，听到動靜抬眼掃過來，「這個時辰，你不是應該在學里嗎？」。
沐蘭上前見了禮，才含笑答道︰「華先生有事，請邱先生代課。邱先生遣了書童來通知我，叫我今日不必去學里，依著上回講的書寫出一篇感悟出來，下回上課帶過去即可。」
安老太君眉頭微蹙，心說這邱先生又偷懶耍滑了。她並不想將沐蘭培養成女秀才，當初是怕華先生太過古板，將沐蘭教成書呆子，這才又請來了學雜而不羈的邱先生，想著兩位先生取長補短，能叫沐蘭多長些見識。
因沐蘭是那種不需要大人操心的孩子，她極少過問學里的事情。倒是紅玉時常跟她念叨，說這位邱先生實在太肆意妄為了，三天兩頭地停課，上課也只講自個兒喜歡的，有一回竟在學里拉著姑娘一道品酒，還真振振有詞地說什麼「寓教于樂」。
先前不以為然，現在看來，確是有些肆意妄為了。
想著便忍不住問了一句，「邱先生教得如何？」
「挺好的。」沐蘭答道，「雖然有的時候太過天馬行空，可總體來說還是很有趣的。」
至少比華先生那種死讀書的教學方法要好。
「你覺著好便好。」安老太君眉頭舒展開來，又將目光投向手中那本老舊發黃的書。
紅玉送茶進來，沐蘭伸手接了，將兩盞茶擺在桌上，順勢坐在了安老太君對面，「祖母，我有事同您商議。」
安老太君听她用了「商議」一詞，頗有些意外，將書合起來放在一旁，「說吧，什麼事？」
紅玉聞言腳步一頓，在門邊立住了。
沐蘭也不怕她听，從袖子里抽出一卷紙來，雙手擎著遞給安老太君。
安老太君展開細看一回，見上頭畫了七八件首飾，樣式很是特別，有些訝然地看了她一眼，「這是你畫的？」
「是。」沐蘭點了點頭，「不瞞祖母說，我在三水鎮的時候，就曾跟一位珠寶鋪的掌櫃做過生意。說白了就是賣圖樣給他，也因此賺了些錢。
最近我結識了一位掌櫃，他對我畫的圖樣也很感興趣。所以我想問一問祖母，能否允許我將這生意繼續做下去？」
她要跟韓掌櫃常來常往，每回都尋著由頭出門不方便不說，還有一個紅玉時刻盯著她的動靜，搞得她跟做賊一樣。不若征得安老太君的同意，大大方方地做生意攢家當。
她知道安老太君不喜歡她同過去有牽扯，便將兩位掌櫃其實同一個人的事情瞞下了。
紅玉聞言立時皺了眉，堂堂國公府的千金竟要跟滿身銅臭的商賈做生意，這要是傳了出去，豈不叫人家笑話，說國公府連唯一的後人都養不起，還得叫她自個兒出去賺錢謀生？
那句「不可」已經沖到嘴邊，想起沐蘭之前對她講的那番話，生生忍住了。
安老太君也沉了臉，將圖紙重重地拍在桌上，「胡鬧，這個家是少了你吃穿，還是少了你銀子花銷？莫說國公府還沒窮到那個份兒上，便是當真窮了，也輪不到你操心賺錢養家的事兒。」
沐蘭早料到她會反對，也早就想好了說服之詞，「祖母請先生教我讀書認字，叫紅姑帶我看賬理事，又要給我招贅夫婿，所做的這一切不都是為了讓我將來能夠獨當一面，頂立門戶嗎？
我知道，您是胸有丘壑之人，必定為我的將來做好了周全的打算。可打算終究是打算，誰能保證將來不出意外呢？所謂授以魚不如授以漁，與其為我蓋好千萬間遮風擋雨的大廈，不若叫我學會一技之長。
雖然我很希望您能陪我一輩子，可您終究不能陪我一輩子，您說是不是？」
——(未完待續。)