卻說三太太瞧了蘭溪做的那件毛坎肩，愛得不行，將那衣裳放下，轉而捧了蘭溪的手，溫溫切切道，「我的兒！做這個花了不少功夫吧？真是苦了你了！」
「能見娘親這麼高興，那便不苦。」蘭溪笑著回答，那雙瓖嵌在還略有些嬰兒肥的臉上的明眸，撲閃著，如同天上的星子，直望進三太太心里，扎得心肺有些疼，有些澀，卻又偏偏暖著，甜著。「娘——」蘭溪反握住三太太的手，又喚了一聲，切切的一聲娘，讓三太太雙手微顫，蘭溪恍若未覺，定定與三太太四目相對，萬分認真地道，「能見到娘健健康康，開開心心，我…….是真高興！」
「是啊！娘還是笑起來的時候，最好看了。」跟蘭溪感情最要好的蘭洵听了，忙不迭地順著話道。
听到次子也喚了多少年沒曾喚過的娘，三太太心里又酸又軟，鼻頭酸溜溜，更又見著就連一貫內斂的長子也靦腆著微微點了個頭，剎那間，三太太便覺著眼眶一熱。今天之前，她總覺得她的四個孩子當中，兩個兒子長大了，長女對她有心結，有沒有她，他們都可以過得很好。除了最小的阿久，其余的幾個孩子，他們都不需要她。可是直到今天，她才發現，似乎，是她錯了？
三太太當然不知，這是方才蘭溪瞧見蘭灝給三太太拜壽，三太太那觸動的神態時，突來的靈機一動。她總怨著母親把父親看得太重，重過了他們兄妹幾個，但她忘了，前世，壓垮母親的最後一根稻草是阿久的夭折。如果……如果能讓母親多些牽掛，不要對她和哥哥們那麼放心，有些事情，是不是就可以改變了？
母子幾人之間的氣氛溫暖而融洽，偏偏三老爺看得不太爽，總覺得自個兒像是被排距在外呢。于是，他很沒風度地……咳嗽著打斷了他們，在妻兒們轉過頭望他時，板著一張臉道，「這樣的日子可不興這般作態，你們娘幾個還不收拾收拾，這時辰也不早了，怕是要來人了。」
三太太也知道確是這麼一個理，便收斂了情緒，用帕子輕輕按了按眼角，又進到淨房略略打理了一下妝面，堪堪收拾妥當，才回到花廳，廳外便傳來一陣喧鬧。原來是姨娘們並四爺、三姑娘、十姑娘來了。四爺和三姑娘給三太太叩了頭，就連十姑娘也被女乃娘抱著應景地拜了拜，各自送上壽禮。四爺的是支有些年頭的老山參，三姑娘的是一雙自己做的鞋子，十姑娘的是支玉釵，都算中規中矩。姨娘們也紛紛給三太太拜了壽，今天的日子特殊，何況三老爺就坐在哪兒，誰也不敢找不痛快，遂個個安分守己。
蘭溪瞧著，不由忖道父親這尊門神，原來還有這麼好用的時候呢。
這方剛剛拜罷，不一會兒，大房、二房和四房的女眷和晚輩們都來給三太太拜壽了，一時間，寧遠居熱鬧非凡。蘭溪幫著三太太招呼伯母、嬸娘和姐妹們，就連梅香她們也帶著一眾丫頭布置茶點果品，忙得腳不沾地。
這麼說了一會兒話，三老爺跟兄弟佷兒們一眾男賓都去了別處說話，三太太則引了女眷們進了小花園那方荷塘上的花塢中。那花塢四周都是紅漆冰裂紋的窗戶，窗明幾淨，室內早已籠了好幾個火盆，溫暖如春，桌椅茶點一色俱全，因是初冬，窗外無甚景可賞，屋中便擺了些應時的花草。當中幾株名品茶花卻是三太太的陪嫁，因著青陽本就地處南邊兒，氣候要比京城暖和，蘭府花房中又專門建有暖房，請有花匠，這幾盆花被照顧得很好，如今竟是盡數開了花，一時花團錦簇，倒也可為一觀。
大太太一瞧，最特別當中一棵十八學士，她們都知道，已是好些年沒有開花，如今卻是開了。那十八學士樹形優美，乍一看去，便如一臨水梳妝的婀娜美人，濃綠的枝椏間散布著十來朵朱紅的碩大花朵，花瓣層層疊疊，嬌美妖嬈，還有好些個半開的花蕾，或堪堪綻開幾許花瓣，好比美人猶抱琵琶半遮面，或堪堪從花萼間裂出一絲朱紅，正好奇地往外探頭。
大太太瞧了，越瞧越喜歡，便贊道，「三弟妹這株十八學士真不愧珍品，開得漂亮極了。」
這一聲過後，眾人皆紛紛望了過來。蘭瀅正在邊上不遠觀賞一棵朱砂紫袍，听自家母親這麼一說，便好奇地湊上前來，眨巴著眼問道，「這就是十八學士麼？怎的不是十八個顏色？」
大太太听了，又氣又好笑地伸出食指輕戳了幼女腦門一記，嗔道，「往後可不許再看那些個雜書了。這十八學士可不是傳言的一樹十八朵，一朵一個色，而是因為它的花瓣層數很多，可以達到十八層，你來瞧瞧。」
大太太拉了女兒湊上前，蘭瀅一看，只見那盛開的花朵碩大，呈六角塔狀，花瓣層層疊疊，卻層次分明，排列有序。蘭瀅扳著白胖的小指頭仔仔細細數過，便嘆道，「真的呀！剛剛好，十八層。」
「有的不只，還可能會有二十層，瀅姐兒再數數？」三太太笑著接了話，蘭瀅本就在興致上，當下便又去數花瓣不提。
「三弟妹娘家一貫的財大氣粗，不然，誰見哪家陪送這麼多個花兒草兒，又不能吃，又不能用的。三弟妹這些花以後不會又隨著溪姐兒和沁姐兒去夫家吧？」說這酸話的除了二太太自然不做第二人想。
除了挽著母親手臂，半仰著頭，看上去很是驕傲，眼中卻難掩嫉妒的蘭灩。其余人神態都有些訕訕，這二太太，怎的從不看場合說話？就算妯娌之間再不和，今日是三太太的壽辰，該做的表面功夫也得做的漂亮些吧？
好在，三太太卻不慍不惱，仍舊微微笑著，「二嫂說笑了。不提沁姐兒，就說溪姐兒，年歲也尚小，哪就能提這些？莫不是二嫂已經在給灩姐兒打算了？」三太太一張嘴，訝然道，「灩姐兒可還比溪姐兒小上幾個月呢？」
二太太咬牙，打算什麼打算？這尚在孝期呢，她就為女兒打算，是想被唾沫星子淹死，還是當真想嫁女兒想瘋了？她女兒可才九歲呢。這個傅氏，當真是面軟心黑。當下，死死閉了嘴，不再開口，一張臉卻如同潑了墨般，黑沉得很。
大太太連忙打起圓場，「哎呀！我好不容易托三弟妹的福清閑了一日，你們可都得陪我好好松泛松泛。」
四太太忙出聲附和，「只是如今尚在孝期，不能請了戲班子，也不能玩玩兒葉子戲，若就這般說著話，卻是沒甚趣兒了。」
「請了四喜茶樓的女先兒，這就讓她來給大家說幾段兒。」三太太扭了頭，不看二太太母女，笑道。
一時，請了女先兒來，眾人各找了地兒坐，一邊吃著茶點，一邊听著說書，時不時聊上兩句，倒也熱鬧歡足。
正听到興起，梅疏匆匆從門外進來，道，「太太！老爺打發了人來說，親家太太派來給你送壽禮的人到了，表少爺也跟著來了。」