周老夫人轉過身來，看著周右相忽然放聲大笑。直到笑得累了，眼里溢出兩顆淚滴才止住。「‘烏鴉’最近一年動作頻頻，幾個月前甚至傷了皇後嫡出的十二皇子。寶丫頭是唯一可以接近韓冒典而不被防備的人，你怎麼舍得這份功勞？」
周右相道︰「之前只當寶丫頭年幼不懂事，如今既然知道韓冒典很可能和‘烏鴉’有關系，兒自然舍不得唯一的女兒以身涉險！只是母親，既然寶丫頭能放下，您又何必執著呢？」
老夫人復又回來坐下，一手放在桌上，緩緩道︰「我跟寶丫頭不一樣。」我和他兩情相悅，怎麼能和寶丫頭一廂情願一樣？
周右相也不急，還是徐徐道︰「母親，既然您這四十年您都安安穩穩的過來了，如今何必在晚年之時再生波折呢？當日在皇覺寺，您既然隨兒子回來了。就說明您心中還是顧念血脈親情的，您此＋.＋＋時又何必自苦？」
周老夫人扭頭凝視著她的大兒子。他已近不惑，鬢邊的白發不比她這個母親少多少，可見平日幸苦。他位極人臣，也曾是她的驕傲。她為何還要跟他慪氣？
還不是因為不甘心！四十年前是因為他認命，四十年後還要因為他而認命！
「我有三個兒子，俱都不如我的翠兒孝順。翠兒可以為我去死，你們卻巴不得我死！」周老夫人又落下兩行淚來，周右相不敢接話。
周老夫人又道︰「罷了，要我保全你周家富貴也可。只一件，我百年之後，要葬在昌平。我的靈位，也不必入周家祠堂。你若答應了，我活著的時候就是周家老夫人。你若怕丟人不答應，便不要怪我不顧母子情分。」
「母親？」周右相張口欲言。卻生生把話吞進了嘴里，良久才磕了一個頭道︰「兒如今官拜一品大員，全靠母親一手教導。母親有吩咐，兒莫敢不從！」
周老夫人心里的大石頭方才落下。「明日叫顏姐兒搬來碧紗櫥里住著。再把今日連家送來的那個珍珠珊瑚送去給寶丫頭。」——
掌燈十分，連氏和聶小凡才回到帽兒胡同。于姨娘已候在門前。連氏進門後直行去了正堂，連家大老爺正在里面不安的踱步。見連氏回來，忙上前一步︰「如何了？」
連氏笑道︰「成了！」于姨娘給連氏端來備好的普洱，欠身退下了。
二人歸坐。連家大老爺方問︰「如何成了？是只送了禮，還是已說了事？」連氏喝了一口茶，仍笑道︰「禮也送了，事也說了。且是對丞相夫人說的。」
連大老爺急問道︰「竟能見到丞相夫人？那些禮如何夠？」連氏見此，不由有些自得︰「自然不夠，又約好改日送吳道子的《菩薩》去周府。且今日周老夫人竟認了我這個佷媳婦。咱們連家，今後也算是周丞相的親戚了！」
「好！」連大老爺一拍掌，激動的站了起來。「當初將你嫁往京都，本就是打算和周家攀親。隔了這十幾年，這親總算是攀上了！」
提到她的婚事，連氏的笑意便從臉上落了下來。「這麼些年，我不是沒去過周府，可是一次都沒見過正經主子」
連大老爺見妹妹如此，忙安慰她︰「我知道不怪你。都是你那惡毒婆婆造的孽。如今那周邵陽都官拜丞相了，也不枉咱們家等這麼多年說起來，我不是一早寫信給你說我要上京來，你為何還給她這麼多銀子呢？」
提起這事，連氏更加心憂，︰「也不是白給他們，兩個老不死的都給我立了契書︰二房的孫子孫女嫁娶事宜，俱都由我做主。他們不得插手！」
連大老爺微惱︰「為何都要做主呢？那個短命鬼庶子庶女好幾個呢，操那閑心作甚？這錢花得不值當！」
連氏道︰「哥哥有所不知。江氏剛死，那老東西就給安哥兒的庶姐找了一個婆家。說是給外地的一個富商當小妾。因那孩子是我進門前就有了的。我便也喜歡不起來，由著他去了。誰知半個月前，那孩子由一輛馬車送到了門前。等她姨娘迎進門一看，那孩子被折磨得沒了人樣。全身上下沒一塊好肉，見著好不嚇人。問她，她也只是哭。
在家里將養了幾日，她才敢說出實情︰原來那兩老不死的一百兩銀子把她賣給了一個太監做妾。那太監是皇後娘娘身邊的。他見皇後娘娘要周家的丫頭進宮，凡姐兒又醒來。那凡姐兒和周九郎的的親事便推月兌不成了。害怕皇後娘娘知道他虐待聶家的丫頭，急急把那孩子送了回來。」
說到這，連氏又想起初見那孩子的慘狀，到底是看著長大的，再沒感情也心疼。不由又是紅了眼楮︰「這要不是送回來了，我還不知那孩子受到這樣的罪呢。我和幾個孩子的姨娘，到底都是婦道人家。誰知道那兩老不死的又會怎麼糟蹋孩子們？那老妖婆來要錢，我急急就叫她立了契書，親見了他倆簽了字就把錢給了他們。有了那契書，我們這一府的孤兒寡母才算睡得著安穩覺。」
連大老爺听後，也只是搖搖頭︰「罷了，你做主就做主吧。左不過是多費些心。現在愁的是，那畫怕也得十幾萬兩銀子。宮里那條線也得打點」
連氏放下抹淚的手，問道︰「還得打點？哥哥不是說周家這條線搭上了，鹽引這事便算成了嗎？」。
連大老爺眼神有些閃躲︰「生意上的事，你不懂！」連氏也不好再談，只道︰「可是銀兩出了問題？」
連大老爺點點頭︰「我入京以來，族里都以為我是要在京城再開兩家聚賢樓。一應的地面工程不能停。可我又想做鹽引，宮里宮外的打點自是不能少。這幾日花得都快近五十萬兩了！」
「近五十萬兩？」連氏不敢置信。「怎會花費如此多？哥哥，你是不是除了鹽引還做別的生意？」
連大老爺氣急敗壞的道︰「你怎麼不信我？我剛來京城，這見人就得送禮。上上下下的打點，你如何知道？光今日你帶去周家的那佛珠，就得五萬兩。更何況宮里？」
連氏好歹出身商家，五十萬兩對她來說不是一個數字，而是實實在在的一大筆錢。她當即明白哥哥有事瞞她。可又苦于不好說破。正遲疑間。連大老爺忽又說道︰「當初你嫁進京城，父母給你陪嫁了一家聚賢樓。那只是為了你在京城能夠方便行事。如今我進京了。你便挑個日子把聚賢樓還到我的名下吧。」
連氏如遭雷擊，她要養這麼一大家子人，手里有點銀子都給了那個老不死的。收回聚賢樓，她們孤兒寡母的如何過活？連氏道︰「哥哥，你看我這孤兒寡母的」
「什麼孤兒寡母？」連大老爺喝道︰「你名下有莊子，夠你嚼用了。至于這些孩子，那都是聶家的子孫，合該他們家出錢。你要知道聚賢樓是我連家立家之根本，就是兄弟分家也不會分出去。何況你只是外嫁的女兒？這些年，族里的長輩已多次催促我收回聚賢樓，你不要讓我為難。」
若聶家二老真的會如此負責，連氏又怎會覺得孤苦無依？
連氏心中縱有百般不願，卻也無話可說，只得道︰「哥哥，你就當照顧一下妹子。等安哥兒訂了親再收回聚賢樓吧。若沒有點家底，我怕他不好找好人家的姑娘。」
連大老爺想著左右都是要在京城定居的，也不急在這一時，便道︰「你我兄妹，我自然多照顧你。你明日便把聚賢樓的賬冊送到我這里來。以後聚賢樓仍由你管著，你每月領一百兩的月錢便罷。等安哥兒定了親，再去官府改了我的名字罷。」
連氏一整天的精氣神此時都像被抽走了似的，整個人如墜寒窟。聚賢樓是因為她的經營才有了今天，如今她視如靠山的哥哥三言兩語便要收回，卻只給她一個大掌櫃的月錢，她實在寒心。
連氏喝了一口暖茶，方才回過神來︰「今日去了四平街，我使了個婆子去看了哥哥的宅子，說是修葺得差不多了。不知哥哥何日搬過去？」
「你去那兒干什麼？」連大老爺暴跳如雷！「我何日搬，自有安排，那宅子又無人住，你無端派人去干什麼？」
連氏看著盛怒的連大老爺，只覺得越發心冷。道︰「哥哥何以如此生氣？若嫌我是寡婦不吉利，我不去就是了。再說我這兒孤兒寡母的，哥哥住著也不方便，還是早點搬離了吧。」
連大老爺看妹妹也氣了，有心想要解釋幾句，但又想連氏的宅子本來就小，自己一家子十幾個人住進來略擠了些。不如早日搬去，他道︰「那宅子是我的私產。我真正要住的宅子在西城。所以我叫你不要去那兒。我這兩日收拾收拾便搬去西城了。」
連氏此時無心打探哥哥要搬去哪里，只說自己累了。連大老爺便也不好再問其他。
（未完待續）