拂耽延在石階上默立了片刻，將地下的佃戶一個個仔細打量過來，末了沉聲問道︰「你們有何訴求？」
打頭的佃戶雙膝在地下挪了一挪，向前行進了半步，俯身在地端端正正地行了個叩拜，拂耽延皺了皺眉頭，似有些不悅，「有何事訴求你直說便是，何須行此大禮。」
「我等求都尉憐憫，賞一條活路走。」老佃戶直起身抬起頭，面上已是老淚縱橫。
「我等原都是些無依無靠的可憐人，蒙索公不棄，許咱們耕作大沙山下的那些田地。按理咱們原該每歲奉上產糧十之五以供索公，索公卻道，那地本不是他家的祖產，因不忍見咱們這些人餓死，便私自準了咱們耕種，如今雖有收成，卻斷無收納供奉的道理。」
人群嗡嗡的議論又起，不外乎是對索慎進「善舉」「耿直」的贊譽，風靈在小樓的窗口撇了撇嘴，「尹猴（）兒差事辦得果真好，那樣的賞賜只嫌少了呢。」
佃戶們身後還有跟著些婦孺家人，言及此，已有不少人低頭啜泣起來。一思及日後恐再無殷實優渥的日子，那些個眼淚倒是淌得貨真價實。
「都尉如今要收了田去，咱們這些佃戶再無地可種，無以維生，一家老幼婦人，餓死田頭的情形，都尉可忍見？」老佃戶適時地顫聲稟道。
拂耽延擺手止了石階下的沸議，對那老佃戶拱了拱手，「阿翁不必如此。敦煌城雖也設為軍鎮，卻因周遭流匪外敵不斷，府兵須得日日操練，厲兵秣馬，平日里無暇農事。故此，公廨田仍需佃戶耕作，所收米糧，八分交予折沖府充作軍糧，余下二分便由佃戶自留。」
那老佃戶未曾料到會有此一說，驀地張口結舌，不知該如何接話。來時按著尹猴兒的吩咐，只管哭窮喊冤，迫得都尉束手無策時便由張縣令出面和事，勸說都尉丟開公廨田，轉而向朝中請要公廨錢。
而今情形急轉直下，他心中無底，只得拿眼偷偷地瞥拂耽延身後的張縣令。
身後有人輕扯了扯老佃戶的衣擺，細聲道︰「索公向來只收咱們五成，若要繳八成，未免也太過吃虧……」
又有一人低語道︰「敦煌城內大多行商，田地雖少，佃戶也未見得多，咱們若是不種，他未必還能尋得到如此多的佃戶來接手。」
一語點醒老佃戶，他忙直起身子，指著身後的那些佃戶道︰「都尉開口便要八成，且問問他們，願是不願。」
他身後的佃戶們一齊梗直了脖子，皆道，「若分不得五成，斷不再種這地的。」
「對！五成！」佃戶們紛紛應和，「若無五成，不種也罷！」
更有膽大激進的喊道︰「請都尉往別處尋軍糧去！」
韓孟忍耐至此，再壓制不住火星迸發的脾氣，「爾等田舍郎，敢是將折沖府署當做就地壓價的集市了，當真是膽兒大得撐破胸膛！」
一時吵囔起來，府署門前婦孺哭喊，老人哀訴，百姓激憤，混亂成一片。
拂耽延重重地閉了閉眼，一咬牙，抬高了聲音向眾人道︰「各位予我三日，三日後仍在此門前，必定予諸位一個稱心合意的答復。」
言罷便回身退進朱漆大門內，進門見張伯庸緊隨身後，他停下腳步，「還煩請張縣令疏散百姓，安撫佃戶。」
走了兩步，又頓足回望門外的糟亂，喚住領命而去的張伯庸，「張縣令切記，莫以刀箭相對。」
門外眾人見都尉未有句準話便抽身離去，聲浪霎時更高，朱漆大門內又跑出兩隊府兵，架起拒馬，好隔絕開人群。張伯庸立在台階上，又是頓足又是揮手，好一通忙亂。
「好大的聲勢！」風靈觀了半晌，嘆道︰「一群口稱自身無依無靠的佃戶，竟敢這般要挾朝廷的五品大僚，顯見未將都尉和整個折沖府放在眼中。倘若沒個強健的靠山，誰人敢？」
「索氏真如此利害？也沒個一官半職，不過是與官家說得上話的鄉紳，怎就無所忌憚至此？」佛奴搖了搖頭，「這些個佃戶也不是老實本分的，平日里得了索氏好處，早就比旁的鄉民富庶了許多，而今眼見著肥水流盡，豈有不急的。要我說，不種便不種了罷，我那社邑中有的是盼著做佃戶的社人。」
風靈睜大一雙杏眼，緊緊盯著拂耽延消失在朱漆大門後的身影，幽然道︰「佃戶也罷，索氏也罷，只怕身後有更堅實的倚靠，位高權重，全然不將折沖府都尉當做一回事。」
「佛奴，你可探清了那延都尉究竟是何來歷？」朱漆大門闔攏，她將視線轉回。
佛奴忙不迭地點頭，「大娘不說我倒險些忘了，前些日子便探听著了。這位都尉出身確是寒微，父親曾是開朝蔡國公府上的胡僕，不知姓氏，母親或是府內的管事娘子，同咱們一般，是唐人，故那延都尉上回在索府內所言不虛，當真無姓，樣貌也半似胡人半似唐人。因他父親跟著先蔡國公出生入死了幾回，也不知立下了什麼樣的大功，得以月兌了奴籍。」
「貞觀四年，時年僅一十五，他入征玄甲軍，隨代國公出陰山征討東胡人，陣前月兌穎而出，後率百人奇襲頡利可汗王帳，斬殺東胡大將于牙帳前，方知他不僅驍勇無懼，竟還通曉兵法，自此在軍中聲名鵲起。歸長安後，听聞聖人很是賞識，命他拜于左衛中郎將蘇將軍門下，教導過一陣，後因兵部柳侍郎看重，收于麾下。」
听罷，風靈默了半晌，沉吟道︰「按說他正該是如日中天，怎就被遣來邊城戍守……」
「大娘這便有所不知了。」佛奴輕描淡寫地笑道︰「似他那樣的出身，任是聖人再贊賞，也越不過那些門閥士族去。偏巧他命好，新上任的兵部柳侍郎，慣會揣摩聖意，心知聖人看重于他，亦看重邊境商事，便討著巧地將他送來沙州，待他收拾了乙毗咄陸的余孽阿史那賀魯，蕩平商道匪寇之後，再回長安，軍功卓著，金符加身便容易了許多。柳侍郎識人薦人，正薦在了聖人心坎上，對上合了聖意，對下攏了人心，上下逢源，上上算的買賣啊。」
佛奴侃侃而談，風靈緩緩偏過頭，驚疑地看著他，「你何時將朝堂人心也模透了？」
佛奴嬉笑著住了口，連連擺手，「胡謅的。」末了仍是忍不住又多嘴了一句，「大娘可知那柳侍郎是誰？」
不等風靈應答，他便自答道︰「正是索慎進正妻柳夫人的胞兄。」
她心頭一震，眼前漸漸顯出兩條明晰的道來︰一條是索氏，地方鄉紳，于一方一呼百應，依附朝中權貴；一條是拂耽延，眼下雖是虎落平陽遭犬欺的情勢，遠在長安城中，他卻是聖人眼中能見的貴人。
不消多加思慮，即刻她便明白了該擇哪一條道行之。
「佛奴，快些回店肆。」風靈忽然抬手闔上支開的窗欞，急急地就要下樓，「貴客將至，拖怠不得。」