拂耽延在石階上默立了片刻,將地下的佃戶一個個仔細打量過來,末了沉聲問道︰「你們有何訴求?」
打頭的佃戶雙膝在地下挪了一挪,向前行進了半步,俯身在地端端正正地行了個叩拜,拂耽延皺了皺眉頭,似有些不悅,「有何事訴求你直說便是,何須行此大禮。」
「我等求都尉憐憫,賞一條活路走。」老佃戶直起身抬起頭,面上已是老淚縱橫。
「我等原都是些無依無靠的可憐人,蒙索公不棄,許咱們耕作大沙山下的那些田地。按理咱們原該每歲奉上產糧十之五以供索公,索公卻道,那地本不是他家的祖產,因不忍見咱們這些人餓死,便私自準了咱們耕種,如今雖有收成,卻斷無收納供奉的道理。」
人群嗡嗡的議論又起,不外乎是對索慎進「善舉」「耿直」的贊譽,風靈在小樓的窗口撇了撇嘴,「尹猴()兒差事辦得果真好,那樣的賞賜只嫌少了呢。」
佃戶們身後還有跟著些婦孺家人,言及此,已有不少人低頭啜泣起來。一思及日後恐再無殷實優渥的日子,那些個眼淚倒是淌得貨真價實。
「都尉如今要收了田去,咱們這些佃戶再無地可種,無以維生,一家老幼婦人,餓死田頭的情形,都尉可忍見?」老佃戶適時地顫聲稟道。
拂耽延擺手止了石階下的沸議,對那老佃戶拱了拱手,「阿翁不必如此。敦煌城雖也設為軍鎮,卻因周遭流匪外敵不斷,府兵須得日日操練,厲兵秣馬,平日里無暇農事。故此,公廨田仍需佃戶耕作,所收米糧,八分交予折沖府充作軍糧,余下二分便由佃戶自留。」
那老佃戶未曾料到會有此一說,驀地張口結舌,不知該如何接話。來時按著尹猴兒的吩咐,只管哭窮喊冤,迫得都尉束手無策時便由張縣令出面和事,勸說都尉丟開公廨田,轉而向朝中請要公廨錢。
而今情形急轉直下,他心中無底,只得拿眼偷偷地瞥拂耽延身後的張縣令。
身後有人輕扯了扯老佃戶的衣擺,細聲道︰「索公向來只收咱們五成,若要繳八成,未免也太過吃虧……」
又有一人低語道︰「敦煌城內大多行商,田地雖少,佃戶也未見得多,咱們若是不種,他未必還能尋得到如此多的佃戶來接手。」
一語點醒老佃戶,他忙直起身子,指著身後的那些佃戶道︰「都尉開口便要八成,且問問他們,願是不願。」
他身後的佃戶們一齊梗直了脖子,皆道,「若分不得五成,斷不再種這地的。」
「對!五成!」佃戶們紛紛應和,「若無五成,不種也罷!」
更有膽大激進的喊道︰「請都尉往別處尋軍糧去!」
韓孟忍耐至此,再壓制不住火星迸發的脾氣,「爾等田舍郎,敢是將折沖府署當做就地壓價的集市了,當真是膽兒大得撐破胸膛!」
一時吵囔起來,府署門前婦孺哭喊,老人哀訴,百姓激憤,混亂成一片。
拂耽延重重地閉了閉眼,一咬牙,抬高了聲音向眾人道︰「各位予我三日,三日後仍在此門前,必定予諸位一個稱心合意的答復。」
言罷便回身退進朱漆大門內,進門見張伯庸緊隨身後,他停下腳步,「還煩請張縣令疏散百姓,安撫佃戶。」
走了兩步,又頓足回望門外的糟亂,喚住領命而去的張伯庸,「張縣令切記,莫以刀箭相對。」
門外眾人見都尉未有句準話便抽身離去,聲浪霎時更高,朱漆大門內又跑出兩隊府兵,架起拒馬,好隔絕開人群。張伯庸立在台階上,又是頓足又是揮手,好一通忙亂。
「好大的聲勢!」風靈觀了半晌,嘆道︰「一群口稱自身無依無靠的佃戶,竟敢這般要挾朝廷的五品大僚,顯見未將都尉和整個折沖府放在眼中。倘若沒個強健的靠山,誰人敢?」
「索氏真如此利害?也沒個一官半職,不過是與官家說得上話的鄉紳,怎就無所忌憚至此?」佛奴搖了搖頭,「這些個佃戶也不是老實本分的,平日里得了索氏好處,早就比旁的鄉民富庶了許多,而今眼見著肥水流盡,豈有不急的。要我說,不種便不種了罷,我那社邑中有的是盼著做佃戶的社人。」
風靈睜大一雙杏眼,緊緊盯著拂耽延消失在朱漆大門後的身影,幽然道︰「佃戶也罷,索氏也罷,只怕身後有更堅實的倚靠,位高權重,全然不將折沖府都尉當做一回事。」
「佛奴,你可探清了那延都尉究竟是何來歷?」朱漆大門闔攏,她將視線轉回。
佛奴忙不迭地點頭,「大娘不說我倒險些忘了,前些日子便探听著了。這位都尉出身確是寒微,父親曾是開朝蔡國公府上的胡僕,不知姓氏,母親或是府內的管事娘子,同咱們一般,是唐人,故那延都尉上回在索府內所言不虛,當真無姓,樣貌也半似胡人半似唐人。因他父親跟著先蔡國公出生入死了幾回,也不知立下了什麼樣的大功,得以月兌了奴籍。」
「貞觀四年,時年僅一十五,他入征玄甲軍,隨代國公出陰山征討東胡人,陣前月兌穎而出,後率百人奇襲頡利可汗王帳,斬殺東胡大將于牙帳前,方知他不僅驍勇無懼,竟還通曉兵法,自此在軍中聲名鵲起。歸長安後,听聞聖人很是賞識,命他拜于左衛中郎將蘇將軍門下,教導過一陣,後因兵部柳侍郎看重,收于麾下。」
听罷,風靈默了半晌,沉吟道︰「按說他正該是如日中天,怎就被遣來邊城戍守……」
「大娘這便有所不知了。」佛奴輕描淡寫地笑道︰「似他那樣的出身,任是聖人再贊賞,也越不過那些門閥士族去。偏巧他命好,新上任的兵部柳侍郎,慣會揣摩聖意,心知聖人看重于他,亦看重邊境商事,便討著巧地將他送來沙州,待他收拾了乙毗咄陸的余孽阿史那賀魯,蕩平商道匪寇之後,再回長安,軍功卓著,金符加身便容易了許多。柳侍郎識人薦人,正薦在了聖人心坎上,對上合了聖意,對下攏了人心,上下逢源,上上算的買賣啊。」
佛奴侃侃而談,風靈緩緩偏過頭,驚疑地看著他,「你何時將朝堂人心也模透了?」
佛奴嬉笑著住了口,連連擺手,「胡謅的。」末了仍是忍不住又多嘴了一句,「大娘可知那柳侍郎是誰?」
不等風靈應答,他便自答道︰「正是索慎進正妻柳夫人的胞兄。」
她心頭一震,眼前漸漸顯出兩條明晰的道來︰一條是索氏,地方鄉紳,于一方一呼百應,依附朝中權貴;一條是拂耽延,眼下雖是虎落平陽遭犬欺的情勢,遠在長安城中,他卻是聖人眼中能見的貴人。
不消多加思慮,即刻她便明白了該擇哪一條道行之。
「佛奴,快些回店肆。」風靈忽然抬手闔上支開的窗欞,急急地就要下樓,「貴客將至,拖怠不得。」