寒風越過蔥嶺吹了一陣，整個沙州一夜轉涼。大市便格外熱鬧了起來，大小商團皆要在嚴冬到來前抓緊出關，此時正是敦煌城內貨品流轉最繁忙的時節。
顧坊卻不動聲色地作了幾樁大買賣。一來長平縣主的陪送皆出自顧坊的消息不脛而走，使得顧坊的織錦絲綢越發金貴起來。二則顧坊的「飛貨」著實誘人，入冬前匪患最甚，哪一個會放著現有的不必運貨的好買賣不作，甘願擔丟貨喪命的險，親身在商道上走一遭。
整個沙州仿佛都將目光投在了大市上，誰也不曾留意到，緊閉了好些日子的索府大門，又悄然打開了。
這一日，風靈與佛奴盤算過這一整年的進賬，入帳的財資當真點算得人手酸。她撥出半數，吩咐佛奴換成金餅，差人連帶她寫予爺娘的書信一同送往余杭。
正叮囑佛奴挑個機靈些的人，只準報喜不準報憂，外頭院中大富「嗷」地嗚咽了一聲自地下躥起。「來客了。」風靈揮揮手，打發佛奴去應接。
佛奴去了一小會子，便又回來，大富低低地在喉嚨里唬了幾聲，教佛奴喝止。
風靈正奇怪佛奴怎將客帶入店肆後院，卻听得屋外木階上熟悉的聲音喚道︰「顧娘子。」
「原是丁倉曹到了。」風靈笑應著去開門。屋門一開，丁四兒一張苦臉猛地撞入眼簾。
「喲，這是怎麼了？」風靈將他讓進屋，揚聲喚阿ど端漿酪來。
丁四兒進了屋不肯入座，只一個勁地給風靈躬身作揖，把風靈唬了一跳。「丁倉曹這是作什麼，豈不生生折煞了風靈……」
丁四兒只不肯直起腰，末了還是佛奴硬將他拽了起來，抬頭頭一句話便顫聲對風靈求道︰「顧娘子向來主意多，這一回萬要救助救助咱們弟兄。」
阿ど端來了棗酪並一盞溫茶，丁四兒將溫茶一口氣吃了，喘了口氣兒，將原委一點點地向風靈道出。
原來拂耽延繳回了軍資，里頭少了棉籽一樣，本也沒甚大礙，只需拿了公廨錢向經營棉籽的商家購了即可。可一夜間，全城的棉籽皆教人買了去，一點兒不剩。丁四兒奉了軍令，往姑臧去收，豈料又遲了一步，姑臧竟也無棉籽可收。沿途一打听，更是教人咂舌，不止是敦煌城、姑臧，連瓜州等處的棉籽也盡數教人購走。
「若無棉籽，西疆冬寒，府兵弟兄如何抗得住，出屋即要凍死。倘或此時再有敵來犯，咱們凍僵了手腳，怎生應敵？」丁四兒急得連連搓手。
佛奴凝思細想了一陣，奇道︰「收盡邊城的棉籽，這樣大的手筆，只有大商戶才做得。我****在市中與他們廝混，並不曾听聞誰家要收那麼多棉籽。」
風靈亦為難道︰「折沖府若是短了收棉籽的財資，風靈義不容辭，可無貨的買賣難為啊。」
丁四兒一听立時急了，眼眶子隱隱發紅，只一味唉聲嘆氣。
風靈也無法，只得安撫道︰「丁倉曹且先回去，待我探听探听，究竟是怎麼個事兒，再想想法子。」
丁四兒見她肯援手，仿若瞧見了一線希望，忙又起身向她作禮，風靈費了好一番功夫，才將他送出店肆，猶見他三步一回頭，果真是期盼甚殷。
送了丁四兒，風靈在屋內也呆不住，即刻往康家的酒肆尋康達智去。
康達智一听「棉籽」二字，忙朝風靈丟過一個眼神，再四下一掃望，幸而風靈嗓音不大，無人留意她適才說了什麼。風靈立時會意，按下話，跟著康達智往後頭說話去。
「怕你來問，偏你果真就來問。」康達智掩上屋門，搖了搖頭，「折沖府的事，哪一樁能少了你的操心。才舍出命去幫襯，安生不得兩日，又來了事兒。」
怨雖是怨，康達智因知曉風靈同拂耽延的情意，心底里早已將拂耽延視作自家人，再不似從前百般攔阻風靈替他行事。
「棉籽的事兒，在沙州近旁是無法解的了。」他聳了聳肩膀，探指往杯盞中蘸了水，在高桌上寫下了一個「索」字，「你當收盡棉籽的人是哪一個？滿沙州有心有力的，也只有他家了。他痛失了長子，咽不下怨憤，獲悉延都尉要收棉籽，自是有主意的。」
「一石二鳥。」風靈一掌拍在高桌上的那個「索」字上，「他令市面上不見了御寒的棉籽，是想要凍死府兵。他又知都尉愛惜府兵，必定來求討他囤起的棉籽，他正等著出這口惡氣。他若順了氣兒，或抬高棉籽價格售賣予都尉，若不順氣兒，仍舊要教府兵凍死。」
「正是這個理兒！這老東西端的是陰毒，已然傷了陰鷙，還不知悔改收斂。」康達智一拍大腿，忿忿地點頭。
「他短了財帛，我尚且能助他一助，可短的卻是貨……」風靈結起愁眉，自語道。
康達智咂咂舌，拍了拍她肩頭，「瞧在他日後是我妹婿的份上，這一回阿兄送他拂耽延一個人情，法子也替他想好了。」
他從懷中掏出一沓疊起的黃麻紙，「阿兄認得一名西州客，還略有幾分交情，他作的正是棉籽的買賣。阿兄修書一封，你快些交送至都尉手中，告知他盡快差人拿了書信去購，那西州客見了我的書信必定肯賣，只一樁，這個時節他手中的棉籽可不待人，若去晚了，只怕……」
風靈一伸手奪過康達智手上的黃麻紙，拔腿就往外跑，丟下一聲︰「多謝阿兄。」
在跑去折沖府的路上，風靈已下定了主意，只這主意若是教康達智得知，定然悔青了肚腸，使盡氣力咒罵自己昏了頭腦，替她拿那樣的主意。
且不必說康達智如何，卻說拂耽延，听風靈將方才听得的消息透透地一分說，眉頭越聚越緊，事不宜遲，也顧不上惱怒，他趕緊喚來韓孟，吩咐了他去點兵，作準備。
「大薩保的襄助，你暫先替我謝了他，待事後，我向朝廷上邸抄文告時，必然少不得要提一提此事。書信何在？快予我收了。」拂耽延向風靈一伸手，卻見風靈向後退了兩步，將拿在手中的黃麻紙重新揣回懷中。
「府兵從沙州至西州，腳程最快需幾日？」風靈問道。
拂耽延略一思索，「大致半月。」
「太慢。」風靈直搖頭，「此時正值通貨旺市，就商家而言，誰肯無緣無故地將貨囤在手中半月之久。」
拂耽延又算了算，眉間幾乎能夾起筆來，「半月已是日夜兼程，再快，跑死了馬，跑傷了府兵，反倒耽擱。」
風靈嫣然一笑，篤定道︰「我卻知曉一條道，只需七八日便得到西州。」
「果真？可能畫？快將路途行徑畫予我。」拂耽延面露了喜色。
風靈慢慢晃了晃腦袋，在自己心口畫了個圈，「畫了也無用，全在這兒。」
拂耽延一怔，繼而幡然徹悟，「莫賀延磧？」
「正是。」風靈眼中閃著興奮，根本不予拂耽延拒絕的時間︰「我幼時曾隨阿爹阿兄走過幾次莫賀延磧，也並非那些人說的那般駭人，模清門道，一路暢達。且因商隊棄走莫賀延磧，里頭安定得很，匪寇全無。」
「倘或真如你說的那般好，緣何商隊棄走？」拂耽延截斷她的話，「我雖不曾走過，但前人著書亦讀過兩冊，那里頭熱風流沙、沙暴厲鬼，總不會是空穴來風罷？」
風靈抿起了唇，一言不發地勾起他的胳膊，眼巴巴地注視著他。拂耽延心頭軟了軟，柔聲道︰「你為折沖府為我做的已太多了。」
風靈轉了轉眼，笑道︰「折沖府如何與我無干，只是你既已許了我，我便不能見你虧折，一毫一發皆是我要關切的，做多少都是該的。」
拂耽延笑嗔道︰「又滿口不打正經。」
風靈反倒正了正神色，「你便許我去罷，事不宜遲，一旦遲了，府兵們可真是難過這一冬了。我自會小心謹慎，沒有十成的把握，也有七八成。再者，放眼整個沙州，除開我，哪一個還能替你走這一趟？索氏門下的能甘願？尋常商戶也不情願冒這個險，除非懾于都尉威嚴。我阿兄倒是肯，可他畢竟是大薩保，且不說旺市中月兌不開身，能冒犯索氏指點貨源已是不易了。」
風靈小心地望了望他已有些松懈的眉頭，又哄道︰「只可惜阿爹阿母將我生作了女兒家，倘若投生時能得個男兒身，我早出門建功立業去了。」她笑著摟住拂耽延的胳膊，「我也不是白辛勞的，俗語道︰富貴險中求。領著府兵過一趟莫賀延磧到底也不易，求都尉賞個恩惠，往朝廷送文告時，將我也提表提表，好教我也沾一沾天恩，日後商事上如虎添翼，可好？」
拂耽延垂目思忖了片時，終是點下了頭，隨即又喚回韓孟，另作了吩咐，命他多挑得力的府兵出來，以供風靈選用。
康達智知曉風靈要過莫賀延磧，還因她來找他借駱駝。康達智驚得半晌合不上嘴，連連暗悔︰早知她要過莫賀延磧，便不該替她捏那個主意。
風靈哪里肯容他搖頭，連哄帶求，硬是堵了他的怨，她以兩匹馬抵充一頭駱駝的行市，將自家的馬匹抵在康達智處，偏康達智死活不肯受，只一個勁地道︰「好祖宗，你若能平平安安歸來，便什麼都好，莫再提抵不抵充的話來。」
米氏抱著阿團自里頭出來，只听得「莫賀延磧」幾個字，臉色霎白。「風靈，你可當真想明白了？大磧內雖說不會有匪寇禍害，可……可也是險境，當年我長兄，便是，便是沒在了大磧內的流沙中……」說著眼圈紅了起來。
「風靈明日便出發，你在這兒說這些作什麼！」康達智喝止了米氏的話，「休要在提那些喪氣的事兒，風靈自小便過得莫賀延磧，且她廣記博識，決計不會模錯了道。」
他這話仿佛是在說給自己听，說著又轉向風靈，「一路的標識門道，你可記清了？」
「阿兄阿嫂只管放心便是。」風靈極肯定地點點頭。米氏懷中的阿團朝風靈綻開笑顏，伸出兩條小手臂，向她夠去，嘴里含糊不清地發著「姨，姨」的音。
風靈忙接抱過阿團，嘻嘻哈哈地逗頑了一陣，好抵擋米氏欲言又止的擔憂，和康達智硬掩藏在眼底的顧慮。
次日拂曉，敦煌城中比五更鼓響得更早的，是城門口一溜叮叮當當的駝鈴聲，風靈領著自家的及康家借來的，共四十頭駱駝，悠悠出城，卻偏開慣常所行的商道，往一條黃土煙塵更甚的道上去了。
除了風靈家中挑出的五名曾走過莫賀延磧的部曲，折沖府另撥了二十來名府兵跟隨。駱駝走速不比馬匹，直至天光大亮，才離了人居之處。
前頭雖還不見荒漠，卻已少見植株。風靈在駱駝上閉目冥想了一陣，將記憶中的路線又在腦中過了一遍。再睜開眼時，她命隨行的部曲喚停整個隊伍。
部曲與府兵皆從駱駝背上下來，圍攏至她身旁。風靈的腳下早已鋪好了一大塊厚氈，厚氈上列了三十余個行囊，風靈一指那些行囊，「每人領一囊，各自保管，里頭每一樣物什皆能救人性命于危難時，定要好生收管著，切記切記。能否活著走出莫賀延磧，便全指著這一行囊了。」
眾人鄭重地領了各自的行囊，到手才覺行囊沉重得幾乎提不動。翻看來看時，卻見是毛氈作囊皮，里頭裹著三只鼓鼓滿滿的羊皮水囊，幾枚干硬的胡餅，一包風干的臘肉干，白瓷瓶一枚，再就是小彎刃一柄。
「大沙磧白日酷熱，夜間寒冷，且難支帳，二人共氈，一氈鋪墊一氈作被，互依互偎著夜間才不至凍死。水囊一人三個，莫要想著兩日飲一囊足夠，雖說六日便可出大沙磧，卻不能保不走錯道，多耽擱時日，故能省則省。干糧亦是同理。」分派完畢，風靈立于人前，宏聲宣道。
她一身便利的胡女裝束，一方寬大的素紗從頭至腳將她裹在里頭，脂粉釵環全無，發髻也不曾梳，只將一把烏發編結成一條大辮，斜斜地搭在一側胸前。
「這水里頭擱了什麼，盡是餿壞的！」有府兵拔開羊皮囊的塞子，低頭一嗅，一股子酸腐氣息從羊皮水囊中飄出。他這麼一嚷，眾府兵皆嗅聞了自己的水囊，無不驚呼。
風靈淡然道︰「大驚小怪什麼，尋常的飲水哪里夠支撐著走出大沙磧，這里頭的是酸漿水，芹葉韭葉漚成的，氣味是差了些，卻是救命的水，消暑解渴遠勝過尋常飲水。」
眾人將信將疑，到底未曾走過沙磧，為著性命，也不敢大意，小心地塞緊水囊塞子。幾名部曲在一旁不禁嗤笑，因皆走過莫賀延磧，不免驕傲些。
另有府兵從行囊中模出那柄小彎刃，不屑道︰「咱們行伍中人，自是兵刃不離身，要這小刃作甚？」
這一回風靈只投望了那府兵一眼，並不作聲，原笑著的部曲們登時斂了笑，一齊收了聲。府兵不解，又問了一遍，部曲中有人幽冷道︰「水盡糧絕、流沙沒頂、狼群逼圍，若不得已遇上了這些中的一樁，小彎刃用以自絕，胸口一刈，痛快爽利。」
此話一出，府兵們默默互看了一眼，亦都不再出聲。
「走罷。」風靈深深吸了口氣，返身跨上駱駝。那駱駝是駝隊的領頭，重重地打了個響鼻，領先自地下站起。(未完待續。)