胡師爺在遵化縣衙當刑名師爺很有些年頭了，歷經五位縣太爺都沒有辭了這位紹興師爺。這是師爺的人品極好，還是一位飽學之士，和陳知縣幾乎是良師益友。這位林清夫人先前只是妾室，是師爺從一家叫「牡丹亭」的青樓贖出來的。按師爺的人品是絕對不會到那種地方去的，他是從路人的談話中听說「牡丹亭」新來了一位江浙籍的女子，太倉縣人。父親是前明翰林出身，被人誣陷而殺頭。闔府上下男丁全部發配充軍，林小姐是貌比天仙、才比文君的一朵奇葩，本應嫁得仙郎，可惜府上被抄、女眷全部被賣進青樓。那個時候林清還小，才幾歲的年紀。自然是不能接客，當慣小姐當丫鬟什麼都不會干，再次被賣，輾轉多次，最後來來到「牡丹亭」。這位林小姐進得「牡丹亭」致死拒絕接客，認可被鴇母打死也不屈服。胡師爺很為這位寧死不屈的奇女子所感動。出于義憤、出于同鄉之情，就在林小姐被鴇母嚴刑拷打後奄奄一息的時候，胡師爺把自己攢了半輩子的二百兩銀子的積蓄送到了牡丹亭**的面前。鴇母一想，如果這丫頭死硬下去，給打死了，自己也會背上虐待姑娘的罪名。萬般無奈從同意胡師爺給林清姑娘贖身，再不賣她就人財兩空了。
這樣，林小姐就被胡師爺背回了家。在胡師爺的精心照料下恢復了健康，然後心甘情願地給他做了妾。
縣衙里的人都為林清可惜。雖說是胡師爺人品奇好，怎麼也是快到五十歲的人了。而且人特別瘦，瘦得胸脯都凹進去了，眉稜骨很高，兩眼深陷，給人的感覺就是一個大猩猩。可是林清說，不管這個男人多大年紀，相貌多丑陋，只要他是個正人君子，我有一個干淨的地方安身足矣。「
縣衙里的官吏們都很佩服胡師爺的義舉，更佩服林小姐的堅貞不屈。當時胡師爺的原配病得搖搖欲墜，都是林清每天精心服侍。一年之後原配故去，林清被扶正，成了師爺夫人。在她身上沒有一點青樓女子的痕跡，為胡師爺打理一個家庭，非常節儉、勤奮、賢惠。
胡師爺的前妻生有兩個兒子，對這位比他們年紀還小的繼母當然是十分排斥。在一場家庭糾紛之後憤然回紹興老家了。師爺本來就不大健壯，又走了兒子，即刻病倒。臨終之前把林清和兩歲的女兒托付給陳先生︰「陳大人，在下給您磕頭了！請您務必對她們母女照應些，給她們一口飯吃……」
陳先生當然滿口答應。
師爺走後，先生仍舊讓林清母女住在後衙，讓她陪伴夫人。這位師爺夫人真個是冰清玉潔之人，以她的年齡、姿色，改嫁是很容易的，還不到二十歲，真個做到了非禮勿視、非禮勿听，一心守著女兒過日子。大家都擔心她們母女以後的生計怎麼辦，想不到人家有本事，靠一手出色的蘇繡就養活了自己。為了感激陳老爺、陳夫人的知遇之恩，她就一直和陳夫人廝混，陪著夫人做針線、說話聊天的，和女兒過著清淡的日子，沒事和姜捕頭的女人學學廚藝，和陳夫人學學裁剪，倒也相安無事。
陳大彬升了六品官，進了京城，應該就是雲散之時了。可是陳大彬這個人很講義氣，不忍把因公受傷的姜捕頭、孤獨無依的師爺夫人母女一腳踢開，許諾過走到哪里就把他們帶到哪里。雖然不能住在一個院里也是在最近之處給他們租了房屋居住，以便照應。
陳夫人拐彎抹角地透問了師爺夫人林清。這位，二話沒說就答應了︰「夫人，我願意給四姑娘當陪房。和姜嫂子倆人還能護著四姑娘一些，畢竟我們年紀大的多，大戶人家那些貓膩太多了，四姑娘是個水晶玻璃人兒，當不得那些逢高踩低的奴才們背後下絆子。」林清是太倉人，家里出事後多次被轉賣，去過很多地方，主要口音很類似現在的上海話，其中還夾雜了蘇北、江夏（湖北）口音，一直把雲兒的「四姑娘」叫成「四估量」。
林清答應給雲兒做陪房，陳夫人自然是高興。可是還有一個擔心的事情︰「胡夫人，我知道你是大戶人家出身，進了王府要以奴婢自稱，這樣是不是太委屈你了？」
「夫人，胡師爺把我從泥坑里拖出來，讓我清清爽爽地活著，我已經很知足了。管他是主子還是奴才，一身干淨才是正經，您放心我會好好護著四估量的。」
就這樣兩家陪房都有了。
陳大彬沒有田產也沒有商鋪給雲兒做陪嫁，倒還省事。馬平心里很哀嘆，師傅這官兒當的，真是兩袖清風啊。好歹是陪嫁、陪房都湊齊了。兩個陪嫁丫鬟里，叫魚兒的姑娘也不是普通的丫鬟，先前還是大戶人家的小姐呢，只是時運不濟，落到了乞丐的地步，一個偶然的機會被陳大彬解救、贖身，給雲兒當了丫鬟。叫水兒的是福晉送給雲兒的，轉了一圈又回去了。不管怎麼說，好歹是湊成了雙對，嫁妝也差不多了。
這些天，雲兒一直很消沉。要出嫁的人了，去紙行做事就成了歷史。老爹老娘、舅舅、堂兄、表哥、表姐、表妹的全都像上緊了弦的鐘表，一刻不停地在為她的嫁妝奔忙。
事情太過突然，雲兒一點精神準備也沒有。如果是別人家的女孩，可能會興高采烈︰有幾家女孩能夠嫁給王爺？嫁給王爺就是榮華富貴的開始，就是做側室也是一生衣食無憂。如果是運氣好，給王爺生個兒子，那身價就直線上升了，更何況嫡福晉是不能生育的人。馬員外說的是個實情，多少家大臣都想把自己的女兒嫁進王府做側室還不能夠呢，以後生兒育女的就有了天大的功勞，一輩子的榮華富貴！可是雲兒怎麼也沒有這種喜悅，反而很悲哀。側福晉也是妾，側室的意思不就是旁邊的屋子嗎？王爺和福晉成親將近二十年沒有納妾室，是因為王爺不願意福晉受委屈。太後下懿旨那只是一個表面形式，總得有個名正言順的理由吧？親王也不能強搶人家的女孩啊。但是王爺還不能說是師父的命令，塵俗中的人能理解上界的安排嗎？
這個事兒連馬平都對王爺有點看法，再說不想納側室，也讓人認為是看到年輕漂亮的女孩太喜歡了，是色心。王爺沒法解釋，也沒想解釋，越描越黑。
雲兒從來沒有想為人之妾，也從來沒有想攀上高枝做鳳凰。只想能有個年歲相當、有學識、有才華、能把自己當回事，決意不娶妾室的人就足矣了，做夢都沒想到自己被一位王爺給看中了。進王府對她來說好像是個不可企及的夢幻，但是這個夢幻不是自己杜撰出來的，是真實存在的。雲兒不敢想進了王府的自己該怎麼生存，跟其他人怎麼相處，應該說些什麼、做些什麼。迷茫得很！
父親的官職雖然低，也是朝廷命官，不敢拒絕太後的懿旨，抗旨的罪名落到頭上就是滿門抄斬。盡管雲兒對王爺的印象不錯，也沒有想到嫁給他當小妾！在雲兒看來，只要不是正妻就是妾。
雲兒看過很多書，知道歷來皇上後宮的女人都是勾心斗角的，甚至有人死得不明不白。就自己這個性格被人吃了都可能還笑著感謝啃自己骨肉的人呢。爹和娘怎麼辦？他們連個兒子都沒有啊，哪怕再有個姐妹呢，也不至于讓二老孤獨淒惶……越想越難過！
陳夫人也很意外，她就沒想到是這個結局。還想讓王爺幫著自己的女兒找婆家呢，王爺先要了。陳夫人跟丈夫一樣，從來沒想過用女兒換取榮華富貴。只想著給女兒找一個門當戶對的婆家，一個憨厚質樸、又自立又讀書的後生做女婿。做夢都沒想到女兒會被一位王爺給看中。換個人家可能都會高興得背地里手舞足蹈，攀上皇室宗親，以後這腰桿子會有多硬？可是能拒絕嗎？是太後的懿旨給王爺指婚的，違抗懿旨等同違抗聖旨，丈夫要獲罪的！把女兒送到王府，再見面的機會幾乎沒有，陳夫人背地里哭了好幾次了，怎麼能舍得啊？這是她唯一的女兒！可是她敢說什麼？只能強顏歡笑地勸慰女兒。已經勸解了女兒好幾次，效果不是太明顯。現在，她再次來到雲兒房間，想勸勸女兒，沒等開口就哭了︰「閨女……」
「娘！」雲兒抱住了娘。
「閨女，听娘說幾句話好嗎？你爹說對他有知遇之恩的福二爺就是瑞王爺，王爺是當今皇上的哥哥。你爹能不接太後的懿旨嗎？咱們不說他有多高的爵位和榮華富貴，憑他和你爹素不相識就出手相救，說明這個人人品好！娘舍不得你啊，你從小就嬌生慣養的，到王府當側室，娘真怕你受不了委屈……」
「有你這麼勸人的嗎？你出去一下我有話和雲兒說。」陳大彬進來了。
陳夫人嘆息著出去了。
陳大彬拍拍女兒的後背，給了她一塊帕子。雲兒擦了擦眼淚，抱住了爹爹的脖子︰「爹，雲兒不想嫁！」
「傻孩子，爹把太後的懿旨都接了，你說不嫁可以嗎？女孩子早晚都是要嫁人的，況且瑞王爺的人品是沒的說。就是年紀大了幾歲。你是因為這個委屈嗎？」。陳大彬就是再不情願、再舍不得也得勸勸女兒了。
「不全是，瑞王爺在朝野的口碑很好，為人也正直，依您的官品雲兒做側室都不夠格。可是雲兒並沒有想攀高枝，是舍不得您和娘，你們再沒有別的孩子了，沒有雲兒在跟前，生病了怎麼辦？想雲兒了怎麼辦？」說著傷心地抽泣起來。
「這個你就不用惦記了，爹、娘的年紀都不老，還有你伯父家的瑞謙哥哥和你舅舅家的鳴鶴哥哥，還有你鳴鸞姐姐和鳴琴妹妹他們幾個表哥表姐的也能照料我們。爹不能違抗太後的懿旨啊，那不僅僅是罷官免職的罪，那是你伯父、你舅舅還有老家一共幾百口人的性命啊。不能讓這些無辜的人受到牽連，你知道嗎？那是太後下的懿旨，就是王爺不怪罪，太後的面子也是不能駁回的。其實呢，你跟了王爺也不一定是壞事，王爺的人品好，又大了你很多，會疼你的。爹自然是希望你能嫁給品貌相當的如意郎君，可是你能保證他以後就不納妾、不變心嗎？倒是王爺的品行還牢靠些。你看看這些銀票，是王爺讓馬員外送來的，他知道爹爹俸祿少沒有給你置辦作為親王側室嫁妝的能力，可見他和福晉是很能體恤咱們難處的。雲兒，爹就是擔心你的脾氣，有時很像你娘，口無遮攔，得理不讓人，有時言辭犀利刻薄，你在王府的下人面前是主子，可是在王爺、福晉面前又是奴婢，千萬千萬不能任性，更不能和他們頂嘴、吵架，那不是在爹娘面前，那是王爺啊，就是沒有權力也是皇上的親哥哥，是被人稱為千歲的人。你沒有人可以商量，一切要自己把握。有道是一入侯門深似海，爹娘也不能常去看你，那不是一般人家是王府，規矩大著呢……。」陳大彬把自己的擔心和要雲兒注意的都說了出來。又囑咐了好些話。雲兒一一答應。她知道，說什麼都沒用了，為了爹娘也得嫁。雲兒是女孩子，不關心國家的事，可是她又不同于別的女孩子，她曾為了生計扮作男孩在外面跑，市井中議論的有關朝廷上的事她也听說一些，有關瑞王爺的事情也在酒肆茶樓听人講過。雖然其中可能夸大其詞，也有很多是可信的。瑞王爺在朝野上下的口碑確實很好，還沒有人講過他有不良行為。是啊。女孩子哪有不嫁人的呢？憑命由天吧。