第五章
柳城是一座商埠大城，因為運河支流流經此城，是南北貨物的集散地，碼頭船只來往頻繁，那一片繁榮的景象直逼京城，可不是小城小鎮所能比擬的。
城中紅瓦白牆，大道是羅棋布，小湖小河零星分布其中，在春暖花開之時，岸邊楊柳迎風招展，水面畫舫飄蕩。
由于地處偏南，快要入冬了，城中商業活動更盛，各家店鋪忙著進冬貨，過年和送禮的物品一應俱全。
城中權貴不少，北方名貴大馬及漂亮的馬車穿梭其間，男女穿著打扮顯貴，狐裘皮衣和大氅都是最新的樣式，偶爾一群鮮車怒馬的高門子弟在大道上奔馳而過，又或一群姑娘結伴而行，身邊僕人簇擁伺侯，香風飄過。
余小桃來到柳城兩個多月了，如今已是秋末，即將入冬，雖然她已經恢復了容貌和武功，可是自古紅顏多薄命，歷經了劫難後，她已懂得學會低調，把自己弄得平凡無奇，臉上的易容面具可以讓她免除無謂的麻煩。
柳城是個大商埠，這兒住著很多大門大戶，貨物價碼自然比其他城鎮要高出許多。
余小桃就是相準了這兒的商機，開始做起了獨門生意。
青春美貌永遠是女子終其一生追求的目標，從年輕姑娘到年老色衰的婦人，從平民到貴族，沒有一名女子不愛養顏聖品，所以余小桃賣起了養顏香膏。
她知道貨物貴精不貴多，若要讓她的香膏在這柳城賣個高價，便不能多，所以她每十日出貨一次，每次只出二十瓶香膏。
她來到城東大街的明蘭香脂鋪，伙計一見到她，立即熱情相迎，忙請她入室，奉上香茗，並請來劉掌櫃。
「咱們可盼到余姑娘來了。」劉掌櫃忙親自接待她，殷勤地說道︰「上回姑娘帶來的香膏，半日內便銷售一空，那些夫人小姐們，花銀子不眨眼，還有好多人已在排隊等貨哩。」
劉掌櫃是個中年男子，相貌斯文、溫文有禮，對余小桃禮遇有加，奉為上賓。
余小桃要的就是這情況，她知道物以稀為貴，更何況她賣的可是獨門藥制秘方，將包袱放在案桌上，攤開。
「這次的貨全在這兒，劉掌櫃您點點。」
劉掌櫃看著貨，又是只有二十瓶香膏，不禁露出苦笑。
「姑娘何不多做些，只有二十瓶，不夠賣呀！」
「就是稀有，才能顯出它的珍貴，掌櫃是生意人，豈能不知這道理？」
「我知、我知，但是那些達官貴人不依哪，買得到，自然笑眯眯，沒買到的人，那脾氣一來，我這家小店還真是承受不住。」
「讓他們等，你就說，若希望那香膏有效，就只能等。」
事實上，她一個人熬制香膏，能做的數量也有限，又不是賣豆腐，哪能大量生產。
劉掌櫃拱手笑道︰「姑娘先稍坐歇息，我把上回的貨款算給姑娘。」
余小桃點頭，她坐下來，喝著下人奉上的香茗，等著劉掌櫃把票子算給她。
想當初來到柳城，她原本以為最少要經營幾個月，才能將香膏打出名號，不料不到一個月，她的香膏便在劉掌櫃這兒打出了知名度。
有了這筆穩定的收入，讓她在柳城得以暫時安定下來。
說來，她運氣可真不錯，一進了柳城沒多久，她就租到了便宜又舒適的四合院，還與明蘭香脂鋪簽了生意合約。
由于是一筆不小的金額，所以劉掌櫃已將銀票存入錢莊，把錢莊開出的票號遞給她後，又膽余小桃所要求的，兌了一些碎銀給她。
余小桃將票子收好，把碎銀裝入荷包，便告辭走人，劉掌櫃親切地送她出門。
離開明蘭香脂鋪，余小桃走回租屋處，她的租屋位在北胡同上，那兒地段昂貴，林蔭交借。
據說把院子租給她的這位貴人，之所以願意便宜租人，是看在她懂得藥草的分上，條件是希望她能順帶照顧藥草園。
她沒別的長處，剛好精通藥草，而且對方還提供現成的園丁僕人供她使喚，她立刻答應了。
她一個姑娘家，本就住不了太大的院子。
本想在郊外租個有院子的小屋來熬制藥丸，現在一听到人家願意隔出一個院落租給她，地點又是位在柳城地段最好的北胡同，她樂得立刻簽下租約。
她所住的院落剛好叫做桃居，院中遍植桃花林，讓她想起了以前和爹娘一塊居住的山谷，滿山滿谷的桃花，美如仙境，因此她立刻愛上這個桃居。
桃居有獨立的出入門戶，除了藥草園，院內亭台樓閣雖美，但生長于山林的她，還是喜愛花草樹木，桃居有足夠大的花園，種植了各種草木，正是吸引她的最大原因。
桃居的僕人約有五十多人，每人各司其職，其中負責管家的是一位林嬸，生得慈眉善目，就像鄰家大媽一般，人很親切。
她一回到桃居，林嬸立刻迎上來。
「姑娘回來了。」
「林嬸，你瞧瞧我買了什麼回來。」余小桃把食籃打開獻寶，香味立刻撲鼻而來。
林嬸笑問︰「姑娘這一回帶了什麼好吃的？」
「是醉香樓羊羔肉，只有入冬才有呢，半個月前就訂了，總算今兒個讓我等到了！」
「姑娘想吃，我讓我家老頭去給你買就是了，何必辛苦自己？」林嬸說的是灶房的林老頭，是她的丈夫。
「無妨，那醉香樓熱鬧的呢，我在那里吃茶點、听說書的，不覺得累，還挺有趣呢。」
這就是余小桃在柳城的日子，她每日去柳城附近的山林采藥、抓蟲，然後去藥房抓些藥材回來，收集齊了就開始做香膏。
這香膏的手工程序繁雜，每一日有每一日的活兒要做，做完了就到城中逛逛，今日逛這條胡同，明日逛那條大街，遇上南北各色小吃就聞香下馬嘗嘗，日子過得舒心又愜意。
有漂亮的居所，又有足夠的空間和隱密的地方可以讓她熬制香膏，順道準備一些養生藥丸和防敵之藥。
加上桃居的僕人都很守規矩，林嬸夫婦老實好相處，她便在這里安居下來了，余小桃心想，今年的冬天可以過個好年了。
在桃居的隔壁，是反屋主的家宅，中間隔了牆，又植了楊樹阻擋，因為隱密性高，所以余小桃對隔壁住了什麼人，不以為意。
在她離開明蘭香唐鋪後。她不知道，自己辛苦做的香膏，很快被送入了桃居隔壁的主宅。
「除了做香膏，她又熬制了幾款防寒的補藥，分給院里的僕人們，告訴咱們這是可以防傷風，保心肺的。」
主座上的男人看著手中的藥丸，唇角抿出笑意，此人不是別人，正是段長淵，回答他的，是紀仲，他是段長淵安排在桃居的僕廝。
「還有呢？」
「一切照莊主的吩咐，眾人盡心伺侯夫人，林嬸負責打理她的起居和膳食，听林嬸說，夫人依然喜愛到各家飯館酒肆，品嘗店里的招牌菜，每隔兩、三日，總要買回來和大伙兒一塊飲酒共享。」
段長淵听了眼中含笑，這丫頭還是這麼嘴饞，他安排的林老頭，可曾經是御廚，那廚藝不是蓋的，而林老頭的老婆林嬸，其實是個武功高手。
「她喜歡，就隨她的意吧！」
「是。」
紀仲拱手，退回一旁，站在他身邊的劉掌櫃，則上前稟報。
「屬下奉莊主之命，夫人熬制的香膏，這次的二十瓶全都帶來了。」劉掌櫃命一旁的小伙計將東西放在桌上，攤開給莊主看。
這明蘭香脂鋪的劉掌櫃，自然也是段長淵的手下，奉莊主之命，高價收購余小桃所熬制的香膏，而這些香膏全都落入了段長淵的手中。
她是他的女人，他不會放任他的女人流落在外頭，除了派黑猴暗中跟著她，在她進入柳城時，他便收到了飛鴿傳書，知道她在找屋子住，立即暗中將消息放給她知曉，把他在柳城的私人大宅隔出一個院子給她。
在知曉她就是桃花仙子虞寶兒之後，他特地命人調查她的一切，並重金在各地購入上好的桃花樹，命專人保護桃樹，避免在運送過程中枯死，並在院子還種植桃花後，又將院落名稱改成了桃居。
安排在桃居的僕人，全都是他精挑細選出來的，是余小桃沒看過的生面孔。
段長淵為了避免她懷疑，讓人編了理由，說低租條件便是必須照顧好藥草園，他知道她識藥草，又常跑山莊後山，可見喜愛山林，所以利用這一點來吸引她，果然順利讓她入住，生活于自己的眼皮底下。
他知道她會熬制藥丸賺取銀子，卻不希望她再上青樓或賭場做買賣，因此暗中注意她每日的行動，一發現她進了香脂鋪，在她走後，立即派人暗中把明蘭香脂鋪以高價頂下，然後派劉掌櫃接手。
給她一個舒服安居的宅子，有專人保護伺侯，又高價收購她的香膏，讓她有充足的收入，藉此讓她安心定居下來，如此，她便在自己的看顧中了。
他吩咐劉掌櫃，「你把這些香膏，還有之前收購的，全交給京華鋪的黃濤。」
一听到京華鋪，劉掌櫃就笑了，這京華鋪是京城最大的胭脂鋪，亦被朝廷列入官鋪，專門與朝廷貴女做買賣。
劉掌櫃拱手道︰「莊主好計策，把這些香膏銷到宮中，賣給那些娘娘和公主們，獲利更高。」
青玉山莊不只是江湖門派，段長淵亦培養了做生意的人才，在各大城鎮設立店鋪，除了賺取銀子，亦是山莊在各地傳遞消息的秘密據點。、每年朝廷都會挑選信譽最好、貨品最優的大商鋪做為官鋪，由朝廷定額采購物資，京華鋪除了為青玉山莊賺取斑額獲利之外，也是青玉山莊與朝廷里的眼線，互通消息的管道。
「這香膏天下難得，比其他養顏聖品更具奇效，告訴黃濤，不要全部賣掉，留下一些，必要時做為換取密報的贈禮。」
「屬下遵命。」
段長淵命人收購余小桃所制香膏的同時，除了照顧她，也不忘將物品善加利用，得到最大利益。
「無事的話，各自下去忙吧！」段長淵吩咐完，以為他們會退下，卻發現沒人離開，甚至一臉猶豫之色，令他一怔，問道︰「還有事？」
紀仲發現劉掌櫃也沒離開，忙道︰「劉大哥，你有事的話，先說好了。」
劉掌櫃也客氣說道︰「紀老弟，你先說好了，我慢點沒關系。」
「不，你先說好了。」
「不不，還是你先請好了。」
兩個大男人推來推去，絲毫沒有往日的利落豪爽，讓段長淵擰眉，不明白何事竟讓這兩人拖拖拉拉的不干脆，當下命令道一一
「有事就快說，紀仲，你先說！」
被點名的紀仲，窒了窒，最後吞吞吐吐的開口。
「是……是這樣的，莊主……其實……其實這不是屬下要問的，是屬下的媳婦逼小的問的，賤內想問問，夫人做的那香膏……她可不可以買一個來用用……就一個……只要一個……」紀仲很心虛地陪笑。
段長淵一愣，倒是沒料到，紀仲提出的會是這件事，見莊主沒有發脾氣，懂得看眼色的劉掌櫃，也趕緊乘機開口。
「莊主，我也是幫我家媳婦問的，我娘壽辰要到了，媳婦問說能否買個香膏當壽禮？」說壽禮只是好听，至于買回去誰用，那就不得而知了。
其他手下見狀，也乘機詢問。
「事實上，小的也想問，那個防寒的藥丸，是否可以買？我家孩子最近似乎受涼了……」
「我爹娘年紀大了，小的想向夫人買些補藥孝敬爹娘……」
「小的弟弟一向體弱多病，小的……」
「小的媳婦身子虛，至今尚未有子，若能夠的話……」
眾人心虛詢問的同時，又眼巴巴地露出希冀的神情，因為莊主命令，那余姨太所熬制的香膏和給僕人們的藥丸，全都要一一上繳，不能私吞，可對他們來說，余姨太的獨門秘藥，千金難求。
外人都搶著要，更何況是他們。