鄧老太太一陣心煩，連帶覺得丫鬟按摩的手勁太大，伸出手就是一個巴掌︰「你怎麼按的？手這麼重，是想讓我老太婆腿殘了麼？」
丫鬟嚇得直哆嗦，兩步退下來在地上使勁磕頭︰「奴婢不敢，奴婢不敢。」
袁湘兒進來正好看到這一幕，嘴角翹了翹，把手中的糖水放到邊上的小桌，自己拿過丫鬟手中的美人錘細細敲打鄧老太太的腿，「老夫人，丫鬟們做不好，您說說就是，再不濟就直接責罰，何必跟她們置氣？她們身子不值錢，您可不能氣壞了自己呀。」
鄧老太太揮揮手，讓丫鬟們都退下，嘆了口說道︰「還是湘兒知道心疼我這老太婆，忙了大半天，好不容易才歇下來，岸遷和芬寧也不知道來看看我。」
「四表哥和表妹今日都在招呼客人，事情繁多，非常辛苦，哪里像我，就知道躲您身後，能落個清閑。」
鄧老太太拍了拍袁湘兒的手，說道︰「岸遷我就不說了，芬寧第一次張羅宴席，要不是你之前手把手教著，哪里有今天的順暢？」
「老夫人您太客氣了，我不過是提點幾句，主要還是芬寧表妹心思細膩，考慮周到，才能把客人們招呼好了，若是換成那些個愚鈍的，我就是在旁邊看著也不能保證不出漏子。」
「芬寧的性子我還不知道？不會說話，又是第一次張羅，要不是在這種小地方開宴席，還有你幫襯，我還真不敢讓她出面。」
鄧芬寧膽小靦腆，是鄧家幾個孫子里最不像鄧老夫人的，素日里又不會往老人家跟前湊，故而最不討鄧老夫人喜歡。這次來郾城，要不是鄧岸遷執意要帶上鄧芬寧，鄧老夫人哪里會想起鄧芬寧？
「老夫人，您這麼為芬寧表妹著想，我真是好羨慕。要是我祖母還在世，想必也會這般疼惜我吧。」
袁湘兒的祖母是鄧老夫人的手帕交，以干姐妹相稱，袁湘兒之所以在鄧家被稱為表小姐，也是因著兩位老夫人的這層關系。
提及袁老夫人，鄧老夫人不由嘆了口氣。袁家發跡還比鄧家更早一些，可惜袁老夫人是個福薄的，沒享幾年福氣就去世了，袁老太爺又續娶了一房太太，生了兩個兒子，對原配的孩子就淡薄了不少。袁湘兒是袁老夫人大兒子的女兒，父母親性子懦弱，在袁府不受寵，若不是袁湘兒是個立得起來的，只怕袁家早把他們一家踢出府了。
鄧老夫人憐惜她身世淒苦，三不五時便接到鄧家小住，比之嘴拙內向的正經孫女鄧芬寧更為疼愛。
「好孩子，也真是苦了你了。你這麼懂事，要是你祖母還在世，必定更疼愛你的。」
「老夫人這麼疼我，我祖母雖不在，但她在地下有知必定會非常欣慰的。再說了，還有鄧舅舅鄧舅母，幾個表哥和表妹對我的關愛，我在鄧家比在自個兒家里還幸福，若還不知足，我祖母都該不依了。」袁湘兒說著討巧的話，滿臉都是對鄧老夫人的孺慕之情，鄧老夫人受用至極，摟了袁湘兒進懷了，叫喚了一聲︰「我的兒啊，也該是咱們祖孫兩有緣分，不然老天爺怎麼就把你送到我身邊來了？真真是比我親孫女還孝順。」
鄧老夫人邊說著話，邊想起鄧芬寧各種不稱意，比如之前郾城官家太太們遞帖子上門拜訪，鄧老夫人意欲擺擺架子，鄧芬寧絲毫沒會意，差點就引了人進來，幸好有袁湘兒機靈，尋了個舟車勞頓的借口搪塞了過去，不然，豈不是什麼阿貓阿狗都往跟前湊？
有袁湘兒這麼個可人兒做對比，鄧老夫人對鄧芬寧更不喜了，月兌口而出感嘆︰「要是芬寧能有你一半貼心懂事就好了。」
鄧老夫人說這話的時候，鄧岸遷和鄧芬寧正要踏進廳堂，鄧老夫人的話一字不落的全听進耳朵里了。
鄧芬寧腳步頓時遲疑了︰「四哥，我要不還是別進去了。」
「為何不去？你不去，只怕有人真當自己是鄧家正經小姐了。」鄧岸遷拽著不讓她走。
「去了也無用，祖母不喜我又不是一兩天的事情。」鄧芬寧自小沒少被鄧老夫人打擊，都有些麻木了。
「你老是往後縮著躲著，外人都比你有臉，這叫什麼話？走，咱也去說道說道。」鄧岸遷不同于鄧芬寧，因著才能在四個兄弟里最突出，自小爹疼媽愛，鄧老夫人也喜愛他，什麼受委屈之類的在他身上都沒發生過，自然也看不得親妹妹忍氣吞聲。
話一說完，鄧岸遷拉著鄧芬寧的手硬是進了廳堂。
「四表哥，芬寧表妹，你們都來了啊。」袁湘兒眼尖，見著兄妹倆過來趕緊打招呼。
「祖母好。」鄧芬寧規規矩矩行禮請安。
「嗯。」鄧老夫人抬了抬眼，喉嚨里哼哼了一聲，就算是搭理她了，拉著疼愛的小孫才細細問道︰「忙了一天怎麼不去休息？今兒見的人里也沒什麼重要人物，你應付應付便是，偏生還那般上心，每個人都挨個打了招呼。也真是難為你了。」
「我也不過是挨個打了聲招呼，哪里像芬寧，昨兒親自布置了花園，今天的賞花也一直盯著，她可比我辛苦。」鄧岸遷要把自家親妹抬舉起來，自然少不得拿自己做墊底。
鄧老夫人也不能一點面子都不給鄧芬寧，而且鄧芬寧今天表現還不錯，便朝著她的方向點了點頭︰「芬寧今天確實費心了。」
得了鄧老夫人這麼一句肯定，鄧芬寧忍不住激動，回答起話來都有些結巴︰「謝，謝，謝謝祖母。」
「是啊，芬寧表妹張羅起宴席可真是不比那些慣常組織的太太小姐們差。那般細心周到，我都做不到呢。」袁湘兒慣會來事，鄧老夫人都表態了，她又怎能不說句好話？「而且芬寧表妹做的點心真心不錯，我听到好些客人們都稱贊不已，听聞宋家那小女兒吃的狼吞虎咽，臨走還抓了好幾個呢。」
「果然是商賈人家出身，真是一點教養都沒有。」听到宋冬娘的丑事，鄧老夫人鄙夷不已，面上都禁不住露出嫌惡。
鄧芬寧剛跟宋夏娘交了朋友，對于鄧老夫人的說法很是不贊同，吶吶地小聲說道︰「宋家姐妹人都挺好的，而且他們家跟赫連公子有合作，品行必不會差的。」
鄧老夫人聞言可不高興了，宋家在她眼里就是一根刺，哪里容得身邊人說他們好？冷了臉道︰「不管是宋家還是赫連沖，都不過是商人，咱們要跟他們保持距離，免得沾了俗氣。尤其是你，年紀小不經事，別輕易就讓人騙了。」
鄧芬寧不認同，可也不敢多說，扯了鄧岸遷的袖子求助。
鄧岸遷與赫連沖有金蘭之意，就算鄧芬寧不求助，他也會維護兄弟︰「祖母此言差矣。赫連兄此前對咱們照顧有加，于情于理咱們都不該嫌棄他的出身。再說了，英雄不論出處，赫連兄為人正直，處事正派，是許多達官貴族都比不上的，值得一交。」
「赫連沖幫助過咱們家，對他禮遇也算是應該。只是，凡事都有個度，再怎麼說咱們身份地位擺在這，該是注意還是要注意，別讓人笑話。而且你馬上要考武狀元了，別讓這些瑣事影響你的前途。」對于小孫子的仕途，鄧老夫人一直給予厚望，但凡有機會都要耳提面命，「還有那宋家，小小郾城商賈，更不值得你交往。」
鄧岸遷皺眉，雖然鄧老夫人一直都很在意出身背景，但是對于商賈並未如此排斥，可自從來了郾城，言談舉止都是瞧不起商賈。可要說她完全看不上商賈吧，宋家還是她請來的，如此自相矛盾的行為，透露著古怪。
「祖母，您既然不喜宋家，為何又要邀請她們？」鄧岸遷忍不住發問。
「是啊，老夫人，咱們鄧家跟紀老爺紀夫人是何淵源？」袁湘兒也好奇其中關系，順勢問道。
鄧老夫人還不打算讓鄧岸遷知道婚約之事，含糊其辭道︰「紀誠是你祖父生前的一個故友，不過好多年沒聯系了，沒想到在郾城能踫上。也是巧了。」
「原來是這樣。怪不得老夫人您與紀老爺這般熟悉，他鄉遇故知也是難得，只是過了這麼些年，大家身份地位都有了變化，交情攀多了吧只怕對方有些不好的想法。而且我瞧著紀夫人也不想深交呢。」
袁湘兒這話太合鄧老夫人心意了，鄧老夫人看向她的眼神又多了幾分滿意︰「是啊，沒想到紀兄弟居然娶了這等無知村婦，還將女兒嫁到了商家，簡直是不可理喻。」
「可不是嗎，那宋夫人卯足了勁要跟夫人們套關系，可惜不是一個圈子的根本說不到一塊。周夫人私下里還跟我說，躲她都來不及呢。」袁湘兒掩著嘴笑著，似乎在說個笑話。