寶鼎茶涼，指有余溫。
慕容薇亦曲起手指，輕輕回敬了夏鈺之額頭一記︰「三哥又在發什麼懵？我稍後使人給郡守夫人傳話，晚上好好听吉慶班的唱曲，三哥也回去養足精神，台子下頭好與地方官們演戲。」
夏鈺之听得她如此編排，顯然對江陰一帶的官場未報好感，不由笑出聲來。
郡守夫人听了慕容薇使人傳話，說是要瞧瞧吉慶班的戲單，若果然還好，便點上兩出，在水榭里散心，不覺喜笑顏開。
吉慶班的戲單子做得精致，大紅的灑金箋上繪著吉祥如意瑞雲紋，以古樸的隸書撰著自己戲班子的拿手戲，打頭的是一位名喚菊影的角兒，慕容薇到是從未听過。
郡守夫人見慕容薇的視線停在菊影上頭，便解說道︰「這位菊老板是前兩年才唱紅的名角，如今已在戲班子里頂了大梁，昆曲唱得尤其<動听。」
得了夏鈺之的授意，慕容薇便與郡守夫人笑道︰「難得你如此費心，本宮便听听吉慶班的繞梁余音，欣賞一下菊老板的百轉嬌喉。」
本是對听戲不感興趣，戲班子里魚龍混雜，慕容薇亦深為不喜，只礙著要替夏鈺之轉圜，才耐著性子應酬。
听郡守夫人贊了菊影，慕容薇又見那菊影名下列的都是《長生殿》、《燕子箋》之類的戲目，便說道︰「原來真是名家，既然如此，也不必听別人的，就點菊影頭上這兩出，叫她們預備著吧。」
郡守夫人滿心開懷，謝了慕容薇恩典，急著去囑咐戲班的人好生準備。自己便好生盯著晚間的夜宴，吩咐趕緊購置鮑參翅肚之類，又命人特特跑一趟文峰寺，整制一桌上好的素宴，單為安國夫人母子準備。
一切收拾利落，郡夫人便又喜滋滋給郡守大人送信，要他莫要迂腐，早早來貴人眼前露臉。
驛館的小戲台便搭在水榭對面，郡守夫人這里立馬吩咐人將水榭收拾出來，擺了數十盆開得繽紛的百合，又點綴長青藤、金心吊蘭等藤蔓植物，隔著水霧氤氳，到似是瑤台仙池。
楚朝暉本不想參加晚宴，奈何郡守夫人殷勤，回道︰「知道夫人守孝，特意從文峰寺里置得素齋，世子那里也是單獨預備下的，並不敢有僭越之處。」
伸手不打笑臉人。郡守夫人有心，慕容薇又上湊，楚朝暉只得勉為其難，也出席了晚間的夜宴。
一桌上好的素齋，以佛跳牆、羅漢齋、銀杏筍片蘑菇煲、素蝦仁絹豆腐等幾道大菜聞名，食來唇齒留香，可見價值不菲。
楚朝暉再瞧瞧身旁慕容薇一席上的八珍盛宴，眉頭不由蹙了起來。饒是見慣山珍海味，依舊為揚州一郡奢華的官宴嘆服。
見慕容薇用得開心，楚朝暉不去掃她的興致，只將目光轉到對面的小戲台上。
吉慶班的功底名不虛傳，菊影的扮相漂亮不說，聲有裂石之音，將個昆曲唱得生情並茂，身段唱念佳。
郡守夫人單列一席，陪在慕容薇與安國夫人等人下首，頻頻敬酒布菜，又指著台上小心解說道︰「這便是吉慶班如今才捧紅的旦角，往年京里唱戲時，她還不過是個跑龍套的角色。」
見慕容薇眸色燦燦，听得極為認真，郡守夫人有心賣弄，拿手帕沾沾涂了胭脂的朱唇，款款笑道︰「旦角多由男子來唱，偏這菊影姑娘誓死不學小生，班主拿她沒有辦法，才允她學了小旦，誰成想一唱成名，如今紅透大江南北。」
慕容薇本是敷衍，小生小旦都不感興趣，只想著樓下一席里夏鈺之、蘇暮寒與那郡守縣令們是何種情形。見郡守夫人解說得仔細，宛爾笑道︰「這菊老板扮像漂亮，唱得傳神，很該賞賜」。
郡守夫人听了如夸自己一般妥帖，待一出戲唱完，喚了一班夏蘭馨點的小戲，她便迫不及待起身去後台，領著菊影過來謝恩。
菊影卸妝方才卸了一半，一頭長可及地的黑發斜斜披在左肩，像傾斜直下的青綢飛瀑，發上只有幾枚花甸點綴，更顯得唇紅齒白、眉目若畫。
因是殘妝未卸，臉上還覆著厚厚的脂粉，菊影的真模樣卻瞧不大真切。慕容薇粗粗一瞧，仿佛覺得面善。到似是哪里見過，卻一時想不起來，也不放心里去。
只喚了流蘇上來，以朱漆托盤托了六枚厚厚的銀錠子，向菊影打賞。
白花花的銀子映著琉璃燈，更顯富貴氣象。菊影眉間若蹙，只是眼皮微抬，未瞧得有多少動心，只是端端正正跪著謝恩，便想告退。
夏蘭馨一直凝神細瞧，忽然開口問道︰「菊影二字很襯姑娘的風華，可否請教，未知是姑娘的本名還是藝名？」
菊影白皙如瓷的面龐如珠似玉，雙眸微抬間明眸璀璨，蓋過天上繁星。
她將一籠青絲挽在腦後，半垂著臻首回道︰「多謝貴人垂詢，小女子無奈之下棲身戲班，不敢辱及父母親姓氏，菊影二字是小女子自己取就的藝名。不過是殘菊逢霜、形只影單之意。」
菊影一襲青衣及地，在繪著金蓮暗紋的水磨磚上拖出長長的旖旎。話中寥落，更顯得有些凌然若仙之意。
「少年坎坷無須在意，老來歡怡才是真正有福，但願菊老板此後順風順水、福祿壽齊」，夏蘭馨注視良久，竟似對這名喚菊影的女子不勝唏噓。她順嘴說了幾句吉祥話，又在慕容薇之後放了賞，才目送這名喚菊影的女子離去。
樓下尚在開懷暢飲，樓上的女眷們早早便離了席。
楚朝暉畢竟有些年紀，不如小一輩的人有著精力。她先立起了身子，慕容薇等人便也順勢散了席。
溫婉陪著楚朝暉回房休息，夏蘭馨便挽了慕容薇的胳膊，一路散步回房，在小二十四孔橋旁的紅藥亭小坐。
夜風撫面，燈火朦朧下粼粼波光映上慕容薇的臉，在她面頰上蕩開波影，她的眸色清麗萃然。
「蘭姐姐越來越有閑情，對著一個戲子滿口祝願」，慕容薇抱膝坐在亭間繡墩上，將頭埋在自己膝上，想著夏蘭馨方才對菊影的憐惜，有些好笑又有些奇怪。(未完待續。)