三月初，華泱郡主寇泱大歸回娘家。
安慶王府辦春宴，寇泱陪著世子妃在垂花門前迎接受邀的各府女眷，正式昭告各方親友。
現今的宣武侯夫人故作親熱的拉了寇泱的手，笑道︰「嘖嘖，瞧大嫂的氣色可真好，可見還是娘家的飯菜香，今日我可要好好嘗一嘗王府的美酒佳肴。」上前一步又去拉花榮月的手，親熱道︰「不管看幾次，世子妃永遠美得令人驚艷，而且越見雍容風華，可見還是婆家的飯菜滋養人！以後我家大嫂就有勞世子妃照顧了，可別取笑我沒用，留不住大嫂。」
說自己沒用，其實是反諷寇泱當了寡婦也不安分，一回娘家便穿紅著綠，笑盈盈地幫著主持春宴，一點也不低調，反倒高調地爭著出風頭。
花榮月第一次主持王府春宴，寇泱就立在她身旁，比她更熱絡地與各府女眷敘舊，心中已有不滿，但在客人面前無論如何不能失了風度，笑容比春花更美，「宣武侯夫人多慮了，我自幼與大姊情同姊妹，巴不得能天天在一起才好，而且也多個人盡孝。」心里卻暗罵宣武
侯府離破落戶不遠了，連個守節的媳婦都留不住。
宣武侯夫人嘆息了一聲，「是啊，王爺、王妃跟前多了女兒盡孝，一家人和和美美，歡天喜地！只可憐我家太夫人，時常病著，卻少了一個服侍湯藥的孝順媳婦，我今早去請安時還瞧見她老人家抹淚呢，把我心疼死了。」
堵在垂花門前的數位親眷，臉上的表情一下子變得精彩紛呈。
寇泱暗暗咬牙。這是在指她不孝呢，丟下多病的婆婆不願服侍，逃回娘家享清福！懊死的吳氏，明明太夫人是被吳氏氣得故意稱病的，這個黑心刀子嘴的破落戶！
花榮月目光泛冷，「王妃在廳堂等著宣武侯夫人呢，宣武侯夫人盡在這里放馬後炮有什麼意思？沒有太夫人首肯，大姊豈能大歸？太夫人之所以感嘆落淚，想必是侯爺夫人用心服侍，孝心感人，太夫人那是欣慰喜悅的淚水。」有本事就在侯府大吵大鬧，別放寇泱回娘家，分明是得了便宜還賣乖，呸！
寇泱舒心地笑了。「可不是，弟妹的孝心人盡皆知，把太夫人哄得心花怒放，倒顯得我是多余的。有弟妹在，太夫人定能長命百歲，我放心著呢！」
兩人唇槍舌劍了一番，寇泱轉身和另一位女客攀談起來。
宣武侯夫人冷笑了一聲，隨著迎賓丫鬟進了廳堂。
王府千金，堂堂郡主，從她一進門便瞧不起人，結果能神氣幾年，還不是沒兒沒女的寡婦，活該苦守空閨幾十年！宣武侯夫人在心里冷嗤，打從寇泱拒絕過繼她的小兒子，這仇就結下了。
王府的內院一片熱鬧繁華景象，搭起了戲台，請了有名的戲班子來唱《真假狀元》，這是最近新編的一出戲——相府千金自幼訂親，但相府不招布衣女婿，只待柳公子奪得功名，方能成就百年之好。
偏偏柳公子不幸在松柏嶺遇到搶匪打劫，掉落深澗之中，此時，一名年齡相仿的高公子路過，撿到遺落草叢中的名帖、書信和一塊鴛鴦佩，書信是柳公子去世的父親寫給丞相的催婚書，高公子也正要赴京趕考，看到書信和鴛鴦佩便起了貪念，妄想平步青雲，便冒充柳公子的身分往丞相府認親，順利考中狀元，要與丞相千金成親之前，大難不死的柳公子居然出現了……
這是借前朝的背景入戲，當今並無丞相一職，但借古諷今，丞相瞧不起布衣婿，想將假的認作真的，但千金品性高深，寧死不嫁二夫……
秋水躲在一旁，看戲看得如痴如醉，完全忘了該回去服侍寒姨娘。反正她要出府了，世子爺看不上她的姿色，不如借著安慶王府世子妃的陪嫁丫鬟這名頭嫁個有錢人，爹娘已在外頭給她尋了兩門好親事，任由她選，一嫁過去便是正房女乃女乃，再也不用伏低做小伺候人。秋水如今打的主意是求寒姨娘出面，央求世子妃免了她的贖身銀二十兩，再打賞她一份嫁妝。
悠閑懶散的日子過慣了，秋水的生活不比商戶人家的小姐差，幾乎忘了謹慎小心、勤快忠心的奴才本分，只想嫁人後過上更好的生活。
做人家小妾就是低人一等，沒有主母發話，都須乖乖待在院子里，這樣的熱鬧喜慶場合可沒有她們的分！秋水算是看清楚世子妃是面善心惡的主，連陪嫁的媵妾都不讓出來見客，該打壓時絕不手軟，偏偏寒蓮是個沒手段的小白兔，秋水這才死心，出府嫁人比較有活路。
明明很受世子爺寵愛，寒蓮卻懶得爭上一爭，秋水真看不上她這點。
至于在榴花院的寒蓮，早早用過午膳，還小睡了一會兒，未正時分重新梳妝好，笑問雲雀，「秋水還沒回來？」
雲雀搖搖頭，一臉憤慨。
「別為她動氣，不值得，下個月我就讓她出府。」寒蓮笑笑走出內室，和雲雀在抄手游廊走著，軟語道︰「元宵過後，她不是回家過了一夜嗎？我問她親事可有著落，她說她爹娘替她挑了兩戶人家，一戶是鄰縣大地主的小兒子，一戶是金銀首飾鋪的老板，是個比她大十歲的鰥夫。你說選哪一個好？」
雲雀想了想，比比上面，意思是前一個好。
「民以食為天，若是雲雀來選，會選地主的小兒子，質樸實在。」寒蓮微笑了一下，在她的預料之中。「可是，當地主的小兒媳，即使不用下田勞作，打水做飯、縫衣做鞋，想必少不了，你看秋水那一雙手有多久沒好好干活了？若是我沒猜錯，秋水最後會選擇金銀鋪的鰥夫，听起來體面，想當然聘禮也多一些，以秋水那簡單的腦袋，大概以為嫁人後金釵金手鐲天天換款式戴不完呢。」
雲雀抬眸，又慢慢垂下。
寒蓮笑容婉約，「秋水的爹娘兄嫂，八成沒有完全吐實，二十八歲的鰥夫，能沒有子女？金銀鋪的老板，續弦不難，何必娶一個丫鬟當正妻？圖的是什麼，能與王府的女眷做生意嗎？秋水想舒舒服服的當老板娘，只怕打錯了算盤。她自幼賣身入府，與爹娘兄嫂都疏遠了，怕就怕她家人只貪圖聘金，沒想太多。」
雲雀無法說話，但在她心中，秋水就是一個貪婪奸滑的懶惰丫頭，配給誰都太便宜秋水了，或許年齡大些的丈夫和婆婆可以將秋水改造一番。
寒蓮心如寒鐵，眸若冰雪，揚眉而笑，「不過能當正妻也不錯了，這世上可沒有四角俱全的姻緣。」
雲雀連連點頭。
寒蓮對待雲雀和秋水其實差不多，不斥責，不嚴苛，多放任，效果卻迥異。雲雀忠心耿耿，只想待在小姐身邊服侍到老，一心一意只望小姐過得好，既勤快又謹慎，所以寒蓮也很信任她，將重要財物交由她保管；秋水則是半路過來的，過了幾天好日子便得隴望蜀，寒蓮全看在眼里，不想對花榮月派過來的人太苛責，便由著她種什麼因得什麼果。
嫁來安慶王府，榴花院的丫鬟婆子有尤嬤嬤管束，循規蹈矩，寒蓮很滿意，也省心，有兩個在屋里服侍的三等丫鬟十分伶俐，待秋水出府，寒蓮便要將她們升做二等丫鬟，培養成心月復。
遠遠地，傳來唱戲的高亢余音。
待寒蓮在花廳落座，尤嬤嬤親自奉上一盞茶，笑道︰「唱戲正唱到高潮處，有點吵。」
心里不得不佩服一個才十五歲的小女子真是沉得住氣，無法參與王府的繁華熱鬧卻能如此平靜，換了別人，多少會心有不平。
這世上有比京城三大青樓更吵的地兒嗎？夜夜笙歌，大小風波不斷。寒蓮早看到不想看了，她愛清靜，啜飲一口毛尖，櫻唇嘲弄似地淺彎，「人生如戲，真正的好戲通常不在戲台上，尤嬤嬤，你說是嗎？」
尤嬤嬤一怔，笑了起來。「沒錯，戲台下的日子過得好不好，才見真章。不論是真狀元或假狀元，寒門書生高攀相府千金，果真供應得起千金的生活排場？還是要靠千金的陪嫁為他打點上下，好在官場上有寸進？」
寒蓮撫掌而笑。「嬤嬤的人生智慧，勝讀十年書呢！」
「寒姨娘過獎了。」
「前頭在唱戲，我也給嬤嬤講個故事好了。」寒蓮讓尤嬤嬤在矮凳上坐了，慢條斯理道︰「小時候看過一出戲，演的是花魁女成為狀元夫人的故事。做官的爹爹犯了事，被抄家斬首，官家小姐不幸淪落風塵，她非但容貌傾城，且琴棋書畫無一不通，自己會作詩賦詞，很快名動蘇杭，文人雅士推舉她有驚世絕艷之才，被封為花魁。
「花魁不戀慕人人吹捧的虛榮，一心想月兌離風塵，找個知心人，一生一世一雙人便足矣。于是，她做出一首詩，「夕陽照雨足，空翠落庭陰，看取蓮花淨，應知不染心。」借以暗喻她的心境，雖然身陷污泥，心仍如蓮花潔淨。
「這首詩吸引了一位寒門舉子上門求愛，這位楊公子是蘇杭有名的才子，花魁也久聞他的才名，兩人以詩詞唱和，成就一段佳話。來年春闈，楊公子在花魁的資助下赴京趕考，終于金榜題名，被點中狀元，這中間自然穿插著江南某鹽商財大氣粗的要強納花魁為妾，使出種種手段，花魁在朋友的幫助下詐死躲了起來，而在京的楊狀元也被文淵閣大學士兼吏部尚書相中，想招為女婿。
「楊狀元不願便掛冠求去，回蘇杭尋找他的心上人，得知花魁的死訊，哀慟不已，一心想殉情，此時，花魁活生生地出現在他眼前，兩人相擁而泣，真情真愛感動天地，皇帝召回楊狀元，楊狀元用八抬大紅花轎，全副鳳冠霞帔的迎娶花魁，花好月圓人團圓，花魁當了狀元夫人，一段神仙眷侶般的佳話廣為流傳。」
尤嬤嬤和雲雀听得如痴如醉，寒蓮靜靜地喝茶。
「戲曲唱得好，可惜離現實太遠。」寇準大步走進來，不知在門外听了多少。
屋里的人全屈膝給他行禮，他擺擺手，坐了上位。
寒蓮一雙少女般的眼瞳不染塵埃，回眸笑道︰「世子爺的見識自然不同一般。」
寇準只是說出事實，「不論男人女人，一旦入了賤籍，就不能科舉考試，不能當官夫人，吏部要備檔，作妾也有礙官聲，當通房倒無礙。」
「所以戲曲故事吸引老百姓的地方就在這里啊，把不可能化為可能，讓人美夢成真！因此，寒門書生一朝成為當朝狀元，平步青雲；青樓名妓當上狀元夫人，改換身分，烏鴉變鳳凰，多麼激勵人心哪！」寒蓮淺淺一笑，耐人尋味地道︰「實際上，花魁是真的死了，窮酸文人同情她的遭遇，便將故事改成花魁想要的結局，當成戲曲傳唱。」
寇準眉眼帶趣，「哦，那真實的故事是怎樣？」大門不出、二門不邁的閨閣千金，從哪里知道這些故事？瞎編的吧！反正他閑來無事——春宴大抵是女眷們交流的場合，他跟幾位女性長輩見過禮後便避開了——听听他的白蓮花編故事也不錯。
寒蓮輕垂玉頸，幽沉的目光教人看不清，只听見她寧和柔緩的嗓音道︰「實際上楊公子並沒有點中狀元，只是二甲進士出身，而且身在京城，才知三年一發榜，密密麻麻的一堆名字，有兩百多個人成為同年，皇帝能記得幾個？沒有金銀打點，六部官員誰會記住你的名字？宦海浮沉，沉下去的比較多吧！
「楊進士選擇了大多數男子都會選擇的路，有幸被吏部侍郎選中為女婿，立即應允了，成親之日才知道吏部侍郎家的三小姐容顏不美，眉粗眼小，嘴大鼻塌，楊進士不免十分失望，懷念起花魁的艷麗出眾，才華過人。
「花魁苦苦守候楊公子許下的海誓山盟，等來的卻是楊進士派隨從偷偷捎給她的信，央求她悄悄地進京當他的外室，哦，別忘了將金銀細軟全帶去。楊進士的信寫得文情並茂，細述他對她的思念與情非得已的負心，要花魁懂事體諒，說名分不重要，兩人之間的患難真情才是真的，洋洋灑灑寫了三張紙。
「花魁當場崩潰，又哭又笑，撕碎了信紙，如雪花一般灑向窗外，反反復覆念著兩句詩，『多情自古空余恨，好夢由來最易醒。』那晚半夜，花魁留下一闕絕命詞，用一根繩子吊死了自己。」
旁听的雲雀和尤嬤嬤均露出了不忍、惋惜之色。
寇準湊趣的拍拍手，用寵愛的眼光看著她，笑道︰「蓮兒很會說故事呢，我真想不到。對了，花魁最後的絕命詞寫些什麼？」
寒蓮一看就明白他當她在編戲曲，完全是湊趣的口吻，她自然不會跟他認真，言笑晏晏，親昵道︰「我哪知啊，我若能作詩賦詞，我就是才女了。」
寇準臉上的笑意暖如春風，「哦，這故事不是你編的，從哪里听來的？」
尤嬤嬤立在一旁暗道，世子爺在榴花院和寒姨娘相處與在別處時都不同，神色越來越溫和，笑容越來越多，聲音越來越柔。但她仍擺出一號恭順的表情，當作什麼也沒發現。
寒蓮神情嬌俏地抿嘴一笑，「我娘以前很喜歡听戲，看話本故事，只挑有情人終成眷屬的話本看，舅母生前曾說我娘不食人間煙火，真是說對了。」總不能明說花魁的故事是真的，前世益州城「香影閣」的流霞姑娘，便是那位花魁。
語涉尊長，寇準揮手讓伺候的人退下，喝了口茶，才問道︰「你娘拋下年幼的你遁入空門，你怨她嗎？」
寒蓮面色微微發白，大大方方的承認，「怨過，躲在被子里偷偷哭泣許多回，長大後慢慢也就好了，不再怨嘆，有人生來就是不食人間煙火，能怎麼辦呢？反正我有舅母和姊姊照顧，她放心得很，而我也平安長大嫁人了。」神色平淡，可眼底已掠過一絲哀涼。
寇準不由心疼，到底只是一個十五歲的小女孩啊，自幼寄人籬下，只能笑臉迎人，低眉順目，溫柔小意，她可曾高聲說過一句話？
「蓮兒，」寇準從小被人拿來和哥哥作比較，他脾氣急躁，可以將不甘心的怒火朝外發泄個痛快，心底還是欽佩哥哥文武雙全，所以他完全了解寒蓮活在花榮月陰影下的感覺，正色道︰「在榴花院，你是唯一的主子，可以隨心所欲的生活，想做什麼就做什麼，奴才們若敢放肆，打罵由你，不須顧忌。」說到後來聲音宏亮，立在廊下的尤嬤嬤等人都听到了。
我正在隨心所欲的生活啊！寒蓮慢慢扯出一個暖暖的笑來，雙眸閃爍感激、感動的淚，光，又不好意思被人瞧見似的垂下眼眸，低聲道︰「我如今的生活已經太好了，有世子疼惜庇護，內心前所未有的踏實，我知足了。」
寇準厚實的大手掌拉過她的小手包覆住，似乎激起她一陣微妙的戰栗，他可以感覺到她小手微微的顫抖，他冷硬的胸口融化了一大塊。
「常言道知足常樂，所以你的笑容是我見過最美最真的。」他心一緊。而他的世子妃卻總是有一堆要求，永遠不滿足，臉上只有虛假的笑容。
「世子又打趣我，明明是姊姊最美。」她柔聲道，偷窺他的目光也很溫柔。
「她皮相美，而你的心美。」
她揚起眸，很嬌羞又很清甜的笑了。「謝謝。」
「謝什麼？」
「听您夸獎一句，可以開心一整天。」
寇準哈哈大笑。他開始覺得，他娶花榮月最大的好處是得到寒蓮。「不能出去听戲，很無聊吧？！」
「不會。我在整理我爹生前留下的詩詞文章，有喜歡的便臨摹一番。」她靦腆微笑。小妾跟隨主母出席宴會，要從頭站到尾，端茶遞巾，布菜拓風，要會看眼色，笑容要溫柔，卑躬屈膝，忙得不敢多喝一口水，怕內急。
寒蓮一點兒也不想湊熱鬧，所以花榮月私下曾問她想不想參與春宴，她一副完全為花榮月著想的口吻，要花榮月維護正妻的體統，別教小妾們上竄下跳。
花榮月深以為然，下令侍妾們待在自己的院子里。
寒蓮不道是非，不出怨言，閑逸沉靜的姿態，寇準十分欣賞這點。
他很願意跟她多聊聊，「令尊生前中了秀才，學問比我好多了，你閑時多看看也好，若有好詩佳作，說來听听。」
「父親放不下舉業，詩詞文章多是些殘篇短句，完整的詩詞不多。」她神態嬌憨，笑容婉約，盡是親昵感激之意。「像是「不如意事常八九，可與人言無二三。」又有「十年寒窗無人問，一舉成名天下知。」說的都是一些他老人家的心聲。」
「說的真好，令尊有大才！」寇準擊掌道。
「才如江海命如絲，嘆奈何！」寒蓮笑意宛然，其實壓根兒瞧不上酸秀才的半瓶醋，再說了，寒秀才根本無大才，那些詩句是前世流霞姑娘念過的。只是今生她是寒蓮，需要一位上得了台面的父親，便抬一抬寒秀才的身價。
寇準來了興趣，要陪她去書房里看詩稿。
此時，尤嬤嬤進來稟道︰「世子爺、寒姨娘，二小姐和三小姐陪表小姐游園累了，說想進來喝杯茶。」
寒蓮訝異，看向寇準。
寇準的眼底閃過一道寒光四射的鋒芒，冷道︰「別說我在這里。」說著便去了東次間的書房。項莊舞劍，意在沛公。那個表小姐在打什麼主意，他很明白。
寒蓮溫和道︰「請她們進來。」
雲雀領著三位春花般的少女走進花廳，互相見禮後依主客而坐。
尤嬤嬤親自指揮小丫鬟上茶點，官窯新出的墨彩山水圖茶盅，泡的是信陽的毛尖，宮里賞的菊花糕和櫻桃，榴花院也得了一份，自然要拿出來顯擺。尤嬤嬤敢說，二夫人那兒不見得有分，更別提五品小闢的女眷哪有資格參與春宴？
古翠眉又羨慕又嫉妒地看著寒蓮端坐主位上由人伺候的氣派，不愧是安慶王府，一名媵妾就有這樣的福氣，世子側妃的日子肯定更滋潤。
瞧瞧，多寶格架子上新添的古玩擺件和玉石盆景，還有一對霽紅釉玉壺春瓶，都是她上次來沒見過的。
古翠眉的眼神與表情實在太誠實了，寇沅都有些尷尬，寇洙到現在都不敢相信二舅母和古翠眉的厚臉皮，外公外婆知曉她們的小算盤嗎？
寒蓮招呼道︰「別只喝茶，也吃些點心水果。」
古翠眉從進王府至今，一直飽受那些貴族小姐的輕蔑與無視，到了寒蓮這兒總算可以揚眉吐氣了，她神色舒緩，嘴角微翹，「你自個兒留著吃吧！可憐見的，宴席上的山珍海味，听戲時茶點果子如流水般輪番送上來，我們都吃膩了，而你……唉，被禁足在院子里，沒資格出去見客，王府的繁華熱鬧竟瞧上一眼也不行，這菊花糕和櫻桃就自己多吃一點吧！」
寇洙傻眼，寇沅則低下頭裝沒听見。
寒蓮的眼底不由閃過一絲笑意，撫了撫蓮花木珠手串。有誰不喜歡一個豬對手？她目光微閃，笑道︰「古小姐巴著進來討杯茶喝，就為了諷刺我給人做妾嗎？我自己倒不覺得委屈，平日里也不愛熱鬧，世子妃心疼我，就不教我出去折騰了。」
死鴨子嘴硬！年輕女子哪有不愛繁華熱鬧的？古翠眉撇了撇嘴，道︰「我娘和王妃等長輩們正家長里短，王妃命兩位表妹陪我逛花園，待我親同佷女，而寒姨娘听聞是王妃的外甥女，王妃就不為你作主？」
寒蓮靜靜地凝睇她，笑得很微妙。「我說了我一點也不委屈，我真的不在乎春宴有多熱鬧，古小姐可真莫名，硬要為我叫屈，還要王妃替我作主，你是想挑撥是非？抑或是在打什麼主意？」
古翠眉惱怒道︰「我是可憐你、同情你，你竟不知好人心？」
「表小姐真當自己在王府有一絲一毫的影響力？」寒蓮眼楮輕輕一掃，「你憑什麼可憐我、同情我？我雖是卑微的小妾，卻知道高低深淺，不敢去提與王妃遠得不能再遠的親戚關系。表小姐喝完茶便請吧！」
古翠眉霍地站起身，睥睨她，「你居然如此不知好歹！听說你從小寄人籬下，膽小怕事，沒想到也敢下逐客令，哼，也罷，遲早你會明白我有幾分影響力，到時候……」
「到時候我也不會求你，放心。」寒蓮似笑非笑地抿唇。
「你……」
「表小姐可知，這世上最愚蠢的一件事是什麼？」
古翠眉瞪著她，不屑回答。
「還沒有獲得相當的權力，就開始耀武揚威，真像小孩子。」
古翠眉氣笑了。「我記得你年紀比我小。」
寒蓮老實道︰「不，我快五十歲了。」
「噗」一聲，寇洙將一口茶噴出來。
古翠眉感覺被捉弄了，氣得轉身就走。
寇沅忍著捧月復大笑的沖動，拉著妹妹出了榴花院，才一起呵呵大笑。
寒蓮則是頗為哀怨，為什麼她說老實話，反而沒人相信呢？