第三章
小琉球是位于台灣本島西南方的島嶼，孤懸于海上如一顆漂浮于台灣海峽上的明珠，氣候溫暖干燥，地質是台灣屬島中唯一的珊瑚島，表面有珊瑚石灰岩覆蓋，蜿蜒的海岸線則圍繞著隆起的珊瑚礁，全島被兩條交叉地塹分割為四塊台地，皆是一片紅色土壤。
隔天早晨，方蘭珠和葉明琛收拾了行李，兩人搭高鐵南下，到高雄轉車至屏東東港，再從港邊搭船，在海上搖搖晃晃了將近半小時，總算登上了這座小島。
路上，方蘭珠娓娓地對丈夫述說情況——
「台灣的珍珠養殖業目前還在草創階段，小琉球沿岸的珊瑚礁是很適合育養貝類的地形。除了有幾所大學在那邊設立了研究基地，前幾年還有一對老夫婦在那邊開了間海水養珠場。這對老夫婦以前是做珊瑚加工起家的，後來自己也開了一間銀樓，孩子們漸漸大了各自成家，他們便想完成年輕時候的夢想，到小琉球培育珍珠，只不過不是遇到台風就是病蟲害，這幾年養殖場的經營不見起色，當初投下的
資金都花光了，還背負了大筆債務……」
說著，方蘭珠不禁悠悠地陷入了回憶。
其實跟這對老夫婦的淵源，是從上一世就開始的，在她流產之後，不僅公公婆婆沒給她好臉色，葉文華也對她極之冷淡，她心灰意冷之下，獨自躲來小琉球度假。
起初只是單純想來散散心，逃離那個家帶給她的強大壓力，後來某一天，台風來襲，她偏偏在戶外因為血氣不順暈倒了，風雨交加之際求救無門，幸好那對老夫婦救了她，將她帶回去細心照料。
當時她人生地不熟，誰也不認識，老夫婦見她身體虛弱，心情郁郁，熱心地留她住下來，每日帶著她釣魚散步，逗她開心。
其實老夫婦自己也有煩惱的，兒孫不孝，分了家產後就丟下兩個老人家自生自滅，養殖場又在數月前發生了病蟲害，細心養育的貝苗毀了一大半，眼看著就要坐吃山空。
可即便如此，老夫婦也沒丟了一顆善良的心，依然給了她這個不相干的陌生人關懷與溫暖。
她感激之余，忽然想起了自己家傳的那本養珠手札，眼看著老夫婦養珠的過程中遭遇到百般挫折，心生不忍，再加上自己也想為夫家立功，改善自己在夫家的地位，經過一番刻苦惕勵，她終于將手札里的暗碼解密了，和老夫婦商量，給了他們一筆資金，買下這間珍珠養殖場。
原本她的意思是想留給老夫婦一些股份的，但葉文華不贊成，她只得作罷，私下變賣了一些珠寶首飾，補貼給他們。
對于這對善心的老夫婦，她心里是有歉疚的，他們古道熱腸地待她好，她卻挾帶著四葉珠寶的資金將他們的心血給奪走了，雖然他們總說不在意，但她一直感到虧欠。
如今重活一世，方蘭珠決定好好報答他們，算了算時間，現在差不多該是他們的養珠場爆發病蟲害的時候了，她正好能幫得上忙。
「……怎麼了？蘭珠，你在想什麼？」
葉明琛醇厚的嗓音拂過方蘭珠耳畔，她茫然轉頭，朝身旁的男人盈盈淺笑，眼神朦朧。
上一世，她在小琉球逗留，其實一心盼著葉文華能前來帶自己回家，沒想到等了又等，第一個來探望她的竟是葉明琛。
他一見到她，幾乎是氣急敗壞地立刻罵了她一頓，責備她不該剛剛流產便一個人亂跑，萬一又傷了身子怎麼辦？
自從他離開四葉珠寶後，那還是她第一次見到他，听說她流產，他立即放下一切事務，匆匆便趕來了，就好似兩人之間的芥蒂從未發生過。
她記得那時候，自己听他訓話，听著听著就落淚了，反倒將他驚得手足無措，連連安撫道歉，自責不該對她發脾氣。
她才不是怨他對自己凶，她是太感動了，就像孤獨漂泊在外的游子，好不容易見到心疼自己的親人……
「明琛。」思緒拉回，方蘭珠輕輕喚了一聲，說不出的溫柔纏綿。
葉明琛的心房不覺悸動一下。「嗯？」他低低地應，伸手撫模她潤白的臉頰。「怎麼了？」
「沒事。」她放軟了身子，柔柔偎上他肩頭。「只是忽然覺得嫁給你好幸福。」
「傻瓜！」葉明琛靶動又莞爾，手指點了點她翹美的鼻尖。「怎麼會想起這些有的沒的？」
她沒答話，呵呵輕笑。
到了老夫婦開的養殖場，方蘭珠表明自己在台北開了間珠寶店，想過來參觀，這對姓鄧的老夫婦听了有些猶豫，比較能言善道的鄧老太太代表發言。
「那個……呃，方小姐、葉先生，你們該不會是想來買珍珠的吧？真不好意思，我們這兒現在還沒辦法正常地供貨，前陣子是收獲了一些珍珠，不過品質都說不上好，可能只能磨成珍珠粉來用吧！」
論珍珠的等級，只能磨成珍珠粉的養珠算是商品價值最低的了。
老夫婦很老實地道出養珠場的現況，葉明琛听了，劍眉一挑，望向妻子。方蘭珠早有心理準備，只是嫣然一笑。
「如果不麻煩的話，我們還是希望能先參觀一下，其實我們是來這邊看看雙方有沒有什麼合作的機會的。」
「合作？」鄧老先生瞪大眼。「方小姐的意思是想買下我們的養珠場？」
「不是買下，是投資。」
投資？兩個老人家面面相覷，他們這間搖搖欲墜的養珠場居然有人想投資？
正猶豫時，一個曬得臉黑黑的年輕人氣喘吁吁地跑過來。「老板，老板娘，我剛剛去看，又有好多貝苗生病了！再這麼下去，我們好不容易養出來的貝苗都會死光光！」
鄧老夫婦听了駭然，也顧不得和方蘭珠說話，跟著年輕人便急急趕往育苗池。方蘭珠遞給葉明琛一個眼色，也跟了過去。
年輕人捧過一盤珍珠貝苗，給鄧老先生檢視，眼看著貝殼上一個個細小的穿孔，打開後肉質腐爛發炎，鄧老先生重重嘆氣。
鄧老太太湊過去看，也愁眉苦臉。「這到底是什麼病啊？怎麼會這樣？」
「那是馬氏珠母貝，對吧？」方蘭珠突如其來地開口。
老夫婦雙雙愣了愣，同時點頭。
「讓我看看好嗎？」
見方蘭珠伸出手想拿珍珠貝，葉明琛連忙阻止。「小心！那上頭也不曉得有什麼病菌。」
「別擔心。」方蘭珠彎了彎唇，跟年輕人要了一雙手套，戴上去後，才接過一只珠母貝來審視，黑褐色的貝殼表面上有細孔，打開後殼體有個小洞穴。「給我鑷子。」
她又跟年輕人要了鑷子，很熟練地在軟體組織里翻找，挾出一只斷裂的蟲體。「那是什麼！」鄧老太太驚叫。
「是才女蟲，一種貝類寄生蟲。」方蘭珠冷靜地解釋。「恐怕這個育苗池都被污染了。」
「那怎麼辦？」
「先別緊張，我們用鹽水清洗看看。」
在方蘭珠的指示之下，年輕人先將那盤珠母貝洗淨，在海水中浸泡五分鐘左右，直到不出氣泡後，再放進淡水浸浴十至十五分鐘，接著便用飽和食鹽水浸泡約莫二十分鐘，撈出風干，最後再放回海水里。
鄧老夫婦在一旁觀看整個過程，又是驚奇又是狐疑。「這樣就好了嗎？」
「基本上這樣就可以了。」方蘭珠又特別叮囑年輕人。「一開始將珠母貝放進海水跟淡水中處理，就是要讓它們吐出殼內的氣體，這樣雙殼緊閉的狀況下，才可以注入鹽水，要不然萬一鹽水滲進貝殼里，里頭的珍珠也完了。」
「知道了。」年輕人用力點頭，趕忙去處理其他染病的貝苗了。
鄧老太太驚愕地看著方蘭珠。「方小姐你會養珠嗎？看你的樣子很專業呢！」
「就是啊，老頭子我在你面前簡直是班門弄斧。」鄧老先生嘆氣，說起來他為了開這間養珠場，之前也先到海南島那邊拜師學了半年多，結果還是個半吊子，連這麼簡單的病蟲害問題都不能解決。
「兩位別灰心，這些都是靠經驗，我也是經過專家指導才學會的。」方蘭珠柔聲安慰老人家。
老夫婦看她談吐溫雅，態度可親，直覺她就是個好女孩，再加上又剛剛幫了他們大忙，很熱情地邀請她和葉明琛留下來一起吃飯。
這邀請正中方蘭珠下懷，自然是笑著答應了。
葉明琛在一旁看著她又一一指點年輕人一些該注意的事項，墨眸越發璀亮，一方面是為自己的妻子驕傲，另一方面又覺得奇怪。
「這些都是你從那本手札上面學來的嗎？」他低聲在她耳畔問。
照理說這些專業的技術如果不是自己親身實驗過，光靠硬記紙本知識是做不到如她方才那樣從容嫻熟的。
「嗯，是啊。」方蘭珠心虛地點頭。
葉明琛眸光閃了閃，並不相信，但他選擇不追問，每個人心中都會有些小秘密，她願意說時自然會告訴自己，他不急。
和老夫婦和樂融融地用過晚餐後，方蘭珠侃侃而談地分享了些養珠的訣竅，接著又親自示範了育珠手術，精準熟練的動作看得老夫婦連連贊嘆，咋舌不已。
他們相信了方蘭珠是擁有專業養珠技術的人才，對她提議以技術入股，也願意慎重考慮。
四人相談甚歡，直到深夜，方蘭珠和葉明琛才回到民宿，沐浴餅後，兩人斜倚在陽台躺椅上，賞月色，听潮起潮落的濤聲。
許久，葉明琛慢條斯理地揚嗓。「那間養珠場，看起來快倒了，而且負債累累。」
方蘭珠一窒，猜到丈夫心中的疑慮。「……嗯。」
「就算整個買下來，應該也花不了多少錢，你跟他們談技術入股，還是五五分帳，等于以後你每養出一顆珍珠，有半顆是他們的，這樣會不會太吃虧？」
「也不算吃虧啊，他們也要承擔風險的，我不一定能養出好珍珠來。」
這算風險嗎？「現在養殖場是負債大于資產，關掉都還要賠錢呢，可現在卻有人白白提供技術給他們……」
「你不贊成嗎？」
葉明琛意味深長地凝視妻子。「我只想知道你選擇跟他們合作的理由。」
她嘟了嘟嘴，別過臉，良久，才細聲細氣地低喃。「因為他們是好人，不可以嗎？」
她怎麼曉得那對老夫婦是好人？
葉明琛挑了挑眉，這大概又是妻子心中另一個秘密了，他笑笑，展臂將她攬進懷里。
「我說過，不管你決定做什麼，我都支持。」
她心房一顫，仰起那猶如剝殼雞蛋般白皙軟女敕的臉蛋，怔忡地睇他。
他寵溺地微笑，低下唇，輕輕吻上她彎彎的眉眼。海濤如歌，在月光下悠然吟唱。