第十一章
黃沙漫漫，血流成河，怵目驚心的戰場，宛如人間煉獄，士兵與戰馬身首異處，混亂堆砌成一座座駭人的丘陵。
男人單腳跪立在尸首群山間，左手緊握一把長劍，染血戰袍不斷滲出汩汩鮮血，自手臂沿著手握的劍柄往劍身緩緩淌下，一滴滴落入黃土中。
染血的臉龐，緊擰的劍眉下，一雙黑眸定定凝視前方，右手撫著系在左腰側的匕首，用著僅存最後一口氣，喃喃道︰「等我……朝顏……無論多久……我一定……一定……回到你身邊……」
朝顏滿面淚痕，冷汗涔涔地驚醒。
她記起自己在听到嚴焱戰死沙場的死訊時，不由得昏厥過去……
他竟離她遠去了……違背了他的誓言……
她的心撕扯著，淚如泉涌，汨汩而流，難以停止。
將軍的尸首未被尋獲，也許已被埋進黃沙下，士兵只尋到他染血的隨身佩劍，被帶回將軍府，當作他的尸首安葬。
他出征前，她又交還給他的那把匕首，卻沒能回來將軍府。
她見不到他的人，也見不到那象征兩人定情的信物。
從昏迷中清醒後，朝顏陪白麗兒，跪在將軍府靈堂前哀傷哭泣。
她太過傷心的模樣，令白麗兒感到不尋常。
哭斷腸的她，向坐在靈堂旁失去愛子、淚流滿腮的嚴夫人，跪拜叩首，道出驚人的話語。
「求夫人收留朝顏，朝顏己與將軍拜過天地，是將軍的妻了，朝顏願一生為將軍守寡，盡心盡力代他孝敬夫人……」
她話一出，靈堂前的嚴夫人和白麗兒，驚駭不已。
「你這個賤婢胡說什麼！」白麗兒霍地站起身，抬腳就朝她用力一踹，神情氣怒又羞惱。
她跟嚴焱表哥都由雙方長輩訂下婚約了，嚴焱表哥卻一直對她愛理不理，若非心儀他多年，她哪可能一再對他厚顏示好。
如今，一听到貼身丫鬟竟瞞著她，跟嚴焱表哥暗通款曲，甚至在他這次出征前，兩人已私訂終身，她哪能忍受這麼大的屈辱？
嚴夫人也不能接受這件事。盡避過去，兒子曾向她提及想娶朝顏的念頭，但她在盛怒下，態度強硬地否定到底。
她不相信品德操守嚴謹的兒子，會不顧她的感受，跟白府的一名丫鬟私訂終身。
她只當朝顏是痴心妄想而胡謅，不願一個身分低下卑微的丫鬟，污了愛子的名譽，隨即要白麗兒將朝顏帶走，從此不準讓她再跟進將軍府。
白麗兒雖不承認戀慕多年的未婚夫會愛上她的貼身丫鬟，卻清楚朝顏的個性，絕不可能在這種事上胡言亂語，憑空杜撰。
就因如此，她不禁對她心生妒意，眼里完全容不下她。
她讓人將朝顏賣進青樓，任朝顏如何哭著跪求她，也無動于衷。
她得不到嚴焱的愛，卻被這丫鬟奪去，即使嚴焱已戰亡，她自是不可能跟他的牌位履行婚約，但她仍對朝顏咽不下這口怨氣，要朝顏往後的日子生不如死……
季曼凝霍地張眼驚醒，心口緊緊扯痛，眼眶涌起淚液。
她從床上坐起身，心口強烈跳動著，淚水汨汩而流。
夢境里，朝顏的心境與她產生共鳴，她被夢境徹底影響，甚至，不得不認為那是她和他的前世。
她對自己前世的境遇心痛，更因失去他而心死……
她的心難受痛苦，更被一股恐懼籠罩，她又一次擔心人在遠方的嚴焱安危。他人還在上海嗎？是否打算回美國了？
離開前，他告訴她，只是應袓父要求，陪袓父去參加一場商業宴會，很快就會回紐約找她，不料卻爆出他將與翔運集團千金聯姻的消息。
他是否因此被絆住了？
她雖表面裝淡定，內心卻一直等著他跟她聯絡，等著他回來向她解釋說清楚。然而，這兩日他連一通電話都沒打給她，令她有些心神不寧，加上前一刻的夢境，她心情再度被影響，惶惶難安。
她不想被動等待，決定先撥通電話給他，問清他回美國的確切時間。
才要拿起手機，電話響起，以為是心有靈犀，他剛好撥電話給她，一看來電顯示，不免失落。
「總裁大人，一大早有急事？」現在才六點半。
總裁會這麼早打給她，通常不為公事，而是有私事請托。而那十之八九，跟他的眾多女伴之一有關。
「曼凝，阿錢出車禍了。」手機那頭，嚴世爵聲音擔憂說道。
聞言，季曼凝心口狠狠一震。
腦中霎時又浮現夢中嚴焱將軍戰亡的景象……她莫名膽顫驚惶，身子顫抖起來，拿著手機的手也抖不停。
手機那方，嚴世爵繼續陳述——嚴焱是在上海要前往機場途中發生車禍，腦部受到撞擊，陷入昏迷，在送醫後，檢查出昏迷指數八分，若再降低，將呈現重度昏迷，情況會很不樂觀……
季曼凝感覺腦袋也被重擊似的，一陣昏眩，眼前空白一片。
在她快要昏厥時，她一手緊捉著床頭櫃一角，告訴自己，不能倒下去，她要去見他！
他絕不能又一次違背對她的承諾，離她遠去……
季曼凝神情疲累又憔悴，歷經長途飛行的煎熬，幾經轉換交通工具，總算到達上海嚴焱就醫的醫院。
回想不久前，她才千里迢迢飛回花蓮，趕赴醫院見病危的外婆，她心口無比扯痛，眼眶彌漫淚霧，望著VIP病房內，罩著氧氣罩、躺在病床上的男人。
她匆匆步近病床，淚眼模糊地凝望著他。
怎麼會……幾日前才陪她一起面對失去至親的他，竟會發生車禍意外，不醒人事地躺在這里！
他才對她信誓旦旦允諾，希望成為她的家人，永遠陪著她，他要好好照顧她，成為她能依靠的避風港……
他怎麼會重傷躺在這里？
她難以接受，只希望眼前所見是夢，一場短暫的惡夢。
「焱……你不能騙我……」她聲音哽咽顫抖，兩串淚滑落臉龐。
她坐在病床旁，拉起他的手，灘開他手掌，在他掌心放一顆圓潤的鵝卵石。
她一雙柔荑緊緊包覆他的大掌，喃喃叫喚他，「焱，張開眼看我……你答應我，拿這獨一無二的鵝卵石，跟你兌換象征一生一世的鑽石，你不能食言……」
那日，他開口向她求婚，她雖認為他的要求太過唐突，卻將這顆鵝卵石一直隨身帶著。而今，她並非急于嫁他，是以此央求他，不能對她背信，懇求他，不能又一次拋下她……
她低下頭，親吻他的額頭，一只手心貼著他胸膛，感受他心髒的跳動。
她的淚，一滴滴淌落，滴落他的臉龐。
嚴錢的右手，輕輕一動，緩緩握住掌心冰涼的鵝卵石。
半晌，他緩緩撐開眼皮，張開眼剎那，怔愕了下。
「曼凝……」他輕聲低喚，懷疑眼前的她，是夢。
而他，作了一個非常沉重的夢境，令他無比心痛，更為她心疼不已。
「焱！你醒了？」季曼凝听到隔著氧氣罩下，他張嘴低喚，倏地一驚詫。她看向一旁連結的監測儀器，原本不穩定的幾個數據，忽然都變正常值了。
「曼凝，真的是你！」嚴焱一手拉開臉上的氧氣面罩，抬起手臂，大掌貼上她臉龐，「別哭，我沒事。」她淚漣漣模樣，教他非常心疼不舍。
「我就知道，你不會有事……你不會丟下我……」她捉住他貼在臉龐的大掌，兩串淚珠仍紛紛墜落。
嚴綠坐起身，伸手將她擁進懷里，一雙臂膀將她緊緊環抱住，聲音低啞安慰，「對不起，害你擔心……這一世，我絕不會再拋下你。」他向她鄭重地保證。
因車禍陷入昏迷，從沉長夢境里醒來，看見她來到他身邊，他心情激動不已。
他也害怕失去她……
病房門口這方，白湘昀推開門板，看見里面情景，無比愕然。
她雖高興嚴焱總算清醒，卻無法接受他竟與另一個女人親密擁抱，情話綿綿。
她抿抿唇，壓抑住內心的妒火，抬手刻意敲兩下門板，隨即朝病床那方走去。
當季曼凝首次與白湘晦面對面，不由得驚詫。
她的模樣，像極了夢中朝顏的主子——白麗兒！
季曼凝感覺她的心情像在洗三溫暖，又彷佛在坐雲霄飛車。
不久前，她才從害怕失去他的極度驚恐中月兌離，因他順利清醒而感動寬慰，不料之後就看見情敵出現。
再之後，是他的袓父進來病房探視，不久，病房內氣氛就變得一陣緊繃。
在主治醫師確認他的狀況無大礙後，他匆匆就決定出院，甚至帶著她來住飯店，且隔日就要跟她一起返回紐約。
「我想，你還是跟你爺爺好好談談……」季曼凝心情沉重說道。
她回想起在病房的情景——當嚴海明隨同主治醫師和醫療團隊要進病房，替昏迷的他再做檢查，意外看見她的出現。
嚴錢毫不在意白湘昀在場，直接向袓父介紹她，還言明她才是他想娶的對象。
年近九旬，白發長眉，身著長袍馬褂的嚴家大家長嚴海明，神色威嚴地刻意打量她幾眼。
他隨即又面對坐在病床的嚴錄，神色自若道︰「你能順利清醒，我就放心了。先跟我一起回香港，你好好休息幾日，確實調養好身體。至于你跟白小姐的訂婚宴，我打算就選在下個月中舉辦。」
嚴海明的話，令在場的三個人都一臉愕然。
之後，嚴焱完全無意跟袓父一起返回香港，帶她離開醫院後，來到這間飯店先住一晚。