褚蓮城站直身子，毫不閃躲地回視他的眼說道︰「尋常書生不敢告訴陛下，一北墨安逸已久，富者愈富、窮者愈窮；天下久無戰事，百姓沒有能以軍功翻身的機會。尋常書生不敢告訴陛下，北墨土地貧脊，多數務農人民收成不豐，即便賦稅較商人為低，一旦天時有變，人民餓了肚子，便是禍害起時。」
黑拓天聞此言，眼中嘲諷盡斂，正坐起身，傾身向前問道︰「你有何策略以對？」
「願陛下允我人仕博士學宮。」褚蓮城再度揖身。
黑拓天看著她的墨黑發色，想她果然是個皇女，有她的傲氣。尋常人若在此時，早已滔滔不絕說起自身的雄才壯略了。
「既是如此想入博士學宮，為何先要我釋放各國質子？」
「為陛下博一美名，利于天下一統。」此話縱是投機，卻也說出了各國國君的野心。但她衷心認為——他比別人更有機會。
黑拓天內心一震，卻仍面色自若地道︰「你是南褚人，為何要助北墨？」
「既想有立足之地，又想富國濟民，自然要擇明君。」
「明君？」原來她不過是個阿諛之徒，方才的話不過是想投他所好罷了。「我才登上皇位，你便知道我是明君？」
「陛下若不是明君，早早便可以派人殺我滅口。由一個質子察覺宮內大事，畢竟不光彩。」褚蓮城再度彎身為揖，以示敬意。
他不語，褚蓮城也就繼續彎身，直至身子骨原就不怎麼好的她，雙膝開始顫抖，才听見他說︰「謝陛下賜坐。」她緩緩起身，落坐一旁，忍不住低低喘著氣。
他見她身子雖過分孱弱，可彎頸似玉，玉色肌膚在燭光中映著光彩，幾乎與他送去給她的天絲綺羅一樣地細致。
女子之于他，是欣賞，亦是能放縱肉欲的一種歡快。他雖不貪，但于男女之事上確是閱歷頗豐。只是……女人他見得多了，但膽識這般強，並能勾起他興趣的，她倒是頭一個。
黑拓天傾身向前，扯過她手臂。
她不防此舉，而他不知她輕盈若此，竟整個人撞入他懷間，臉貼在他腰月復之上。
她掙扎著想起身。
他按住她的肩，不許。
低眸看向她眉眼間的無懼，他微眯起眼，握住她冷涼的下顎。要女人對他死心塌地，有何難？
她看著他愈俯愈低的俊容，呼吸著他身上麝香混著蘭芷的氣息，眉頭霎時一皺一他是不是會錯意了？
「你不該入博士學宮。我擇日便向南褚提親，封你為妃。」他的呼息拂過她唇邊。
「不！」
她瞪大眼，一手擋在他胸前。
「你說什麼？」
黑拓天轉而拎起她衣襟，輕而易舉便將她扯到面前，與他四目交接。
她身上一股藥香撲鼻而來，意外地振了振他疲累一日的精神；因此，他沒讓她後退，仍讓她半跪半趴在他身前。
「懇請陛下切莫因一時貪鮮，迎入一名無貌且體弱多病的皇女，卻因此斷送了一名人才。」她看著他，感覺心跳在變快，所以更加放緩了呼吸。
「無貌？你倒挺有自知之明。」黑拓天握住她冰玉般的下顎往上一抬。
褚蓮城心頭緊揪了下，隨即暈眩了一會。她知道這是表示體內舊毒又犯，可她此時進退不得，只能極力掩飾不適。
「陛下後宮必然全比我貌美，但敢如我一般直言的臣子只會有一個。若我成為陛下妃嬪，對陛下有了愛憐之心，便會一心一意只想著如何得到專寵。且辛皇後之事甫了，陛下又豈會允許後宮干政。這事怎麼想都對陛下與我不利。」黑拓天不語，墨眸死盯著她。見她臉色更加慘白，這才放手讓她坐下。
褚蓮城松了口氣，用力深吸了幾下。她身子其實累不得也餓不得，若讓他發現此事，必不會讓她入仕。
「我北墨朝中女官雖不若南褚國那般多，但我博士學宮里卻沒有女子。」
「博士學宮是當年仍為太子的陛下始創，凡事都有先例。且我一旦入博士學宮，便能讓所有人知道，不論男女、它國、身分高低，同樣皆可為北墨所用。」
黑拓天微勾了下唇角，並未回話。他還真沒見過這樣的女子，不要他的寵愛，反倒想憑一已之能為北墨富國強兵。可她有那本事嗎？
黑拓天發現自己心里竟有了期待，于是再次將她打量一會後，大掌一揮說道︰「你暫且退下。」
「是。」褚蓮城下榻，行過禮，轉身走離。
「備轎送蓮城殿下回府。」黑拓天看著她弱不禁風的身影揚聲說道。
「是。」門外內監夏朗應話。「謝陛下。」褚蓮城轉身，再次行禮。
能在皇宮之中搭轎的人，除了皇上之外，便是有功之臣了。看來日後耳語注定免不了，但她現在已沒力氣婉拒，因為她雙腿發軟、全身力氣正快速耗損中，隨時都有可能昏倒。
褚蓮城一出宮門，立刻掏出藥九入口。
夏朗看著她抖顫著手服下藥，便吩咐其他內監招呼她妥當之後，這才回到了宮里。
「陛下可要用瞎了？」夏朗問。
「先備些膳食讓她在路上用，免得什麼事都還沒成就，人便病了死了。」黑拓天一笑。
夏朗听了，連忙又去打理，自然也將這蓮城殿下給記在心上了。
黑拓天起身，取出各國質子的身家背景造冊，再細看了一回褚蓮城的。而後，他彈指喚來他的隨身暗衛，讓他們將褚蓮城的身世再查得更詳實些？，因為他向來疑人不用，但若真的要用人，就得——不疑。
「皇上有旨，南褚皇女褚蓮城才華出眾，特封為書吏郎官，即刻人宮領職。」
十日後，褚蓮城在府中領旨謝恩後，愣了半天還回不過神來。
這書吏郎官是皇帝身邊的文書侍從，得在皇上批閱文書時，隨侍一旁抄錄整理方略及草擬詔書；所以皇上如今是在測試她是否有那個本事嗎？可即便他真認了她有才，但把一個異國質子放在身邊，他難道不擔心？
她猜不透他的想法……
「奴婢夏朗，蓮城殿下日後若有事，吩咐我便是了。」夏朗笑著行禮。
褚蓮城看著這個眉清目秀、一臉聰明相的內監，淡笑著說道︰「多謝公公。」
「還有皇上賜予您的衣帛藥食，我這就去讓您府里的人點收一下。再者，皇上讓您即刻人宮，車馬在外頭候著，請殿下準備進宮謝恩吧。」夏朗說。
褚蓮城回房。因要謝恩，仍是穿上黑拓天登基那日所穿的月牙色錦袍，畢竟她最值錢的衣裳也就這一套了。幸好，這以後有了官名，便有官服可穿、有官銀可領，外加皇上賞賜，如此一來，捉襟見肘的情況便能有所改善了。
只盼她這書吏郎官真能提出有益民生的策略，如此方不負太傅當年壯志未酬身先亡的遺憾啊。
朱萱兒在房內為褚蓮城更衣，紅著眼眶說道︰「殿下總算是熬出頭了。」
「是啊，以後餐餐都能吃飽，連我都想哭了。」
她這殿分原本就是個空殼，以致她對人生的要求真的不多；能養活自己及身邊人，最好還能對他人有所幫助，也就心滿意足了。
「殿下之後在宮里吃飽些，多長點肉，看起來定會更美。」朱萱兒說道。
「長了肉也不可能變天仙美女。我若真的靠這張臉過活，早就連你這丫頭都養不起了。」
褚蓮城起身，斂斂身上衣袍。鏡子里的自己，雖是眉目清雅，面龐卻過分削，好在這襲三層禮服層層疊疊，勉強撐起了些氣勢，萱兒為她涂上的淡淡胭脂，也讓氣色變好了些。
「丹藥可都備妥了？」褚蓮城轉頭問道。
「當然。您就靠這些丹藥活命，早早便全收進您的荷包里了。奴婢還怕您一忙就忘了服用。」
「放心，我再忙，命也是會顧著的。」
褚蓮城取出一顆白色養氣九，服水咽下後，走到前廳，由夏朗送上馬車，一路朝著宮里去。
各國質子府皆被安排在皇城最外圍，與王侯大臣們的府邸比鄰而居。褚蓮城的住所距離皇宮內院也不過兩刻鐘時間，她還來不及在馬車內打個盹，便進到了皇宮內院。
宮院前，誰都得下車；于是，夏朗上前開了車門，伴著褚蓮城往前走。
褚蓮城行走于各殿之間的廊道上，只覺得這里一彎繞便能見到曲水飛泉之景，那邊一個拐又見百花盛放，再往前走遠一些，更是碧湖垂楊，一時只覺心曠神怡，想著北墨前皇帝為了辛皇後也算是煞費苦心了——傳聞這些廊道都是為了討好不愛日曬又想看美景的辛皇後而建的。
「前頭就是紫極宮了。」夏朗對著這個一派悠閑、簡直像是來閑晃的南褚質子說道。
褚蓮城點頭。
「殿下日後便要常伴皇上身邊，可有任何要吩咐之事？」
「不瞞公公，」褚蓮城停下腳步，面色嚴肅地看著他。「我禁不得餓。」
夏朗睜大眼，想笑，卻還是忍住了。
「唉呀，那可怎麼好。陛下總是一忙起來就忘了要用膳……不如這樣吧，我隨時備著點心，殿下若是肚子餓，便出來給我使個眼色，我盡快遞給您用。」
「這……立意雖好，卻不合體統吧。」褚蓮城想著自己像小老鼠一樣溜出去，背著皇上躲在角落吃東西的模樣，忍不住搖了搖頭。
「實不相瞞，小的……也這麼想啊。」夏朗苦笑道。
二人互看對方一眼，都忍不住笑了出來。待得紫極宮前的內監見到二人，上前相迎時，二人才又回復一本正經的神態。
「稟皇上，蓮城殿下到。」夏朗站在外殿朗聲說道。
「嗯。」
「陛下應該在外室後頭的書房。」夏朗替她開了門，就不再跟進了。
陛下喜靜，這紫極宮內除非有吩咐，否則誰也不得進。也正因為如此，他們經常得在外頭三番兩次提醒陛下用餐，有時說得過多，陛下索性連應一聲都不願。