秦王乃當今第一英雄。
他八歲就跟著先帝上戰場，打下第一場勝仗，而後先帝駕崩，新帝即位，又以十歲之齡大破東涼軍二十萬兵馬，以寡敵眾將敵方首領斬殺馬前，敵軍無一生還盡岸黃土。
此後的八年他四處征戰，極少待在京城，偶爾的休戰也僅僅待上三、五個月，很少超過半年，形同虛設的秦王府恍如一座空城，偌大的府邸里少有人走動，靜得出奇。
年少的秦王乃太後所出，他與當今皇上是一母同胞的兄弟，兩人之間相差二十五歲，皇上的長子都比秦王年長了七歲，皇長子第三個兒子都出生了，而秦王至今未娶。
話說太後並非先帝元配，皇上亦非嫡出的太子，只是在皇位的爭奪中僥幸勝出而已，而落敗的太子被絞殺在光明殿上，皇後隨後上吊自縊。
新帝即位，封自個兒的母妃為皇太後，並榮耀太後的娘家平昌侯府，封為衛國公，賜鐵券金書，享皇室俸祿。
一人得道，雞犬升天，衛國公府便成了大明朝第一世家，只要太後還活著，它便聖恩不絕。
董氏便是出自衛國公府，老衛國公生有七子六女，太後是長房嫡女，她嫁給皇子時才芳齡十五，而董氏是七房嫡出麼女，她出生時太後已入宮多年，是為四妃之首的德妃。
董氏和太後差了快三十歲，卻是貨真價實的堂姊妹，未生公主的太後一向將小堂妹當女兒來疼，屢屢召入宮中作伴，成平城還是世子時本有個論及婚嫁的青梅竹馬表妹，可董氏瞧上他了，太後便下旨賜婚，硬是棒打鴛鴦地成全自個兒堂妹，拆散一對有情人。
成平城在娶了董氏後，納了崔姨娘為妾那會兒，盡避董氏哭鬧過，並讓太後出面休了崔姨娘，但鐵了心的成平城言明此乃家事，連皇上都廣納後宮，為臣者納個妾實屬尋常，請太後勿插手臣子後院。
太後被氣著了，也就懶得再管，只要董氏趕快生下嫡子鞏固地位，其他女子再多來幾個也越不過她。其實她說不管也小小的管了一下，喝令嫡子未出，侍妾不得有孕，三年內須以避子湯服之。
所以成清寧小她大哥哥三歲，因為太後不準崔姨娘生，一到三年後解禁，崔姨娘立即有孕了。
「你對哀家挑的人不滿意？」已見老態的太後眼袋下垂，下巴多了一層肉，略有福態。
「兒臣並無想法，只是北夷未滅，不想太早議定婚姻之事。」國不穩何以為家，大丈夫當以國為先。
「月湖，你年紀不小了，哀家在你這歲數都有兩個兒子了。」一個夭折，一個是當今聖上。
「母後是為父皇開枝散葉自是另當別論，而皇兄已有十三名皇子、七名公主，我皇家血脈充盈，無須兒臣錦上添花，讓母後多生華發。」他長年不在京城，娶妻何用。
「這是什麼話，皇上是皇上，你是你，哀家寧可多生幾根白發也要看你娶妻生子，時時為兒孫操心著，哀家樂意。」她都不年輕了，一頭烏絲轉眼染霜，唯一放不下心這四十高齡才產下的幼子，她真的把他疼入心坎里了。
「母後，這不是拖累人嗎？兒臣幾乎以邊關為家，京里有哪戶人家的貴女肯跟著我到苦寒的北地吃苦受累，成了親又分隔兩地算什麼夫妻，有妻子等于無妻。」
他何苦辛辛苦苦在前線浴血奮戰，過著餐風露宿的日子，卻把用命拚來的賞賜留給不願與他共患難，名為妻子的女子去享用，她用他的血呼奴喝婢，大肆揮霍，佔著親王妃的名頭享盡斑高在上的榮華富貴。
不知民間疾苦的蠹蟲他不想養，無法體會邊關百姓艱難的千金小姐更讓他瞧不上眼，吃不了苦又想享福，天底下哪有兩好的事情。
所以說他不是不娶，只是尚未找到與他心意相通之人。
「全是借口！用來敷衍哀家，戰場上刀劍無眼，哀家只想你留個後有那麼難嗎？萬一……你也好有個摔盆的人，不會後繼無人。」她的用心良苦他可知曉，有個牽絆他才不會無畏地往前沖，總要顧念京中的妻小。
「母後在詛咒兒臣早死嗎？」為了逼他成親，連萬一這種話都說出口了，她到底有多喜愛她的小堂妹。
太後驚得雙目一睜，差點把手邊的茶盅砸向皇兒。「胡說什麼，哀家巴不得你留在京城不要走，當你的富貴王爺，像個紈褲般遛鳥逗狗，可你肯听哀家的話嗎？明明已貴為親王還親上戰場打打殺殺，讓哀家發愁你還回不回得來。」
每回他只要一領兵征戰，她就心驚膽跳的坐立不安，鎮日佛珠不離身的為他祈福，求菩薩保佑他平安歸來。兒女是做娘的身上掉下來的一塊肉，豈有不心疼之理，她日日夜夜擔心害怕，不求他建功立業、大敗四夷，只願有生之年兒孫繞膝，兩個兒子都子孫滿堂，兄弟齊心護佑大明朝。
可他呢，只喜歡行軍布陣，一出京去就像丟了，大半年沒消息。生個兒子十八年，他待在她身邊的日子是屈指可數，身為當朝最有權勢的女人，她兩個兒子都和她不親。
皇甫桓眉一挑，似笑非笑的揚唇，「母後盡避放心，若兒臣哪天被砍得面目全非，雙腿俱殘，兒臣爬也會爬回來見您。」
誰也不知道今日的一句戲言竟一語成讖，改變了三個人的命運，也讓他明白了何謂天子之威。
「你……你就不能安安哀家這做娘的心嗎？哀家……哀家……」太後眼眶一紅，泣不成聲。她是真的心疼小兒子，不想他無後送終。
看到太後哭了，在戰場廝殺無數回的皇甫桓無奈的一嘆，「就隨母後吧！看你瞧上了哪一家千金，開春前先定下，等兒臣平定北夷後再回京下聘，由欽天監選定日子迎娶。」
娶就娶吧！大不了扔在京城任其自生自滅，他一人返回邊關，若遇著喜歡的女子再在那邊安家。
還未娶妻的秦王已打算陽奉陰違，將還不知是哪號人物的秦王妃當擺設，若是看得順眼就給她一個孩子，反之踫也不踫一下，讓她到死都是一個完璧王妃。
親事一定，太後也就安心了，隔日親下懿旨，賜婚秦王與寧平侯嫡女，締結婚約，擇期完婚。
「恭喜呀！大小姐，您就要是秦王妃了。」人精的嬤嬤們齊聲恭賀，盼著能跟著大小姐陪嫁到秦王府。王府的管事嬤嬤與侯府的自是不同，大大的提升了身分，到了外頭也威風多了，誰見了不低頭三分？
「大小姐，您以後是秦王妃了，王妃的架子得端起來，不能叫人小看了。」丫頭海棠打趣的取笑主子。本朝第一王妃呀！除了太後和皇後外，有誰比大小姐更尊榮？
听著親近大丫鬟的調侃，過了年就十三歲的成清儀粉臉微紅，羞得頭都抬不起來。「不許笑話我，那是太後的恩寵，我們要感恩在心，不能嬉鬧于口，那是對皇家的大不敬。」
「是，王妃娘娘，奴婢們謹記在心。」另一名大丫鬟水蘭故作恭敬的屈身一福，行的是宮禮。
「你……你們別鬧我，我害臊了行不行？別說了……」暗自歡喜的成清儀眉帶喜色，眼底含笑。
全京城的姑娘，除了認清本分、對感情遲鈍的成清寧外，相信沒有一個人不希望嫁給容貌俊美的秦王為妻，成為秦王妃，與秦王和和美美的過日子，誕下麟兒，享盡一生榮華。
所以太後的懿旨一下，寧平侯的嫡女就成了全城女子羨慕嫉妒的對象，她們巴望著和她交換身分，只求英偉俊朗的秦王能回頭看她們一眼。
但是唯有她，寧平侯府唯一的嫡女成清儀，只有她有資格站在當今英雄秦王身旁，為他妻室，入主秦王府。這豈不令她既欣喜又滿是戀慕，秦王是她生平所見最卓爾不群的男子，今生能嫁他為妻是她最大的福分，她定做個好王妃，相夫教子，輔佐王爺打理王府內宅，使夫婿無後顧之憂的為朝廷盡力。
「去去去，這些老貨、小賤婢們，別煩你們大小姐，都下去了。」太後果然還是看重娘家人。
「是的，夫人。」
滿臉笑的嬤嬤、丫頭們全福身退下，離開時還笑得臉上打花褶子，心里的高興都表現出來了。
「娘……」
眉開眼笑的董氏輕拍女兒的手，眼中有「吾家有女初長成」的喜悅。「你這親事一定下，娘的心也跟著安了，早些年就跟太後通了氣，那時你還小，遲遲不能決定。」
「這樁婚事是娘為女兒求來的？」微微一訝的成清儀很快地染上羞色，臉顏緋紅，如霞色上腮。
她笑笑一嘆氣，「說是堂姊妹，但太後真把娘親當女兒來疼寵，除了不能給我公主封號，她待我是真心地疼愛。」
「娘，我會孝順太後娘娘的，把她當成您一樣的恭敬有禮。」成了秦王妃，太後也等于是她另一個娘。
「嗯，要孝、要順著她，太後雖然是後宮第一人，可她的一生全給了那吃人的牢寵，明明再無人比她地位更崇高了卻深宮寂寞，你若有空就多去陪陪她。」太後是她最大的依靠，以後也會是女兒的。
「我知道了，娘，太後娘娘也需要人陪。」那是她的婆婆，理應盡孝，為人兒媳，不可怠忽。
不介意早日出閣的成清儀已在盤算婚後的生活，她要盡快懷上孩子，好討太後歡心，並在秦王府布置她的繡閣和琴房，種她喜歡的牡丹花，闢池養鯉種荷，與王爺鶼鰈情深的賞荷泛舟，一邊看著荷葉下的錦鯉，一邊喁喁細語。
多美好的日子呀！叫人無不期盼這一天早日到來，她會是別人眼里最尊榮的女人，享著王爺的疼愛和王妃殊榮。
「你懂事就好，嫁入皇家不比一般權貴，你要凡事謹言慎行，不可言行輕佻，要恪守婦道，以夫為天……」一想到女兒即將離開身邊，董氏的話不自覺就多了，人還未離家就先多了惆悵，越說聲音越低，語氣也越見難過，好像女兒一嫁了人就不是自家的，以後也不會再見一樣。
「娘，秦王來了，你快出去迎客……」人一急，嗓門就大，火燒**似的成弘文急匆匆的大喊。
「什麼，秦王來了？！」那真要出去迎一迎。
「娘，那我……」要不要也去迎迎？
羞答答的成清儀面紅耳赤，小女兒嬌態的扯扯娘親衣袖。
「已定下婚約的未婚夫妻不能踫面，那對你們以後的婚姻不好。」董氏不讓女兒見人，怕不吉利。
「我偷偷看一眼也行……」她好想看看人稱「玉面羅剎」的戰國將軍，她俊美無儔的未婚夫。
「不行，你給我乖乖待在屋里。」怕她真去偷看，董氏喚來海棠和水蘭看好人，不許越房門一步。兩丫頭不明所以的面面相覷，但也不敢不听夫人的話，把守著門口不讓大小姐出門。
「秦王在哪里？」一看到小兒子，董氏連忙迎上去。
「我看見他朝園子走過去，剛要去追就不見人影了……」秦王走得太快，虎虎有風，步伐一步是他的兩步。
「趕緊去追呀！不能有失待客之道。」怎麼不早點來喊她？若是得罪了貴客真吃罪不起。
「是，娘小心走呀！別踩滑了……」嘩！娘的身手真利落，一下子就從他面前穿過。
董氏和兒子正要往花園走去，誰知不巧就和剛走開的秦王錯過，他原本要走回正廳，稍坐一會兒便回府，無意間發現一棵臘梅無風動了起來，他一時好奇地走過去。
正值寒冬，昨晚下了一場大雪，鋪得地面一片銀白色，連所見景物都是白茫茫，雪白無垢。
驀地，雪地中出現兩只兔子，見了人不跑也不躲地待在梅樹下，有幾分呆傻可愛的仰頭看天……不，是看樹上的……人。
黑眸倏地一眯，皇甫桓悄然捏起一顆雪球，朝上頭偷摘花的人兒一扔，正中其後腦杓。
「啊！哪個不長眼的混蛋扔我……」好冷好冷，快凍僵了。
「你敢叫本……我混蛋？」活得不耐煩了。
枝椏間的小賊忽地一回頭，露出一張粉女敕細致的小臉，皇甫桓一瞧見偷花小賊的容貌，當下把本王改成我。
「啊——好看的大哥哥，啊——接住我……」前一聲「啊」是驚喜，後一聲「啊」是驚恐，因為她腳滑摔下樹。
「你爬樹？」一個箭步上前，皇甫桓懷中多了個粉妝玉琢的小美人兒。
連「呃」了三聲的成清寧直接干笑，「有花堪折直須折，莫待無花空折枝，人有愛美的心嘛！」
其實她是趁沒人注意時偷采些臘梅，她要做有梅花香氣的精油，燻香用，將她的衣物染上淡雅的梅花香。
「值得你摔斷頸子嗎？」不知死活。
「我常爬……」一見他冷眸一橫，她識時務的玉頸一縮。「我是說我踩得很穩，要不是你偷襲我，我怎會大意失荊州，一腳踩空呢？全是你害我的，你要賠我。」
「又要賠？」他挑起眉。
成清寧一臉狡黠地指著梅樹。「我本來采了半筐的梅花花瓣，被你嚇掉了，你摘半筐還我，我不算你利息。」
他看了看所謂的籮筐，不過是七寸高的小背筐。「你偷花，我不助紂為虐。」
「我不……不是偷花，反正它早晚會掉光光，何不成全愛花人，我是憐惜它們，想給它們更好的去處。」犧牲小小的花瓣煉出精華，形不在了但靈魂仍在，一縷飄香在人間。
「吃花？」
她一噎，差點哭給他看。「裹上面糊下油鍋炸的確能吃……啊！瞧我在說什麼，居然要吃花……」
她已經有點語無倫次了，想著府里的人若知道她偷摘花，肯定會狠狠地喝斥她一番，罰她抄《女誡》、禁足，過年還沒有壓歲錢可拿，她會少發一筆橫財。
「十七皇……」叔……呃，為什麼瞪他，他說錯了什麼？當陪客的九皇子皇甫尋一模鼻頭，改口喊十七爺。
「她是誰？」
「這也是我想問她的問題。」她怎會出現寧平侯府？
先帝生有二十一子，除卻早夭沒養活的皇子，養到成年的有十一位，但大多折在皇位奪嫡上，活下來的只有遠遠避開的魯王皇甫端和齊王皇甫徒，以及排行十七的秦王。
「問我？」成清寧眨了眨眼，顯得很無辜。
「你是誰，為什麼來寧平侯府？」這小表靈精太狡猾了，既聰慧又擅于隱藏。
他本以為自己已經忘了她，相隔數月再相見，皇甫桓十分意外居然還記得她的容顏，像是枝頭寒梅乍然開放，在他心間留存很久很久。
「我？」成清寧眨了一下水汪汪大眼，笑得宛如最無害的小兔子。「我是三房的小表妹蘇眉，我姨母接我來過年。」
三夫人姓管，嫡親妹子嫁給江南世家蘇家，對得上。
「他們知道你爬樹嗎？」這丫頭不嚴加管教不行，她膽子大得能上天，興致一來什麼都敢做。
笑臉一凝，她露出可憐兮兮的神情。「好看的大哥哥，你不會出賣我對不對？要是被人知曉我做了不好的事，他們會把我送走，大過年的大家一家團聚，只有我孤伶伶的在返鄉途中……」
明知她只是在裝委屈，博取同情，皇甫桓還是心軟了。「以後不許再做這麼危險的事……」沒等他說完，成清寧朝氣十足地一應。「好，我保證。」
保證不再犯，還是保證一定再犯——陷阱題。
「你……」看著她凍紅的雙頰，一時間他不知該說什麼。
「咳！咳！十七爺，你好像抱得太久了，要不要先把她放下？」雖然這丫頭看起來年歲不大，可終究是名姑娘。
成清寧一副剛回神模樣，小臉紅通通的輕扯皇甫桓衣袖。「好看的大哥哥，你快把我放下，男女授受不親，你要是害我閨譽有損嫁不出去，我可是要賴上你喔！」
「我負——」莫名地，他想負責。
「十七爺。」皇甫尋重重一咳，提醒十七皇叔他剛訂親，定的還是寧平侯的嫡女，他正站在老丈人的府里。相見恨晚——皇甫桓腦海中浮現這四個字。
「啊！侯爺夫人來了，我得趕緊走了，若被人發現，我的麻煩就大了。」成清寧掙月兌他的懷抱，一手抱起一只兔子，飛快的跑進月洞門。
「我姓皇甫……」什麼好看的大哥哥，不倫不類。
「好看的大哥哥，記得你欠我半筐梅花花瓣，要還我……」風聲吹走了她軟綿的輕嗓，人如兔子的小人兒閃得極快。
細語被風吹散了，留下一股淡淡暗香，望著人影消失的地方，皇甫桓輕笑的拾起籮筐。
「你真要還她半筐梅花花瓣？」讓堂堂親王給她摘花？她真敢。
皇甫桓嘴畔的笑意一收，將籮筐塞入皇甫尋懷里。「裝滿它。」
「我？」
「難道本王使喚不動你？」他冷冷一橫目。
懾于yin威的皇甫尋苦笑道︰「十七叔皇吩咐的事小佷莫敢不從。」
「摘好花便放在梅樹下，她自會來取。」那只小狐狸呀！有便宜的事她絕對不會不要。
「我……」
「王爺、九皇子，原來你們在這里，招待不周請見諒，我家侯爺剛下朝，正在花廳恭候兩位。」果然是人中之龍！
董氏是丈母娘看女婿，越看越滿意，渾然不覺秦王一見到她便冷了雙眸，流露出一絲不耐煩的譏誚。
「讓十七皇叔先行一步，本皇子還有事多停留一會兒。」這算什麼事呀！竟叫皇子當采花賊。
走得慢的成弘文和皇甫桓錯身而過，他一眼就認出是數個月前「送」他們獵物的男子，當下驚愕得不敢開口，頭一低避著對方，不與他正面相視，怕秦王來個秋後算帳。
但事實上，皇甫桓早忘了他，他是白擔心了一場，自己嚇自己地還病了一場，未將此事告知三妹妹。
鬧完元宵，這個年也快過完了。很快地，二月二，龍抬頭。
在新年開春的頭一件大事，便是北夷又想南下攻城略地，大明朝毫不怯戰，很快整裝待發的三十萬大軍軍容整齊，在戰無不克的秦王帶領下，浩浩蕩蕩的走向北城門。
一群送行的高門大戶小姐擠在路兩旁的酒樓飯館窗口，伸直脖子引頸眺望，等著她們心目中的英雄出現。緩緩地，黑色大軍如潮水般涌現，馬蹄的震地聲一波波傳來，領頭的大黑馬發出長長的嘶鳴聲，一身黑色盔甲的戰國將軍坐在馬背上，神情冷肅的直視前方，氣勢驚人。
在他身側是頭一次出征的九皇子皇甫尋，他騎著赤兔馬，身著銀白盔甲，同樣出色的並騎而行。驀地，人群中有女子的尖叫聲，大膽的拋出手中的絹帕，大喊秦王的名諱。
有一就有二，有二就有三……像骨牌效應一樣，高喊秦王的聲浪越來越高，滿天飛舞的帕子、鮮花、珠釵落滿天，鋪成一條錦繡大道，好似在預祝秦王旗開得勝。
皇甫桓的聲望空前絕後的高，甚至高過帝王，百姓只知有秦王，不知坐在那把龍椅上的人是誰，他們相信秦王一出馬必打勝仗，他是大明朝的護國神只，保家衛國不在話下，只要有他在，大明朝一定強盛。
今日送行寧平侯府的人自然也來了，成清儀帶著兩位庶妹坐在最靠近窗戶的包廂中，神情既緊張又不安的擰著絹帕，她想象妹妹們一樣把半個身子探出窗口好瞧個仔細，又怕人抨擊她不端莊，不配當皇家媳婦。
「大姊姊，快來看，大姊夫來了。」成清寧把九皇子當成秦王，把他品頭論足的打量了一番。
一听「大姊夫」，紅著面頰的成清儀就管不住自己的腳，顯得有點急的三步並兩步，雙手搭在矮她一個頭的三妹妹肩上，立在她身後，兩眼發亮的看向並騎的兩人。
她的心是雀躍的，心頭小鹿亂撞，眼帶愛意的盯著心里的那個人，臉頰紅得快要冒煙了。
突然，也看到皇甫桓的成清寧受百姓激昂情緒感染，她摘下頭上的珠花一揮，大聲的一喊，「好看的大哥哥，等你勝利歸來，我給你簪花——」
本來在此起彼落的百姓喊叫聲中，應該听不見小泵娘嬌軟的聲音，可偏偏皇甫桓回頭了，目光銳利的鎖定快掉出窗口的小丫頭，眉頭顰得快成深壑。
看秦王回頭，皇甫尋也好奇地順著他的視線一看，頓時一訝的失笑，原來是她呀！這丫頭膽子真大，敢調戲皇叔。
于是他舉起手，朝二樓包廂一揮。
這一揮誤會就大了，成清儀以為三妹妹口中的「好看的大哥哥」指的是九皇子，而皇甫桓看向成清寧的眸光被她當成在看自己，頓時嬌羞地朝他丟出腕上的碧玉鐲當定情信物。
但皇甫桓沒接，看也不看一眼，他的注意力在另一個人身上，馬蹄一落下，玉鐲碎成一截截。
「啊！好可惜，踩碎了。」成清寧輕呼，小財迷的她還沒開始賺大錢，每一分銀子她都十分珍惜。表情明顯一變的成清儀眼眶蓄著淚，手上的絹帕被她揉成一團。
「有什麼好可惜，大姊夫根本沒瞧見。」見不慣大姊姊的嫡女做派，成清貞嘴上不留情的補刀。
「四妹妹，少說一句。」那玉鐲子可是很值錢的，若把它賣了，起碼能買六、七十畝地。立志當地主婆的成清寧心心念念要買地，她還欠她姨娘三百兩呢！不知何時才能還得清。
此時的她並不曉得數年後她會成為京城里的一號人物，在貴女圈里無人不知，無人不識，閬出名堂。
「長嘴巴不讓人說話，難道要我當啞巴不成？」她才不當應聲蟲，讓嫡姊大出鋒頭，人前風光。
成清貞巴不得這位嫡姊當眾出丑，凡是能令嫡姊難堪的事，她都會不遺余力的促成，憑什麼嫡女就比庶女吃香？
在姊妹不和的氛圍中，大軍已出北城門，長長如人龍似的黑色潮浪在百姓的歡送聲中漸漸遠去，那鼓噪的囂鬧慢慢沉寂，眼前哪里還听得見馬嘶聲，只留馬蹄踐踏過的黃沙，以及那早已失去顏色的碧玉鐲碎片。
兩國的戰爭開打了。
從初春出發，花了一個月時間到達邊關，那時兵貴神速的北夷已攻下大明朝兩座城池，大肆搜括財物，強搶民女，屠殺百姓，燒殺擄掠無所不做，還在井水里投毒，讓只攻不佔的城鎮變成廢城。
堆滿城牆的尸體，衣不蔽體的受虐婦女，怎麼洗刷也沖不掉的血河，孩子不再啼哭，眼楮灰白的瞪著天空，到死也不明白為什麼被殺，他們還來不及長大，選擇想要走的路。
看到此情此景，秦王大軍憤怒了。
同樣用了不到一個月的時間，奮勇殺敵的將士奪回已丟失的城池，整頓街道，找回流離失所、幸存的百姓，封舊井、開新井，全面清洗一番，先安排好驚慌失措的百姓，使其居有屋，食有糧，衣物保暖，不用擔心蠻夷來襲。
當人心穩定了，皇甫桓便有了下一個動作，他調兵遣將進行草原戰，親自率領精兵突襲敢屠他百姓的部落。捷報如風，一道道傳進京城，百姓振奮。
龍心大悅的皇帝吩咐戶部準備足夠的糧草送往邊關，又命工部趕快打制兵器，不能讓前方將士無武器可用。兵部負責運送糧食、弓弩和刀劍，一波波的軍用物資綿延十里長的車隊，青壯禁軍精神抖擻的隨軍護送，眼中盡是對從無敗績的戰神狂熱的崇拜。
用兵如神的皇甫桓在百姓心目中就如同神一般的存在，只要有他在的戰場，定是一面倒的勝利，令敵軍聞風喪膽，仗未打先弱了三分，把他視為羅剎似的惡鬼，不敢與之為敵。
草原民族以游牧為主，大大小小的部落有上百個，但草原太大了，要鏟除他們不難，難在找不到聚落，不斷移動的人和牛羊如大海撈針般找尋困難，遷徙是他們的習性。
但是對皇甫桓而言這不是問題，他訓練出上千名斥候，就為了追蹤和尋他們，要他們付出代價。
「好消息，好消息！秦王又打勝仗了，他把北夷的皇都拿下來，北夷皇帝倉皇出逃……」
「哎！又扎到手了，海棠姊姊，你能不能輕點聲，我被你嚇到了……」又繡壞了，可惜了這塊蜀錦。太過興奮的海棠一臉歉意地放輕語調，「對不起，三小姐，奴婢沒瞧見你也在，一時失態了。」
打仗是很耗時間的事，來回路程和搜尋，調兵布陣到正面開打，事後收拾戰場，為傷兵治傷等等，這場仗自開始打後春去秋來，轉眼又是一個冬，熱熱鬧鬧地過了個年，春暖花開後又繼續打。
轉眼間都過了兩個年頭，身子像柳條兒抽長的成清寧已經十二歲了，她胸前微隆，腰身縴柔，一雙腿兒又直又長，彷佛那栽在春天里的香草，十天變一個樣，越變越嬌美，有往傾城佳人的趨勢偏去。
她不再是當年那個連摘花都摘不到、要踮起腳尖的小丫頭，玲瓏的身段縴有致，皓腕輕輕一擺動香盈滿室，靈動的眼兒一溜轉，散發引人側目的光彩。
本來比嫡姊矮一個頭的她長得和嫡姊一樣高了，而她還會再長高，不用兩年便會高出許多，身形更加婀娜多姿。
成清儀的成長似乎停住了，從她癸水來過以後，她就沒再長高一寸了，胸前也……偏平，除了面容日益美麗，蛻出稚氣漸露女子的風情外，其他一切幾乎沒改變。
反觀成清寧是吹氣球似的長大，多活一世的她針對自個兒偏弱的體質進行改善，她知道不少現代增高、豐胸的偏方，因此三天兩頭地讓荷葉、荷心為她熬煮補品，滋補養顏。
去年一整年風調雨順，既無風災又無水患，她一百多畝土地為她賺進了三千多兩銀子，她拿出三分之二的銀兩大力買地，其余都用在昂貴到叫人落淚的滋補湯水里。
不過成效出來了，她很滿意，瞧著一天比一天大的小包子，以及令她驕傲的長腿，她作夢都會笑醒。
只是眼見庶女一天比一天出色，容貌、氣度、一言一行的秀雅風姿漸漸與嫡女並駕齊驅，甚至有凌駕之勢，董氏和成清儀快坐不住了，她們都不想庶女的鋒芒超越嫡女，因此有些刻意的拘著她，不讓她在人前出現。五月初五慶端午，為了這一天的到來，成清儀特意叫兩個庶妹到她屋里繡五毒荷包，還有五天就是端午了，她希望她們別亂跑，靜下心來做好一件事，別讓人看笑話。
事實上成清儀的用意是不許庶妹們比她更出鋒頭，先不論成清寧的姿色是否勝她三分，光是容貌神似香姨娘的成清貞也漸露嬌艷麗色，天生美人胚子的四小姐相當奪目，已有人在詢問她是不是有人家了，有意結親。這是威脅，一向以嫡女身分為傲的成清儀對此產生些許危機感，她才是侯府的榮耀、將來的秦王妃，誰也不能越過她。
「以前我個矮，你沒瞧見也就算了，如今我個頭都快超過大姊姊了你還忽視我，不行，得罰罰你。」欺霜勝雪的手兒一抬，瑩白皓腕上套了只質地不錯的金絲纏枝水色玉鐲。
她自個兒買的，有點小錢了，小盎婆也要揮霍。海棠捂著嘴輕笑，「三小姐要罰我什麼？」
成清寧故作張狂地揚起鼻孔。「幫我繡荷包，十個，三天後給我，一個也不能少，否則……」
「繡荷包……」她咯咯直笑。
「胡鬧，讓你從荷包繡起是磨磨你的性子，瞧瞧你繡了什麼，小雞啄食被你繡成什麼樣子了，還不如剛滿十歲的四妹妹。」恨鐵不成鋼的成清儀忍不住輕斥一番。
一旁的成清貞得意的笑著，她個性不好，愛計較，對嫡姊不敬，老是想在姊妹間出頭拔尖，可她縱有千般不妥，繡功卻是好得叫人稱奇，穿針引線地繡一會兒，隨即勾勒出春江水暖鴨先知的美景。
看著自己慘不忍睹的繡件，成清寧抬起滿是針孔的手叫屈，「大姊姊，我前輩子一定是農婦，做不來繡娘細活。」
自從種香草、藥草賺錢後，侯府上下都曉得她買地置產了，大手大腳花費的二少爺成弘文厚著臉皮來摻一腳，用了兩個月月銀買了二十五畝地，讓她幫著管理，他做甩手掌櫃。
「滿嘴胡話，誰天生會刺繡，不多練練哪行，你就是這方面不用心，滿腦子只想著你的銀子。」不長進。
「我……」她數銀子高興呀！又礙著誰了？
雖然賺得不算多，只有數千兩，但成清儀眼紅了，她第一次覺得不如庶妹，而且她感到被羞辱，三妹妹不該比她出色。
「你們先出去，我有話對你們大姊姊說。」忽然闖入的董氏臉色蒼白，口氣有些急促，指尖似乎在……顫抖？不用被拘著刺繡，成清寧最快活了，她拉著想偷听八卦的四妹妹飛快的離開，不回頭，雖然她看出嫡母的不對勁，但身為府中沒有話語權的庶女，還是別摻合了，明哲保身。
「娘，怎麼了？你的手好冰。」好像剛從冷水中撈起。
「秦王他……他……」董氏抖著唇，欲言又止。
一提到秦王，待嫁女兒心的成清儀雙頰飛紅，「剛才海棠說了，秦王他打勝仗了，應該很快就會回京。」
「不，不是這件事……」董氏很慌亂地捉緊女兒的手。
「不然是什麼事？」娘怎麼急出了一手汗？
「秦……秦王在班師回朝途中，中了北夷殘部的暗算，他的腳殘了，臉也毀了，半死不活的被抬回來……」
「什麼？！」成清儀頓時全身發軟的站都站不住。