兩年前。
繁花盛開的三月，桃杏爭艷的御花園里，花世澤停下了腳步，微眯起眼，瞧了好一會才退到一旁等候。
「你來了。」長公主華氏徐徐朝他走來。
花世澤輕點頭，恭謹道︰「母親，走吧。」
「瞧見不錯的姑娘？」華氏掩嘴低笑著，美目微掃。「那兩位姑娘不錯呢。」
方才走來時，她就發現兒子直朝著那頭瞧。
花世澤神色未變，似笑非笑地道︰「哪兒不錯？」
「母親倒是知道得挺詳細的。」
「那兩位是太醫院柳院使大人的千金，雖是庶出，但舉有度，進退合宜，那個年紀大些的是九姑娘，她蕙質蘭心，聰穎達禮，小的是十三姑娘，她如花似玉，嬌憨可人，可以想見再過一年，柳院使大人府邸的門檻會被媒人踩壞了。」華氏說著，露出羨慕的神情，誰要她沒能生個女兒，就這麼一個獨子傍身。
「總得備些名單，等著我兒子肯成親時才派得上用場。」
花世澤要睨了母親一眼，壓根不意外，要不是母親的身子弱，他肯定早幾年就被母親給定下婚事。
他不吭聲，華氏早就習以為常，自顧自地道︰「上個月底，柳院使府上的七姑娘進宮了，被皇上封了昭儀，這兩姊姑自此就常進宮探視，前兩天，她倆進宮時，適巧皇後娘娘辦了賞花宴，我也在場，沒來由的老毛病又犯了，不等太醫到，九姑娘對我施了一針，那病情就穩住了，太醫院的太醫皆夸不絕口。」
花世澤眉頭微皺。「母親身子不適又為何老是進宮？」
「不過是老毛病了，老窩在府里也不見得好。」
花世澤擰著眉不語。他知道，母親進宮，不只是探望皇上，更是替皇上注意著後宮嬪妃，該安撫的該拿捏的，——教導皇後。
當今皇上是母親的同母胞弟，兩人差了十三歲，在母親出閣後，為保住皇上，甚至是將皇上帶進威鎮侯府養著，以致于皇上對母親是亦母亦姊的情懷，登基後仍依賴著母親。
「改日替我挑份禮送給九姑娘。」
「知道了。」
看來母親對柳九姑娘頗為青睞……母親出身宮闈，怎會看不出柳九姑娘的意圖？循規蹈矩到完美的禮儀談吐，反倒令人起疑，不是？
第二次再見到柳九，說來是有幾分巧合。
「……不管怎麼說，這石門穴是不能隨意落針之處，你好大的膽子，意然敢私自對德妃下石門穴，要是德妃有個萬一，你擔負得起嗎！」
花世澤停在太醫院的廳檐下，從微敞的門縫望去，就見個秀麗姑娘垂著眼抿著唇，任由太醫院幾個太醫輪番炮轟。
「就算你是院使大人千金，行事也不該這般莽撞，一旦有個差池，整個太醫院都得跟著一道陪葬的，你不知道嗎？」
穿著藍衫的太醫不住地來回踱步，嘴里念念有詞。「德妃眼前是最受寵的，要是真有個事，皇上怪罪下來……柳九姑娘，瞧你行事也頗有章法，日前替長公主施針，皇上因而允了你出入後宮替嬪妃看診，怎麼你今兒個行事如此魯莽，這可不只是害了咱們，就連院使大人也難辭其咎。」
柳艾抬起秀美水眸，看著眼前一個個年紀足以當她爹、當她爺爺的太醫，沉住口氣道︰「各位叔伯，柳九並非有意造次，而是實在不解，德婦患有婦疾，就柳九所知，任脈經的陰交、關元皆能有效治療婦疾，為何獨獨不能動石門穴？」
陰交、石門、關元位屬任脈經臍下位置，桉順序為臍下一寸、二寸、三寸，沒道理上下的穴位能治婦科，卻偏偏要跳過關鍵的石門吧。
一名太醫嗤笑了聲，難掩鄙夷地道︰「看來院使千金也不過爾爾，難道你沒讀過《針灸甲乙經》，甚或《類經圖翼》？就連《黃帝內經素問氣府論》里也提到石門穴婦人禁針灸，犯之絕孕無子，這你也不知？」
說到底，太醫院里的眾人對這近來剛竄頭的院使大人千金十分不滿，要不是為避男女接觸，後宮哪里需要她。
就見柳艾神色依舊不卑不亢，慢條斯理地道︰「伯伯所說的幾本醫經，柳九都看過了，要是柳九沒記錯，同樣在《黃帝內經素問氣府論》里也提到，丹田三焦募，在臍下二寸，刺六分灸五壯，而《神灸經論》亦有提到石門灸五壯，在《針灸大成》里則提到石門穴主證婦人惡露不止結成塊，崩中漏下等證，《扁鵲心法》里也道︰婦人生產出血多，灸石門百壯……各位叔伯，何來石門穴禁針灸之說？」
柳艾平鋪直敘的口吻鏗鏘有力，卻不顯咄咄逼人，眸色明亮有神，無一絲傲氣浮夸，態度4分柔軟，神色萬般溫暖，帶著疑惑而不是尖銳尋釁。
花世澤在一旁瞧著，不自覺地勾彎唇角，清冷的黑眸摻上幾分欣賞。
「侯爺。」
易水在身後輕喚著，他略回頭，就見院使大人柳至衍就站在身後，無意入內，與他一樣想瞧瞧柳九會如何應對。
廳里靜了會，才有人道︰「但若是無禁針禁灸，又為何有所記載？」此話一起，幾位士醫又跟著起哄起來。
就見柳艾不疾不徐地道︰「柳九認為桂針禁灸也該是其來有自，好比入針點，是平針半針，又或是入針幾分，捻轉提升之間都難以拿捏，而灸則該啄該點，又要灸上幾壯，在幾本醫經上都無跡可尋，柳九在父親的教導下，面臨難處也不願放棄，所幸家中姊妹眾多，便將姊妹們給尋來，——試過，慶幸的是，柳九下的針還算準確，出閣的姊姊們都已為人母。」
這話到最後已經是拐個彎夸自己已經抓到了訣竅，但她仍將這本事轉給父親的教導，不教幾位太醫太臉上無光。
「看來柳九姑娘果真是了得，成為一代醫女怕也不難。」有人哼了聲道。
柳艾裊裊婷婷欠了欠身。「陳太醫所言差矣，柳九不過是勝在女兒身，勝在姊妹眾多罷了，上手的也不過是婦科，跟幾位叔伯相較還差個十萬八千里，完全是無法比的，進太醫院只是仰慕多位叔伯醫德醫術，要是能夠學上一點邊就好了。」
一席話將自己貶到天涯海角去，換來幾位士醫的釋懷，柳九不介意踩自己兩腳，換個千秋太平。
「不過德妃那事……」
「諸位叔伯放心，針是柳九下的，要真是有事，找的必定是柳九，與叔伯們無關的。」她倌誓旦旦地保證。
其實，她心里也挺嘔，說到底就是被柳葳擺了一道。
柳葳、她行七的嫡姊，如今宮中的柳昭儀，從小就與她十分不對盤，進宮後卻三天兩頭召她來，一會誰病了，一會誰恙了，全都去瞧瞧，明面上像是極力推薦她似的，可姊妹們都清楚，柳葳是等著她出錯！要是她醫好了，好處是柳葳的，要是她出錯了，等著領死吧，真不知道爹爹那般好性情的人怎會養出如此蛇蠍女兒……唉，這也不能怪爹，這問題明顯就是嫡母的錯，母女一樣的性情，好認得很。
「侯爺來這兒是？」瞧里頭風平浪靜了，人都朝內室或側屋四散，柳至衍才輕聲問。
「替母親取藥，上回那方子不措。」
柳至衍聞言，眼里添了幾分以女為榮的驕傲。「那是小女開的藥方。」
「柳九？」
「正是。」柳至衍領著他進廳，穿廊進藥局。「別瞧她年紀還小，那孩子是個醫精呢，一針二灸三藥湯，她無一不能，是個全才，就可惜是個姑娘。」
花世澤倒不以為然。「我倒覺得她能成為少有的醫女。」宮中以太醫院為主，但在前幾代也曾設有醫女院，專為嬪妃看診。
「她倒是無心成為醫女。」
「是嗎？」不想當醫女卻得母親看重推薦進宮？是他將她想得太有城府？不，他對自己的眼光有自信，不認為自己錯看，卻也沒意願追問。
柳至衍將配好的藥材交給他。「長公主的宿疾已有多年，想要根治幾乎不可能，但只要讓她少點思慮，好生安養，也就無礙了。」
「多謝院使。」像是想到什麼，他突道︰「要是針灸呢？」
柳至衍意外地看他一眼。「針灸自是能培元固本，暢筋通絡，但是長公主宿疾在心，太醫不敢冒犯長公主鳳體，頂多是隔門指導，差個下針精準的女子出手，但是這並不是件易事。」
「令千金柳九不就是個人才？」
來吧，讓他瞧瞧柳九到底有多大的本事。他真心期盼她確南本事，得以讓他委以重任。
兩抹縴瘦的身影踏出了水榭寢房，轉往園子里的石亭。
隨著兩人入座，石亭桌面隨即擺上各式佳肴，其中一個已經張圓了眼，一雙白皙小手蓄勢待發。
「多謝，你們也去歇著吧。」
伺候的丫鬟聞言，乖順地退到了寢房那頭。
人都還沒走玩，柳芫已經飛快地從雞湯里挾了雞腿就碗，還沒咬上一口，便听柳艾淡聲道︰「吃呀，要是想死得不明不白的，你就盡避吃。」
柳芫隨即抿了抿嘴，看著柳艾揀著桌上的菜丟進石亭外的池子，過了一刻鐘後，不見池魚有異，柳艾才入座，意味著可以開動了。
「怎麼連吃頓飯都這麼麻煩，九姊，這里是侯爺府，不是咱們家，你這舉措教人給瞧見就不好了。」柳芫小聲抱怨著。
「有什麼法子，又不能帶來福進侯府。」柳艾淡然道，每一樣菜都是淺嘗輒止。
「來福年紀也大了。」柳芫好笑地道。
「你笑什麼？」
「沒事，當年撿了來福，說往後就能替你試毒，結果咧，哪有試毒來著？真有試毒，它還能話到這把歲數？」偷覷了眼柳艾沉靜的臉色，柳芫討好地道︰「九姊，你覺得長公主的狀況如何？」
「還能如何，只要好生安養著，自然不成問題。」
「咱們要是可以一直住在這里就好了。」柳芫看著四周水榭美景，心生向往。
「威鎮侯特地要咱們過府照料長公主，至少也要費上一兩個月的時間，甚至更長。」畢竟大夫能醫身卻無法醫心，只要長公主思慮不斷，哪怕現在養好了，終宄還是會舊疾再發。
「要是可以住蚌一年半載就好了。」
「你想得美。」威鎮侯府好歸好，偏偏到處可見湖泊，就連長公主的院落四周都是引水成溪，這點不好。
「要是能讓長公主康復，你想到時候咱們可以跟長公主討什麼賞？」
她眯起眼想了下。「我想要一套全新的銀針。」
柳芫不禁啐了聲。「銀針找爹要就有了，如果是我，我就要跟長公主要一些九頭鮑，上回我弄了藥膳鮑，長公主吃剩的全賞給我了，那鮮甜……真教人魂牽夢縈。」
柳艾被她吮指的動作給逗笑，沒好氣地道︰「你要真跟長公主討食材，傳出去能听嗎？人家還以為咱們柳家有多寒傖。」
「咱們家是不貧，可咱們的菜色很貧啊。」嫡母掌家，她們哪有什麼菜色可挑，吃得溫飽就偷笑了。她像是想到什麼，不禁嫌惡地搖著頭，「瞧瞧侯父府是拿什麼來款待咱們，可七姊每回叫咱們去，別說招待一頓了，連點殘羹都不肯給，也不想想德妃傳出好消息，可是你的功勞。」
柳艾輕哼了聲。「得了，七姊真正想攀上的可不是德妃，德妃有喜，對她而言也不見得是好事。」
「不然七姊想攀上的是誰？」
「還能有誰，後宮最得勢的是誰？」
「皇後和鞏貴妃。」
柳艾輕點著頭，慶幸她這傻妹子還有點眼色。「這兩位的舅家都是當朝權傾一方的，都是當年助皇上登基的功臣，皇上自然得要青睞有加，七姊雖有美貌但無家勢，想在後宮闖了一片天，先別提皇上瞧不瞧得上眼，想在後宮活下去，她就得要先選邊站。」
真是個沒腦袋的，以為仗著美貌他日就能母以子貴？一般家宅就能斗得直進橫出了，她還這麼想不開，以為自己進了後宮真能斗倒人，蠢蛋。
「說功臣，我听人說當初皇上替基非常艱難，祁王還起兵造反，當時阻止逼宮的不就是已故的威鎮侯？」
「嗯，听說已故的威鎮侯為救皇上壯烈犧牲。」
「說來也不怎麼公平，當年的功臣不那幾個，威鎮侯也算了一份，可是襲爵的威鎮侯卻成了個閑散勛貴，管著宮由十一衛，哪像其他的人權勢一把抓，差一點點就要爬到皇上的頭上去了。」
柳艾聞言不禁輕嘆口氣。
「不公平，對吧。」柳芫認為她嘆氣是附和自己。
柳艾輕搖著頭，覺得她這異母妹子能在柳府活到這麼大歲數，走的真是狗屎運。
「十三妹，有時候不管事反倒是好事，你認為皇上待威鎮侯府有失公介，我倒認為不是如此。」
「怎麼說？」
「那日我不過是替長公主施針，長公主向皇上提起，皇上便允我以承襲爹爹衣缽的名義進後宮給嬪妃看診，由此可見皇上對長公主的看重。」也好，趁這機會說一點讓十三妹學學，省得哪天怎麼死的都不知道。「而長公主時時進宮，是在替皇上押平後宮紛爭，將威鎮侯安插在宮里，無皇命不得私自出京，這意味著時局尚未穩定，又或許他們是在等候後宮起了紛爭，再大刀闊斧地清理一番，也正因為如此，我才認為七姊挑這節骨眼進宮，簡直是蠢到讓我無言。」
「你是從哪里看出這些的？」柳芫幾乎想膜拜她了。
「宮里。」這還是托柳葳的福，讓她從後宮略略看出朝堂上的風起雲涌。
「無端端的，你怎會注意起宮中動向？」
柳艾忍不住又嘆氣。「十三，我快要及笄了，我可不希望屆時我跟八姊一樣隨隨便便地嫁給莊戶，做一輩子的粗活。」她本是野心高些，想查探有哪些官員品格尚佳，或藉醫術引人說媒，可如今時局不明朗，她寧可嫁作商人婦。
「可咱們的婚事是母親作主的。」柳芫突然沒了食欲。
柳家共有十七女，可長大成人的只余六人，兩位嫡出，四位庶出，如今未出閣的，剩下九姊、十一姊和自己。雖然她和九姊都拼了命地在母親面前賣乖，但她心底也清楚，母親只將她們視為能用的棋子，長得標致些的，如三姊就給富商當續弦，敢頂撞母親的，半夜被抬出的多的是，至于她和九姊的下場……難以想象。
「是啊，我也想活著出閣，只要七姊還需要我，母親就不會動我。」哪怕她的醫術漸漸在宮中傳開，惹得母親不快，但母親依舊舍不得對她不利，只因她專治婦科，而柳葳絕對需要她的相助。
「那麼接下來，七姊肯定會再叫你去的。」
「是呀，當初我在家里試石門穴時，就她和十一妹不肯試，也是嘛，人家是嫡出的，嬌貴得很。」
「如今她肯定用求的來硬的，都要你幫她下針，到時候你千萬別客氣，多盡點力。」柳芫幸災樂禍地道。
「當然，我會多捻兩下，最好讓她從此絕孕無子。」她拿筷子假裝下針，狠狠地扎進飯菜兩人哈哈笑著，嬉鬧中帶著幾分認真，壓根沒瞧見不玩處，藏身杏林里的高大身影佇立已水榭寢房里，傳來陣陣驚呼聲。
華氏看著手中的畫，滿臉驚奇地看向柳艾。
「在長公主面前獻丑了。」她面帶靦腆的笑道。
「哪是獻丑了，這畫功……你這是上哪學的？」華氏朝她招著手，要她靠近些。
柳艾徐步走到榻邊。「是跟著家父學的，家父的畫枝是一絕。」
「原來柳院使竟還有如此深厚的畫技，這幅畫真是教我大開眼界了。」華氏噙著恬柔笑意輕撫著紙面。「瞧瞧，就連這牡丹都畫得栩栩如生，仿佛一陣風吹過還會搖曳生姿呢……欸，這下頭寫的是什麼字？」
柳艾湊近要說時，外頭響起了婆子的誦報聲「長公主，侯爺回來了。」
「讓他進來吧。」
柳艾聞言，正要回避，卻被長公主給抓住了手，這細微的動作，教她隨即明白長公主的意圖。
「母親。」花世澤一進房，瞧見了柳艾的背影，但仍大步地走到榻前。
「宮中可有什麼事？」
「宮要中一切皆好。」花世澤一如往昔地道，目光落在母親手上的畫作，神色為之驚嘆，隨即又戒備心起。「母親找了畫師進府了？」
華氏掩嘴低笑著。「說是畫師也成，這畫是柳九姑娘畫的。」
花世澤微詫瞪向她。這是他頭一次如此近距離看著她，她側著臉，長睫低垂微顫著，水靈靈的眸子安分地垂下，就像個閨秀千金。
「世澤，你幫我瞧唯，這底下的小字是寫了什麼。」
花世澤接過畫，細細看過，具覺得這畫技十分了得，意能將人的神韻畫進五官里，就連團放的牡丹都如此唯妙唯肖。「母親，這小字是寫著美人如畫。」
華氏不禁笑眯了眼，直瞅著柳艾。「我年紀大了，哪是美人如畫。」
「我畫的是美人，自然是美人如畫，沒有錯的。」這話是真切出自肺腑。長公主雖有宿疾，但難掩秀美五官，美人之姿。
「你這嘴巴真是甜。」
「是實話。」她難得說實話呢。
華氏笑睨她一眼，對著花世澤道︰「世澤，難得你今日回來得早，待會咱們一塊用膳吧，十三姑娘的手藝也是一絕。」
花世澤看著母親臉上不遮掩的笑意，心里有了底。「是。」
柳艾聞言，縮回手，欠了欠身。「我先到廚房看看十三弄得如何了。」
「我也一道過去瞧瞧吧。」花世澤接話道。
柳艾嚇了一跳，就連華氏也愣了下，但怔愣不過是眨眼間，她確信兒子只要肯親近柳艾，必定會發現她的好。
外頭正是天色欲暗未暗時，華燈未上，走在湖畔邊，教柳艾有些心驚膽跳，一方面卻又不住地偷覷著身旁的花世澤。
真是個長得好看的男人啊，承襲了長公主的美貌，可惜那雙眼太冷，冷得她完全不敢痴心妄想。威鎮侯，皇上的外甥，是完全高攀不上的等級，她沒傻得妄想人家是看上自己。
只是，她見過的男人不多，能並肩行走的，他還是頭一個，教她不自覺地多看他兩眼。
「听說昨兒個你進宮了。」他狀似漫不經心地攀談著。
她嚇了一跳，忙收回心神，應了聲，「柳昭儀召我進宮。」不就是要她幫她灸灸石門穴，她是照辦了，但皇上要是不寵幸，那也是沒轍。
「那麼，你必定听聞了後宮消息。」
柳艾聞言，思緒翻轉飛快，猜測他的用意，便順著他的話意道︰「听說二皇子得了急病，太醫束手無策。」
「听說是皇族特有的病。」他說著，斜睨一眼，果如他所料，瞧見她嗤之以鼻的神情。
「這麼說也是。」皇族能有什麼特有的病呢，不就是有人敲起了奪嫡的敁鼓罷了。「听家父說，相當不樂觀。」也就是說，不出是哪種毒。
「你想，如果是你，你解得了嗎？」他突地停下腳步。
柳艾頓了下，看不見表情猜不出他的心思，但此刻抬眼又于禮不合……他就站在面前正對著她，分明是要逼她對視交談，這又是為什麼？
「……奴家不懂侯爺的意思。」
「院使女人說柳九姑娘是個醫精，就可惜是女兒身。」他垂眼瞅著，總是看見她低垂的臉，真教人生厭。
柳艾哭笑不得，開心著卻也難過著。父親最大的遺憾是此生沒個兒子承襲他的衣缽，也正因為如此才會納妾無數，造就了後宅不寧。
「家父謬贊了，奴家不過……」感覺下巴被輕觸了下，正疑惑著，她被抬起了臉，被迫正視他的眼，一雙深沉似海的魅眸，冷若冰霜卻又滿是孤寂。
「與我交談，不許再垂著臉。」
听著他霸道的命令，她的心莫名地撲通跳著，搞不清楚他的用意，又被自己失序的心跳擾亂，更重要的是，他怎能隨意踫她。
不假思親地退後一步，哪知腳底一空，教她驚覺後頭就是湖泊，嚇得她放聲尖叫，雙手不住地揮舞著——
花世澤一把抓住了她，她借力撲到他身上，四肢幾乎纏上了他。「快走、快點！離開湖畔，快！」她近乎歇斯底里地吼著。
花世澤瞅著她蒼白的臉，感覺她全身不住地輕顫，彷佛那湖泊會化成什麼毒蛇猛獸追逐她，才會教她這個恪守禮教的閨秀不管不顧地撲進他懷里。
她怕湖？
忖著，他已經走了幾步，離湖畔遠遠的。
「可以下來了。」他說著，不知怎地竟覺得有些好笑，可是一見她那膽怯環顧四周的神情，笑意隱沒了，總覺得心窩里有股說不出的滋味。
她可以在太醫院里與幾位太醫唇槍舌劍又手段圓滑，如今竟像是受驚的兔子，有種說不出的惹人憐愛。
柳艾直到心緒穩住，才從他身上跳下，一時間還止不住身上的顫抖，直到一雙溫熱的手緊握住她的。
「發生什麼事了？」他問。
她盯著他厚實的手包覆著自己，如此地不合禮教，可這時她也管不了了，她需要個人幫她冷靜下來。
「沒事，我只是怕水……」
「為何？」
「不知道，打我有記憶以來就怕水，也許……」她笑得慘淡。「也許上輩子我是被溺死的吧。」
十三總是這樣笑她，她卻反駁不了，只因就連她都懷疑，要不此生她怎會如此懼怕，懼怕到一見湖泊就渾身僵直。
花世澤眉眼未動，幾不可察地嘆了口氣後，將她輕擁入懷。
柳艾瞪圓了眼，她從未與男子如此親近，更想不到他意會如此造次，想推開他，卻听他問︰「你喜歡牡丹？」
「嗄？」她頓了下，不懂他無端端提起牡丹做什麼。
「我問你話呢。」
柳艾張了張口，無奈地道︰「不是喜歡牡丹，是喜歡畫牡丹。」既然掙不月兌，便由著他吧，最好有人經過杠見，到時候順便把清白賴給他，能高攀這威鎮侯府，她可是攀著了就不放手。
「既不喜歡又為何要畫牡丹？」
「富貴吉祥啊，哪個人不求富貴吉祥？」畫像里再添牡丹，討喜度高。
他輕點著頭，又問︰「你喜歡什麼花呢？」
「……芍藥。」
花世澤輕笑出聲。「芍藥與牡丹不是挺相似的。」
「外形不但相似，內質也同樣能做藥。芍藥的塊根能入藥，花瓣能入浴，香氣濃而不艷，牡丹的皮與根能入藥，花瓣能煎制為蜜餞，花香醉人。」
「既然如此，為何較喜歡芍藥？」
「也許是喜愛牡丹的人多，所以我就偏愛了芍藥。」就像家宅里的嫡庶，她喜歡芍藥，就像是喜歡著沒人愛的自己。
同樣都美，同樣都香，甚至芍藥還比牡丹堅強，但世人卻總愛著嬌艷的牡丹，無人會欣賞芍藥的美。
「曾經，我總錯認牡丹與芍藥。」他突道。
「嗄？」
「後來，我知道怎麼分辨了。」
「是嗎？」
「牡丹盛放枝頭上，芍藥藏身葉腋間，牡丹濃艷，芍藥妖媚，尤其芍藥的花期較晚，是初夏時的花中之王，我也偏愛芍藥幾分。」
他的嗓音低醇，在她耳邊低喃如春風，彷佛噙著笑，教她不自覺地抬眼，唇角未揚，眸底卻蓄著笑意。
她不禁想，他這些話有弦外之音，還是她多想了？
不管怎樣，這一刻她唯一確定的是，她第一次在如此短暫的時間里忘卻了對湖水的恐懼。
他，轉移話題，只為了安撫她嗎？