這日的皇城果真是熱鬧，出了宮門，進入長門街，這是京城最繁華的一條街道。
道上來來往往皆是人，路兩邊叫賣各種玩意的攤販挨個排著，阿婉不緊不慢地穿過人群，看著賣胭脂水粉的、賣針線布料的小攤也會駐足瞧上一眼，心里思量著一會辦完事索性轉轉，只是忽然又想起不久前許硯行的話，這點心思便又掐了去。
還是辦了差事便回宮算了……她想到這，腳下跟生風似的沒一會便到了衛府，她陪衛太妃回來過幾次，管家下人們也都認識她，見她來了，便知是衡陽宮那邊有事，于是引她去見衛老爺。
衛太妃的父親是當朝大學士，不過自從先帝駕崩後就開始告病在家，已經接連一個月未曾出門上過朝，阿婉以為他病重了，不想見到衛老爺時，他瞧著倒是精神好得很。
「奴婢見過衛大人。」行了禮，又將包裹遞過去，「娘娘讓您派人將這東西送到縉州去。」
衛老爺瞇眼打量那包裹，良久才讓下人接過去，「勞煩阿婉姑娘跑一趟了，來人，看賞。」
阿婉忙擺手，「衛大人，奴婢替娘娘辦事，您又是娘娘的父親，奴婢可不敢要賞，」她又彎身告辭，「宮里還有事，既然東西已送到，奴婢便回宮里去了。」
衛老爺捋了捋胡須，笑道︰「既然宮里有事，本官便不多留了，只是如今娘娘在宮里也沒了依靠，若是娘娘那邊有事，妳可要立刻通知本官。」
「大人放心，娘娘現在好得很，有事奴婢定會來稟明。」她想了想，又道︰「另外，娘娘讓奴婢轉告您，多注意著身子，不必為她憂心。」
「好好好，本官這身子呀，時好時壞，」衛老爺嘆口氣，「昨日還躺在床上不能動，今兒個又能在院子里打打拳，老了，不中用了。」
阿婉听他這般調侃，只是笑笑，未再說什麼。
離開衛府後，走在大街上，她總覺得有不對勁的地方卻又說不上出來。
這時一個販子的聲音打亂她的思緒，「過來看一看，瞧一瞧，今日臘花節，各種款式的花燈任妳選。」
阿婉看過去，前邊一個攤子周圍站了許多人，听著是賣花燈，她怎麼不知道臘花節還要放花燈？
一時興起，她也去湊了熱鬧，攤架上掛著色彩不一的花燈，樣式也不單一，阿婉一眼便瞧中了放在角落里的那盞，那是一盞紅色花燈，中間白色罩子作花蕊，四周花瓣一層迭著一層，外邊還雕刻著精致細膩的紋路，整體小巧玲瓏，差不多一只拳頭大小。
老板見她直盯著那盞燈，于是將它取了出來遞到她眼前，「姑娘可是相中了這個？」
花燈落入掌中，阿婉越瞧越喜歡，「瞧著同其他的不大一樣，這是什麼品種的？」
「海棠花，」老板見她愛不釋手的模樣，又道︰「姑娘，就此一盞呀，趕緊買了然後今晚去護城河放花燈，許的願呀，來年這時候都會實現的。」
听他這麼一說，阿婉又問︰「去護城河放？」
旁邊有人道︰「姑娘，妳不會不曉得這民間的臘花節，就是晚上到護城河放花燈許願吧？而且呀，年輕姑娘要是能約心上人一道去，來年你們婚事便能成嘍。」
阿婉听了只覺得好笑，民間習俗若真有用，這世間便不會有眾多分分合合了。
這般想著，又將花燈放了回去。
老板一張嘴皮子倒是會說︰「欸，姑娘，就這麼一盞了，瞧妳這般心事重重的模樣，定是有心上人了，今日這般好日子莫要錯過了。」
心上人，她扯唇笑笑，隨後搖頭，轉身便要走。
老板像看穿她心事似的，大聲道︰「姑娘，凡事得試試，不試試怎麼知道行不行？」
這一句話，讓她不由自主地停下了腳步。
等她從花燈鋪子那離開，在街上轉了一下，就過了午時，下午不似上午那般氣候溫和，冷風驟起，阿婉將帽子戴上，小臉掩去了一大半。
她沒有立刻回宮，轉悠到了一處府邸前，朱紅色大門緊緊閉著，她躲在門前的巨大石獅後，兩只烏黑的眸子看向那金底匾額—— 許府。
宮宴該是散了，這會群臣們應在陪陛下、太後在御花園賞花，他定然也在。
她也不知道自己來這里做什麼，就為遠遠看一眼那牌匾嗎？她苦笑，今日她到底還是太過放縱了，想到這，便收斂了心思決定回宮去。
「阿婉姑娘，請留步。」
身後忽然傳來肖參的聲音，阿婉四肢瞬間變得僵硬。
她木木地轉過身，見他身後沒人這才開口，語氣淡定，「奴婢準備回宮，剛巧路過這里，肖侍衛，有事嗎？」
肖參愣了一會，隨後笑道︰「我家大人有請。」
阿婉這回不淡定了，他……他怎會知道自己在這？
肖參瞧她一臉震驚與疑惑，好心解釋道︰「阿婉姑娘沒來過許府，自然不曉得府中有一處高閣，我家大人平日無事便喜歡待在那，您瞧，」他指了一個方向，「從那里能俯瞰整個許府，自然也包括這里。」
阿婉望過去，那邊果然有一處高達三層的樓閣。
「姑娘怎麼還買了花燈？」肖參盯著她手里的東西問道︰「我記得這是民間作興的玩意。」
他這麼一說，她趕緊將手里的東西往斗篷里藏了藏，「瞧它好看，就買了。」
「這東西就討妳們姑娘家喜歡，阿婉姑娘，請吧。」
原想著看一眼就走，現在說讓她進去，她倒是生了退意，忙道︰「不了，太妃娘娘還等著奴婢回去伺候呢，勞肖侍衛替奴婢傳達一下。」說完頭也不回地轉身就走，腳下步子又急又亂，恨不得立刻消失。
「阿婉姑娘，姑娘—— 」肖參在後頭喊了幾聲，阿婉全當沒听見，過了一個道口，進了長門街。
肖參嘆口氣，最終無奈地回府里復命。
「跑得可快了，小的叫也叫不住。」
許硯行躺在樓閣里的長榻上，眸子半闔著，听到這里，睜了眼，嗤了聲，「沒了？」
肖參想了想，又道︰「有是有，不過是姑娘家的一些事，還不足以在大人您面前說。」
「說。」
「小的還瞧見她揣著個紅色花燈，見小的盯著，便跟個寶似的不知道往哪藏好。」
許硯行起身走到樓閣的窗台邊，望著許府大門方向，「本官記得民間這日有放花燈的習俗？」
「大人，您真是什麼都曉得，」肖參還打算晚上去看看，這會聊到了便繼續道︰「在護城河那邊，民間姑娘、小伙子今晚都聚在那一起放花燈許願。」
「行了，退下吧。」他淡淡道。
「快點燈嘍，快點燈嘍。」岸上的老朽大著嗓門提醒圍在河邊的人們。
原來放花燈的時刻也有講究，護城河兩邊上各修了一座高亭，亭內密密麻麻掛滿了大紅燈籠，待到吉時，由幾個老頭點亮，燈光照亮河岸之時便是放花燈之時。
老頭聲音一出，底下又是一陣慌亂，岸邊上圍觀的人也往下邊湊，阿婉才走下一層台階，後面的人便涌了來。
她側著身子護著手中的花燈，小心翼翼地挪到河岸的角落去，岸邊放花燈的多是成對的年輕男女，听著他們的笑談聲，她不由心情也輕快起來。
比起皇宮，外邊的世界到底是多彩而自由的，下午從許府慌亂地離開後，像生了反骨般，他之前提醒的話語就在腦子里消失，宮禁什麼的也都拋到了腦後，買了點包子、大餅填了肚子，便跑到護城河邊上坐到天黑。
她不由得想起那日在御花園里許硯行問她願不願意出宮，若他再問一次，這會沒準就是不一樣的答案了。
岸上老頭再次提醒了一次，阿婉回神，趕緊掏出那花燈鋪子老板送的火折子，將花燈放在腳邊，正將火折子打開還沒來得及吹亮，忽然她右手邊的人猛地往她這邊擠，阿婉低低喊了一聲，猝不及防地往後一頓坐到了地上，雙腳也亂了節奏，動了動，緊接著便听到水面「咚」的一聲響。
身邊滿是嘈雜，這道聲音阿婉卻听得格外清晰，她一陣手忙腳亂將甩到一邊的火折子吹亮，隨後伸到水邊，果真看到她那海棠花燈正漂在水面上。
沒有任何猶豫，她往水邊湊近，手伸了出去，不想那花燈竟開始移動起來，她心中一陣著急又是一陣失落，花燈還未點亮卻已下了水，忽然覺得沒有什麼意義，于是索性不再撈了，只是就在她將手收回來時，另一只長臂自她身側探了出去，輕而易舉地將那只花燈撈了回來。
阿婉腦海里忽然閃現了一個人的模樣，她有些不確定地轉頭看過去，只見一個男人半蹲著，手里捏著滴水的花燈，深不見底的眸子直直盯著她。
她眨了一下眼楮，光線很暗，她只能看到那人的大致輪廓，眼底盡是不可置信，始終保持同一個姿勢，忘了動彈。
亭中燈籠剎那間被點亮，紅色光芒照亮整個護城河岸，周圍年輕人歡呼雀躍地將花燈點著，一盞盞花燈漂在波光粼粼的河水中，承載著一個個美麗的的願望。
這時候，水面漣漪一層層往外放大了，人們口中嘶嘶作響，起風了，冰冷又刺骨。
河面的花燈被風追趕著去往未知的地方，天冷，花燈也放了，人們開始慢慢散場，原本擁擠的河邊石階上，這會只剩寥寥幾人。
阿婉整個人往斗篷里縮了縮，慢慢平復著慌亂的情緒，隨後行禮，又道︰「許大人，好巧。」
許硯行瞇了瞇眼，將手中那盞花燈丟在地上，轉身便走，一副妳繼續的模樣。
阿婉哪里還敢繼續，忙站起來，腳下踫到了花燈，猶豫了一會，又俯身將它拾了起來用袖子仔細擦了擦水。
許硯行上了岸，闊步走著，阿婉跟上去，邊走邊瞧著他墨青色披風翻飛的下襬，直到他腳步突然停下，阿婉看著那突然落下去的衣襬發愣，不料整個人猛地一下撞上他的後背。
她捂著額頭往後退了好幾步，見他轉過身來，又忙放下手，低頭道︰「許大人，奴婢沖撞了，還請恕罪。」
「下午不是說回宮嗎？」許硯行走近她，目光在她額上隨意掃了一眼，「還記得本官上午與妳說的話嗎？」
她咬著唇，心知現下宮里定然已下了鑰，自己這一時沖動到底是犯了宮規，結果到頭來花燈還是沒有放出去。
許硯行見她半天不說話，眉頭微皺，看了眼她手里的東西道︰「放花燈許願？這種東西不可信。」
「奴婢只是想試試，」良久，她說道，許硯行覺得那聲調里似乎有一絲發澀、一絲委屈，又見她抬頭，眸底盤著幾點水光，「許大人不信，可是不也來這了嗎？」
許硯行緊緊盯著她的眼楮，隨後又轉身去了河岸的石階，清冷的聲音提醒著她，「過來。」
阿婉也不知自己怎麼了，大概是听了他那句不可信。
她記得他們說，今晚許的願望，明年這個時候就會實現，那攤子老板說，信則有，不信則無，心誠最重要。
她抬手在眼角抹了一下，隨後跟了過去。
方才的火折子不知什麼時候沾了水，這會怎麼也吹不亮，阿婉想，這大概是注定的。
「拿著。」
聞言她抬頭，就見一直背手站在她身後的許硯行這會低著身子，遞過來一只新的火折子。
阿婉低頭將花燈點亮放入河水里，兩只手合十，雙眸慢慢闔上，她身後就站著那個人，盡避他沒有做什麼，但這般就知足了，阿婉彎著唇角，在心底許了一個願。
一個便是她心誠，也永遠不可能的願望。
她蹲在那里，風疾又冷，她卻沒有一點瑟縮，一頭烏黑濃密的青絲披在腦後，腦袋微微低著，對著漸漸飄遠的花燈祈禱著，猶如一個虔誠的信徒。
許硯行挪開眼，臉上眉間覆上了一絲冰冷，接著化成了水。
她不知何時站起身來，「許大人，下雪了。」
「回去吧。」他語氣很淡。
阿婉應聲是，默默跟在他身後。
這回他走得慢，雪花漸大，紛紛揚揚落在他的發上、肩上。
這場景並不陌生，阿婉記得十五歲那年深冬，她也是這樣走在他的身後，天地飄雪，只有他們倆，安靜得只听得到踩在雪地里的吱呀聲。
許硯行轉身，瞧她一副心神不屬的模樣，眼見又要撞過來，于是抬手按在她的雙肩上。
阿婉回了神，那雙手如同一對烙鐵，緊緊貼著，發熱發燙，她口齒不清道︰「奴、奴婢—— 」
「好好走路。」男人松了點力氣，掌心沿著她的肩不著痕跡地往後劃過她的帽檐，頓了一下，最終收了回來，「雪下大了，別讓自己沾了雪，回頭染了風寒，傳到宮里去。」
阿婉听懂了他的意思，于是抬手將帽子戴上，「奴婢會小心的。」
許硯行朝左手邊的方向拍了拍手，接著她就見肖參不知從哪里躥了出來，手中還有兩把傘，肖參看了她，隨後對許硯行道︰「大人。」
「送她回宮。」
阿婉听了這話，知道他這是在幫自己，心里有說不出的滋味，唇角淺淺勾了笑，上前道︰「多謝許大人。」
許硯行側目，瞧見她唇邊若隱若現的小酒窩，岸上的燈火映照在她臉上，烏黑的眸子如一汪湖水泛著波光，他抿唇收回目光，道︰「回宮吧，好好想想怎麼同衛太妃解釋。」
說到衛太妃，阿婉忽然想起另一件事，拖了許久，這會不就是好機會嗎？她往前走了幾步，繞到他跟前，「許大人，奴婢還有一事。」
「何事？」
「上次衡陽宮添了許多過冬的用物，娘娘一直讓奴婢同您說一聲謝謝，前陣子您公務繁忙，奴婢也沒機會見您，總之，多謝許大人照應了。」
許硯行對于她替衛太妃道謝這事沒再多說，只是，再開口語調忽然變冷了幾分，「回去替本官向衛太妃轉達一句話。」
他彎下腰，口中溫熱的氣息纏繞在阿婉耳邊，酥麻發癢，她握緊了雙手，只听他重重說道︰「知足常樂。」說完頎長的身子又站了回去，見她疑惑的模樣，繼續道︰「什麼也不要問。」
這四字的弦外之音，阿婉自然是听出來了，只是他怎會覺得衛太妃有那種心思？在她看來衛太妃只是不甘心輸給太後罷了，即使想較勁，如今也沒了較勁的力量呀。
不過這些不該是她這個做奴婢的能管的。
「去吧。」許硯行回頭朝肖參示意。
「奴婢告辭。」
夜空中雪花簌簌作響，才半個時辰屋瓦院牆上已被一片銀白覆蓋，肖參捎著一身寒意進了月西閣。
閣內屏風里邊鋪著厚絨的地毯，他怕進去弄髒了那玩意，索性隔著屏風對里邊人道︰「大人，小的回來了。」
許硯行從外邊回來便鑽進這樓閣里處理公務，听到動靜，他手下頓了頓，問道︰「今日上午她在衛府待了多久？」
肖參道︰「時間不多，一炷香都不到。」
「下午衛府有什麼動靜？」
「安靜得很，無人進出。」肖參想了想，又說︰「大人，還要派人繼續守著嗎？」
許硯行扯了扯唇角，冷冷道︰「讓人都回來吧，衛氏無兵無權，目前還鬧不出什麼亂子來。」
「對了，大人，定陽侯夫人今兒上午又差人送了好多姑娘的畫像來，說是讓您這次必須得選一個。」肖參往里邊桌上瞧了瞧，「奇怪了，小的明明給您放那角落的。」
定陽侯夫人乃當朝定陽侯的正室，定陽侯府當家主母，也是許硯行的同胞姊姊許青君，許硯行父母親過世後，便由已嫁入侯府的姊姊接過去撫養，直到科考高中受先帝賞識，直接提入六部，後來便自己在外邊置了宅院，從侯府搬了出來。這許青君也是個有耐心的，自許硯行弱冠到現在便一直操心他的終身大事，只是許硯行每每都視而不見，態度堅決。
「本官讓管家都燒了。」許硯行的語氣已經開始不耐煩。
肖參听出了不對勁，也知道他家大人最煩這種事情，可是定陽侯夫人那邊也不好交差呀，今兒個定陽侯夫人離開時還再三囑咐他，他心一橫，撐破了膽子道︰「大人，定陽侯夫人著急小的倒是能理解，您看您今年都二十有六了，您再看看那安王殿下還未及冠呢，這正妃側妃一個都不耽誤，就差沒生個小王爺、小郡主了。」
肖參說得起勁，一字一句彷佛當真是為他們家主子的終身大事著急，他琢磨了一會，又想起什麼般，咧嘴笑道︰「大人，您是不是—— 」
許硯行見不得人說話吞吞吐吐，于是皺眉道︰「有話就說。」
「小的斗膽說一句，您是不是對衡陽宮里那位—— 」
許硯行冷眸遠遠睨過來，他撓撓後腦，不敢繼續揣測，「小的在外邊守著，您繼續。」
肖參退到門外，心里還在琢磨著他家這位爺到底是怎麼個心思。
說他喜歡阿婉姑娘吧，卻每每見了，那張俊臉仍舊冷如冰，說話語氣也是公事公辦的模樣，說不喜歡人家吧，可又明里暗里幫她好幾回，就連人家姑娘及笄還特意找人訂做了精致的小禮物，冒著大雪親自送去，想到這里，他忽然記起再過些日子不就是阿婉姑娘生辰了嗎？到時候若他們家爺還有表示，那他一定得在一旁趁熱打鐵一番。
大雪過了夜，整個皇城彷佛披了銀裝，白皚皚一片。
昨夜阿婉回宮，到底是受了衛太妃一番斥責，又罰她今兒一早起來掃雪。
雖然這殿前的地方小，沒多久青石板便露了面，阿婉手腳卻仍凍得快沒了知覺，綠荷幾個也不敢幫她，衛太妃在窗邊看了會，便招她進殿里去。
「本宮還以為妳這是不準備回宮，直接逃了出去。」
衛太妃這次似乎真動了肝火，昨晚到現在還沒散，阿婉忙跪下，道︰「奴婢不敢，昨日民間有許多活動，奴婢玩心大，忘了時間。」
「起來吧，下次不可再犯了。」
「嗯。」她起身，屋里暖和，先前凍得麻木的感覺慢慢消失，這才挪了挪腳往衛太妃身側走近了一些。
昨日許硯行讓她傳達的話她還沒說，她心里盤算著要是衛太妃問起他們怎麼會見著這件事，她該如何應答，定然不能說是在護城河邊放花燈見到的。
她那點心思，還不想讓任何人瞧了去。
「怎麼不說話，」衛太妃語氣又溫和下來，「莫不是怪本宮說話重了？」
「奴婢不敢，」阿婉抬眼看著她，「昨日回宮，在宮門那邊踫上了許大人的馬車，奴婢替您道了謝。」
「出一趟宮，倒也辦成兩件事。」
「不過，許大人讓奴婢給您帶一句話，」她俯，聲音又低又輕，「知足常樂。」說完便退到了一邊。
衛太妃握著杯子的雙手忽然攥緊，茶水猛地濺出了一大半，阿婉見狀，從懷里掏出帕子替她擦拭著，不想衛太妃反握住她的手腕。
「阿婉，妳說本宮現在不愁吃穿，嘉瑜也安穩無事，如此還有什麼不知足的？這許硯行倒是替本宮操心得太過頭，妳說是不是？」衛太妃語氣異常平靜，臉上由一開始地僵硬慢慢變得柔和，帶著笑，彷佛什麼也沒發生。
阿婉笑笑，待她松了手又繼續擦著，帕子濕透了，她轉身去了櫃子前，「娘娘，濕得重了，不如換身衣服，回頭染了風寒便不好了。」
衛太妃剛換了衣裳，綠荷便端了藥湯來，那個話題自然就此打住。
「娘娘、娘娘！」綠蘭在簾外叫了幾聲，接著道︰「太後娘娘那里來人了，傳您過去德寧宮。」
湯藥到了嘴邊，听了這話衛太妃眉頭皺了皺，隨後放下碗，語氣不悅，「這會讓本宮去她宮里做什麼？」
阿婉又將藥遞了過去，「娘娘，先趁熱喝了，奴婢同您一道過去。」
衛太妃笑了笑，「不，這藥本宮得回來再喝。」
到了德寧宮，太後娘娘已經在殿內主座上端坐著，衣著華貴、妝容精致，發上滿是金釵珠玉，她身旁席位上還坐著嘉寧公主。
阿婉跟著衛太妃行禮之後，便規矩地站在一旁。
太後面上笑得溫和，「哀家听說妹妹近來身子多有不適，可有好好用藥？」
衛太妃倒是配合，抬袖掩唇低聲咳了幾下，「勞娘娘掛心了，每天用著，方才來之前宮里人正在熬著。」
太後見狀，又道︰「哀家今日喚妳過來還真是有事，這快年關了，哀家想著宮里頭人少，要不要讓嘉瑜回來待幾日？一來熱鬧，二來還能陪陪妹妹不是？」
說到安王，衛太妃便皺了眉，暗自揣測著她話里的意思。
阿婉垂眸，心下已了然這分明是在試探衛太妃，陛下年幼，太後到底還是忌憚著安王。
「多謝娘娘體恤臣妾，只是按規矩嘉瑜來年還得入朝進貢，到時候回來也不遲，便讓嘉瑜待在那里替陛下守著吧。」
又是朝貢又是守城，每一件皆是人臣應做之事，太後滿意地點點頭，「皇兒有嘉瑜這個兄長幫襯著，真是一大幸事。」她起身，姿態高傲，「哦，還有一件喜事哀家忘了說，哀家決定將嘉寧許配給許大人，先帝最寵愛的公主許給他給皇兒親指的輔臣，哀家想著，怎麼都有幾分親上加親的意味，妹妹，妳說是不是？」
阿婉覺得自己耳邊轟隆隆一片，她彷佛听到衛太妃在道喜，又听到嘉寧公主發脾氣翻了果盆，最後只听得太後一個人的聲音，語調依舊溫和，「行了，回衡陽宮吧，不是還有藥得喝嗎？別耽誤了喝藥的時辰，身子還得好好養著，等嘉瑜那孩子回來見上一面呢。」
阿婉于是迷迷糊糊地跟著衛太妃離開，回到衡陽宮之後，衛太妃瞧阿婉臉色不好便讓她下去休息，阿婉應下，道午時便過來。
她回了屋里蹲坐在床邊，對面木窗還半開著，屋外的荒涼闖進她的眼里，沒多久天上又開始飄雪，北風卷著雪花往窗邊飄，在窗台上面堆了薄薄一層。
她雙目漸紅，將臉埋進膝蓋里，整個人開始發抖，那些冰冷的雪花猶如積在心尖上，還未來得及融化便開始滲入，帶來一陣椎心刺骨的疼。
良久，阿婉抬起頭，長而濃密的睫毛輕輕撲顫，她起身走到窗邊去，風雪撲面而來，整個人一下子變得清醒。
妄想了這麼些年，是該清醒了，他身分尊貴高高在上，縱使不是嘉寧公主也該是其他尊貴的姑娘小姐，自己不過一個宮女，這種心思不該有的。
這些年來，她心里也就這個惦念了，從今往後就這麼匿到心底去，供著養著，遠遠看著。
阿婉闔上窗，心想，她該知足了。
小皇帝皺著小臉，這些書看得他都困了，可又不敢停下，對面坐著許硯行。
最後實在忍不住了，小皇帝啪嗒放下書，「朕困了。」
許硯行闔上手里的折子，「繼續。」
小皇帝努努嘴，又想起什麼來，道︰「母後說你要娶朕的皇姊，說朕同你以後不僅是君臣還是親戚，要朕好好听你的話，既然如此，那朕便繼續看下去吧。」
許硯行眉頭微皺，看小皇帝埋頭看書，索性出了御書房將尚青雲喊了過來，質問他，「陛下說的，是怎麼回事？」
尚青雲心下咯 一聲，瞅這樣子太後娘娘是還未告知許大人，他又一次陷入兩難，生怕太後娘娘有別的打算，可這邊許硯行又逼著，他暗自啐了一口，奴才真不是好干的活。
不過陛下既然已經開口，這消息權當是陛下透漏出去的，這麼想著，他才道︰「回許大人，奴才也不曉得是怎麼回事，只不過太後娘娘今日上午召見了衛太妃，說是決定將嘉寧公主許給您。」
許硯行目光驟冷，丟下一句話，「在這看著。」
「奴才遵命。」尚青雲哎喲兩聲，瞧這方向，看樣子是去內宮，宮里頭規矩不禁躥上腦，隨後又擺擺拂塵，他這是操什麼心，人家許大人是什麼人，這皇宮他想去哪就去哪。
許硯行背手站在德寧宮前，眉目冰冷，眸底深沉，周身有一股肅殺之氣，饒是再高大英俊，小爆女們也嚇得哆嗦起來，領了他的話便逃似的進了殿里去通傳。
「許大人乃輔政大臣，日理萬機，公務繁忙，特來此見哀家可是有事？」太後從殿內出來，又示意宮女們站遠一點。
許硯行並不想與她客套周旋，直接道︰「娘娘既然坐到這位置上，那就安分些，本官的事輪不到誰來做決定。」
太後听了這話，臉色頓時變得難看，她知道許硯行肆意橫行慣了，可這會听他說話的語氣，竟是完全沒將她這個太後放在眼里！「許硯行，你好大的—— 」
許硯行面無表情，微微側目，勾著的嘴角有幾分嘲諷，未等她說完便離開了。
宮女們瞧他一走忙湊過來，太後拉不下臉，吼道︰「都滾下去，今日之事哪個賤皮子敢在外面多嘴，一律處死。」
宮女們瞬間跪做一團，「奴婢們不敢。」
原想將嘉寧嫁過去借此籠絡關系，想來是自己沖動了，這麼一位大權在握的人怎會由她擺弄？想到這，太後今日在衛太妃面前耀武揚威的神情全然不再，火氣又滾上心口，開始胡亂砸著花瓶，嘴里碎念，「哀家贏了，做皇帝的是哀家的兒子，做太後的也是哀家。」
一連放晴了四日，積雪化得干淨，阿婉奉命清理院中花樹的雜枝，這是個細心活，看似簡單，做起來縱是有十炷香的時間也完成不了。
對于那次德寧宮發生的事，衛太妃好似什麼也沒發生，天天喝藥養身子，日子過得悠閑起來。
只是听說嘉寧公主不願下嫁許大人，在太後那里鬧了許久，太後寵她寵得緊，最終隨她的意思辦。
阿婉想起那日听到嘉寧公主同魏公子的談話，大概也明白了她為何抗拒，既然如此，當初又何必哭喊著和離呢？
可男女之間的事，旁人哪里看得懂，阿婉不再想，俯身將一根雜枝剪了去。
「本宮沒記錯的話，後天是妳的生辰對吧？」衛太妃突然出現在她身後，問了這麼一句。
阿婉點頭，「多謝娘娘惦記。」
「時間過得真快呀，快九年了吧，當年妳那麼小，皮包骨頭的，後來生了重病差點救不回來了，妳可記得？」
那是她被送進行宮五日之後的事了，當時大夫們都看不出她得了什麼病，那幾日阿婉覺得自己真的要死了，行宮里死一個小爆女是多麼無關緊要的事，就在她認命時，衛太妃出現了，帶了御醫來替她診治，雖也看不出什麼，但每日給她用的都是好藥，或許命不該絕，最後竟當真好了起來，病愈之後，她便被衛太妃帶回了皇宮。
「奴婢當然記得，當年要不是娘娘，奴婢這會早成孤魂野鬼了。」
「本宮想著，給妳尋一門親事。」衛太妃拿了她手中的剪刀，替她剪了起來。
阿婉佇立在一旁，沒料到衛太妃會同她說這事，她使勁搖頭，「奴婢想在宮里陪著娘娘。」
「傻孩子，妳能陪本宮一輩子嗎？若是沒了本宮，這宮里妳還能靠誰，說不定被丟到掖庭，妳想這麼過著，本宮卻不想，本宮這些年是真心拿妳當親閨女看的。」衛太妃說到這，放下手里活，過去握著她的手，「本宮現在雖落魄了，替妳尋一門好親事卻也不難的。」
阿婉陷入沉默，一陣暖意浮上心頭，進宮這幾年衛太妃待她的確很好，逢年過節、天冷了都會給她做上幾套衣服、鞋子，還教她讀書識字，思及此，她覺得鼻子有點發酸，于是低聲道︰「娘娘，您待奴婢的好，奴婢都記在心里。至于親事，奴婢真的不曾想過，奴婢就想陪在您身邊。」
衛太妃松了她的手，低頭看那些花草，「罷了罷了，此事不談。阿婉，有一件事令本宮不得心安。」
阿婉見她終于不再掐著親事不放，這才松了口氣，「娘娘，您說。」
「幾年前，本宮父親在宮外盤了個小莊子做點生意，不料後來先帝下旨，凡是朝臣不得經手商事，只是本宮看那莊子生意益發不錯便沒舍得放手，一直央人偷偷經營，這外人終究還是不靠譜，開春了朝廷又要派專人調查此事，本宮夜不能寐，真不知如何是好。」
早些年是有許多朝中大臣暗中做生意，到底損了商人的利益，鬧到了先帝面前，先帝大怒才定下了這規矩。
阿婉沒想到衛家還在偷偷做著此事，若是被發現了，依著如今的情況恐怕連衛太妃都能牽扯到，「娘娘，既然如此，您不如在開春前將它停了。」
衛太妃卻搖頭，「不能停。」
阿婉不解，「這是為何？」
「妳也看到了，如今衛家沒落了，後世子孫還得靠著它過呢。」
阿婉懂了，心想衛太妃想得真是長遠。
過了許久，她听到衛太妃說︰「阿婉，妳出宮吧。」
宮里頭有規定，但凡年滿二十五歲的宮女就可以離開皇宮，沒滿又想走的，必須由宮中總管太監核查奏聞一番才行。
阿婉年齡未到，對于此事衛太妃早已有打算，她從前受寵時在先帝面前吹枕頭風都是順溜的，哪個奴才、大臣犯了事有她出面，這罪罰便能輕上幾分，而她是個精明的女人，讓她開口了，日後便是要討人情的，比如許硯行，再比如內宦尚青雲。
如今衛太妃派人把尚青雲請來，來回幾句，他便點了頭。
不過一個宮女出宮，這點小事尚青雲覺得不難辦，還了當年的恩情，他心下也算是了了一樁事。
「娘娘您放心，保證做得滴水不漏，太後娘娘那邊您也別擔心，剛巧宮里要在年關前放一批宮女出去，名目多著，太後老人家一一過目也得乏不是？」
這做太監的，腦子最靈活，嘴巧會說，衛太妃听了自是滿意，「現在哪個姑娘不想尋個人家過日子，阿婉這丫頭也天天想著。同本宮提了，本宮也不想拘著不放，到頭來還是勞煩尚總管了。」
尚青雲笑道︰「娘娘仁慈，這宮里頭自然比不過外頭，咱家理解，那就這麼著吧，二十五那日放人出宮，娘娘，咱家還有事，就先退下了。」
送走了尚青雲，出宮這事算是板上釘釘了。
日子一晃，便到了阿婉生辰，等過了生辰，次日就要出宮了。
阿婉在屋里收拾東西，她來的時候沒帶來什麼，走的時候多的不過是幾套衣裳罷了。
出宮了，花錢的地方就多了，這些年衛太妃賞賜的東西也攢了一小盒子，阿婉拿帕子給它裹了一圈隨後放入包袱里，她走到床邊伸手將枕頭下那白玉狐狸模了出來。
這玩意已經不太新了，邊緣光滑，一看便知是常年讓人摩挲留下的痕跡，阿婉在繩上撫了撫，似是想到什麼事，眉眼笑開，隨後將它戴到手腕上。
「阿婉姊姊，」綠荷敲門進來，「娘娘讓妳過去。」
許府。
肖參半彎著身子跟在一個大氣端莊的女人身後，「夫人，大夫說喝兩天藥就好了，您別擔心。」
許青君心煩意亂地看了一眼床上躺著的人，從早上到現在都兩個時辰了還未醒來，「若只是風寒，怎會睡這般久？」
肖參忙道︰「興許是大人累了，您不知道，朝廷事多，這運河凍了、州縣鬧饑荒等等，唉，多的數不來，大人每日從宮里回來還要處理公務到深夜。」
「簡直是不要命了。」許青君氣急，雖是如此，說話聲音卻很小，想罵又怕擾了他歇息，最後索性出了屋子，對肖參道︰「罷了，就讓他好好睡會，我回府了。」
「小的送您。」
送走許青君，肖參如釋重負地呼了口氣，回到許硯行屋內，果然見他家大人已經起身，侍女們正替他整理衣冠。
「大人，定陽侯夫人要是知道您又裝病躲她，那倒霉的又是小的了。」
許硯行揮手，侍女們退了出去，他瞇了瞇眼，問道︰「今天什麼日子了？」
肖參憋了一早上，就等著尋個機會說呢，他瞅準時機，道︰「大人，今日二十四了。」
許硯行走到案桌後頭坐下，將一本敞開折子闔上，他半天不說話，也不知在想些什麼。
肖參覺得是不是自己暗示得不夠，又仔細想了一下，忽然恍然大悟，莫不是他猜錯了？也許他們家大人對阿婉姑娘根本沒放在心上，不然怎麼完全不曉得此事，就連他這個侍衛都曉得，他頓時有些失落，「大人，小的退下了。」
許硯行看了一會折子，便沒了耐心看下去，這些朝臣們確實需要好好整頓了，州縣瑣碎小事也能寫成折子呈上來，州官縣令莫不是白拿俸祿的？
沒坐多久，他又起身朝外邊道︰「準備馬車，本官要進宮一趟。」
進了宮門，肖參上前將門打開，「大人，到了。」
許硯行下了車，卻未往御書房的方向走，肖參正準備跟上，不料他冷聲道︰「在這等著。」
從衛太妃殿內出來，阿婉懷里捧著一套紅色衣裳，衛太妃說原是打算過年再給的，這會不得不提前了。
明日就要走了，這會心底不知為何突然變得空落落的，對于出宮後的生活也沒有什麼期待，彷佛一切都只是塵埃落定。
如今走在一條清幽小道，花草凋零，寒風繚繞，縱是陽光正好，也遮掩不了它的淒冷荒涼，阿婉想，這也許是她最後一次來這里了。
她模著一座假山，背靠著它蹲了下來，雙臂緊緊抱著膝蓋，手腕上的玉狐狸硌得發疼，她挪開手看著那小東西，烏黑的眼楮一眨也不眨的，彷佛透過它回到了六年前的那個夜晚。
那時她進宮滿三年，依舊是大雪紛飛的深冬，姑娘家及笄成人的大日子，在這偌大的皇宮里，她們這些小爆女哪里會有人惦記，便是素來待她極好的衛太妃也是事後才曉得。
那日入夜，她一個人偷偷跑到這里躲在假山後，告訴自己以後就是大姑娘了，可是最後卻不知怎麼的難過傷心起來，終究是沒忍住哭了出來。
淚眼模糊間，一點暗黃色的燈光映了過來，阿婉抽著鼻子抬頭，卻看到許硯行提著燈籠，長靴踩在雪地上，他彎子，低沉著嗓音問她，「為什麼哭？」
她嗚咽著搖頭。
男人聲音沉了下去，又問︰「為什麼哭？」
「許大人，奴婢十五歲了。」她有些口齒不清。
「起來。」
他走在前邊，阿婉慢吞吞跟在他身後，天地間安靜得只有碎雪的吱吱聲，過了許久，他轉身，不知從哪里拿出來一個精致小巧的東西來，「陛下今日賜給本官的，本官心情好，就賞作妳的生辰禮。」
零零落落的雪花落在他攤開的掌心上，借著那光線暈黃朦朧的燈籠，阿婉瞧見了一個白玉狐狸，串著一條紅繩，這是第一次有人送她生辰禮，她不知所措地捧著，愛不釋手，嘴角露出兩個小小的酒窩，再抬頭，男人卻已經披著漫天銀雪離去了。
從那日起，阿婉便知道，她這一生已經在陷落了。
「在哭什麼？」寂靜間有人忽然問了一句。
她回神，抬頭看著如六年前那樣猛然出現在自己身前的男人，蒼白的小臉上淚痕交錯。
「奴婢—— 」她嗓子發疼，沒有繼續說下去。
許硯行卻抿唇笑了笑，「今年，妳二十一歲了。」
阿婉一臉愕然，許是他也想起了六年前的事，有時候她會想，那時的自己在他眼里該是何等滑稽可笑。
她抬手在臉上胡亂抹了抹，隨後站起身，也許是蹲太久，雙腿竟一陣麻木，整個人不受控制地歪了一下。
許硯行極快地扶在她腰間，他的力氣有點大，阿婉不由得又往後退了幾步，後背貼上假山，感覺竄上一陣涼意。
男人的掌心仍舊貼著她，明明隔著一層厚厚的布料，阿婉卻依然能感受到他掌心的溫度。
他不松手，阿婉也不敢動，良久她才抬頭，卻發現許硯行正緊緊盯著她，眸子一片深沉。
許硯行低下頭，臘花節後，她似乎又瘦了許多，下巴尖了，臉色蒼白無血，雙眼紅腫，粉潤的唇瓣半闔著，就這麼看著他，眼底藏著一絲慌亂。
他松開手，又听見她終于清脆的聲音，「那許大人這次有東西賞給奴婢嗎？」
他斂了笑，將一枝翠玉海棠簪子放到她手中，隨後背過身，姿態依舊高高在上，「回去好好伺候衛太妃，本官還有事便先走了。」
阿婉攥緊手里的東西，看著他的背影，眼圈開始泛紅，明天出了宮，她便沒有機會見他了，他這樣尊貴的人，尋常百姓有幾人能見上一面，又有什麼理由和資格見他呢？那日御花園，她說她從不曾想過離開，因為只有在宮里，她才有那麼一點機會見到他，背影也好，一聲問候也罷，不過一點念想，如今是真的都沒有了。
「許大人。」她控制不住喊了一聲，聲音帶著一點鼻音。
男人停下腳步，微微側頭，阿婉看著他輪廓分明的側臉，視線漸漸模糊起來，壓抑著發酸的嗓子，「這些年，多謝您的照拂。」
許硯行皺了眉，忽然有些心煩意亂，他沒有回頭，大步向前。
兩日後。
自許硯行輔政以來，朝臣們每日過得如履薄冰，言行更是謹小慎微，生怕哪日惹得他不高興引禍上身，可偏偏這般安分還是不得他滿意，當著小皇帝的面一揮衣袖，接著一大迭奏折迎面甩了過來，砸得前列幾位大臣身子微抖，額角生疼卻不敢埋怨，一個個身子彎得更低。
許硯行背著雙手，冷聲質問︰「青州運河被凍，本官記得這是月初便呈奏過的事，工部尚書，當初本官讓你在半個月內想辦法解決，解決的結果就是半月後本官再看到一份同樣內容的折子嗎？商人們鬧得不可開交，就差鬧進這皇城里了。」
工部尚書一听自己被點名，忙出列跪下，這青州運河往來商船不多，更何況天寒地凍的，工部沒有人願意前往便隨意往下吩咐了一通，未再過問，也不知這折子是誰呈上去的，想了想遂道︰「許大人，下官當時想了法子，只是下了幾次雪，冰面還沒鑿開，那雪又成堆積上來，下官實在沒法子了，至于那些商人都是野蠻頭子、不講道理的人，著官兵驅趕恐嚇一番自然就老實了。」
許硯行听著他胡編亂造，沉聲道︰「本官怎麼听說工部的人這一個月都在衙門里，你們是冬眠不成？如今國庫尚虛，開春後駐守在邊疆的各大軍隊按例都要派發軍餉，這銀子，你們來出？」
工部尚書低下頭，顫聲道︰「是下官失職，是下官失職。」
許硯行冷冽的目光掃下來，底下其他大臣暗自吸了一口氣，不敢動一下。
「一個個辦事都如此敷衍了事，這大事辦不好，各州縣芝麻小事也要統統上報，各工各部莫不是連一點小事也要本官替你們拿主意？若是如此，本官看還是都撤銷了，免得最後養出一群廢物。」
「許大人息怒。」大臣們被他說得臉色紅透，跪地齊聲道。
許硯行近到龍椅前，俯，「陛下，這事您看怎麼辦？」
小皇帝擺擺手，「許愛卿看著辦吧。」
許硯行這才直起身，站在高階之上，不緊不慢道︰「工部尚書辦事不力，玩忽職守，免去尚書之位，並且接下來兩個月，給本官親自去守青州運河。」他走下來，看了眼其他人，又繼續道︰「本官方才扔下來的那些折子，各位大人可要收拾好了，尋出自個兒的事來，三日之內若是辦不好，誰再敢草草敷衍便直接罷職，順便這年也不用過了，收拾收拾行李去同他一道守運河吧。」
一番話嚇得眾臣臉色大變，紛紛道︰「下官遵命，下官遵命。」說完便匍匐在地，趕忙在那雜亂的奏折里翻找著。
著手收拾了這群大臣，從大殿出來，許硯行只覺一口氣順通了，他在眉間揉了揉，轉身往御書房走去，途中經過藏冊局，他看了眼牌子，隨後進去，嚇得里邊正在打盹的值班小太監瞬間從夢里清醒過來，搞不懂許大人怎麼會來這里。
這里是什麼地方？眾太監、宮女們入了宮，都會對其身家底細盤查一番，記載成冊，稱作名冊，這里就是收管這些宮人們名冊的地方，值班太監看他目光在那些書架上掃著，忙問︰「許大人，您要找誰的？奴才給您找。」
許硯行長指在桌上敲了敲，朝他道︰「一名喚作阿婉的宮女，本官要看她的名冊。」
「您且等等，奴才這就去找。」
良久，都不見值班太監過來回話，許硯行抿唇皺眉，這是他開始不耐煩的征兆。
另一頭的值班太監翻了許久都沒有找出來，回來看著眼前神色極陰沉的那位大人，大冬天的他不禁出了汗，抬袖擦了擦，這才矮身走過去，小聲道︰「許大人，您是不是記錯了？奴才找遍了，沒有看到這阿婉姑娘的名冊。」
男人臉色沉下來，「她是衡陽宮衛太妃身邊的大宮女，本官看是你這奴才沒有好好看管，在搬移時遺漏了。」
值班太監跪了下來，急道︰「奴才冤枉，這些名冊這段時間都沒動過—— 」小太監忽然想起一事來，恍然大悟道︰「許大人，奴才想起來了，日前宮里放了一批年滿二十五歲的宮女出去，您不知道，但凡出了宮的名冊都要銷毀，您說的那位說不定也于此日離宮了。」
「這次的事由誰負責？」
「尚總管。」小太監又忙道︰「許大人，要不奴才去請他過來？」
回應他的卻是許硯行摔袖而去的背影，小太監頓時吁了口氣，癱坐在原地，神情恍若還在夢里。