雷霆山脈在玉蘭帝國東北邊境，從山腰開始向上常年白雪皚皚，大部分山峰隱藏在雲霧中；東西方向綿延千里，目不能盡。從最近的人類據點騎快馬到達也有三天路程。山脈南麓有一些采石場，那里只有被流放之人和奴隸。沒有人穿越過山脈到達北方，或者說有人嘗試過卻再也不能回來。也許高密都知道那里有什麼，但巴塞爾再天真，也不會妄想從他那里獲得更多情報。可以說，巴塞爾•賓奇將兩千萬金幣，押在了一場連游戲規則都沒有的豪賭上。這不符合他的習慣。
然而，巴塞爾並沒有為此感到太多的不安。似紫苜這般天材地寶，雖然求之不易，但只要有人能找到，它就再不是記載于書籍典冊中的傳說。相對于直接拿金錢淘換，巴塞爾更渴望能親自追尋。對新鮮事物的好奇心、對自己能力的清晰定位與堅強自信，從來都是一個職業探險家最高貴的品質。巴塞爾•賓奇從來不缺乏這種品質。可是，雖然知道紫苜出現的大概方位，但所謂的雷霆山脈北麓，地理意義上是一個相當大的範圍。同以前接到的無數「S」級任務相比，此次尋寶可以被獵人公會定義為「X」級了。巴塞爾知道沒有那麼容易。即便如此，在精心策劃與充足準備之後，賓奇家族的探險隊依然按照計劃出發了。
此時此刻，巴塞爾坐在返回城的車駕上，一言不發，閉目沉思。從剛才三人對話來看，巴塞爾•賓奇又一次賭贏了。在他身後的九駕馬車中，有三駕顯得格外沉重。這三駕異常沉重的馬車外面包裹著層層疊疊、密不透風的氈布，里面除了珍貴的皮毛，被防腐結界冰凍著的大量獸肉和材料，每駕車上都掩藏著四具檀木銅箱。檀木箱里擺滿了長頸密封瓶，瓶里灌滿了由城頂尖藥劑師調配的活力溶劑。這種能在細胞級別最大限度保持任何生物樣本鮮活度的神奇藥水，能令任何失去自我代謝功能的生物軀體保持正常活力達一年之久。當然它的價值自然不菲，試想一下若我們的現代社會有這種藥劑它該值多少錢。
在封閉的箱子里，不時流動著紫芒異彩。那是浸泡在活力溶劑中的紫苜，從根睫間隔發出的生物電，沿自身脈絡流向各枝各葉時，閃爍出的奇異光華。紫光流動的每一個瞬間，像熒光燈一般完好地勾勒出這一神奇植物的線條。每支密封瓶里都存放著一株，每個檀木箱子里有十支長頸瓶，一共一百二十株成品紫苜。巴塞爾這次賭博，其投機成分和最後的結果，都是顛覆常人想象的。
不過這樣的結果依然不符合他的習慣。
這次的出獵尋寶過程太過于平靜了，僅僅如此。除了因為旅途時間超出預料導致補給不足的麻煩之外，巴塞爾此次探險之旅再沒有任何常見的意外。在巴塞爾的印象里，收獲與付出的比例應該是正比，這個道理淺顯易見。可是此次出獵，到達雷霆山脈北麓花費掉五十多天，消耗的只是食物和清水；尋找主要目標紫苜，花費掉五天時間，就幸運地找到了苜田，還順帶收獲很多毛皮和材料。如今滿載而歸，沒有任何人員傷亡，除了護衛隊因為過于清閑產生些小小抱怨，探險隊的付出只有因任務完成即將支付的佣金而已。
也許在常人看來，這是最值得慶幸的事；但作為傳奇獵人，巴塞爾敏銳的感覺到一種無形的威脅正在悄然而至，只是不確定那是什麼。而此刻，不過是暴風雨前的寧靜罷了。
「但願是我有些妄自菲薄了，也許這是上天對我的眷戀呢。」巴塞爾心里這麼對自己說。
又經過兩天行程，平安無事。這天傍晚，車隊行至一條山谷，山谷兩面都是一眼望不到頂、幾乎垂直的山岩。賓奇車隊來的時候就是走的這條小道從山南穿越，來到山北。到這里就意味著已接近玉蘭帝國的可控邊境了。在征得雇主同意後，耐雯斯很高興地以自己的名字命名山谷為「耐雯斯谷」，並鄭重地將其標在自己一路畫過來的地圖上。此時天色已晚，人困馬乏，巴塞爾吩咐耐雯斯隊長組織人手收攏各車駕，在此扎營過夜，恢復體力，整個團隊迅速有秩地行動起來。
數個巨大的篝火被點燃，明亮跳動的火焰，照亮了每個疲憊獵人的臉龐，溫暖著他們的身心；成排的如同大理石般色澤滑膩的獸肉，灑滿了香料架在篝火堆上慢慢轉動，金黃色的脂肪炙烤出的香味和松木燃燒特有的樹脂香頓時彌漫了整個山谷。佣兵們大口大口吞食著焦黃油亮的烤肉，解下隨身攜帶的銅質酒壺，不時灌上兩口，開心、愜意、滿足的表情洋溢在他們粗獷堅硬的面容上。
巴塞爾和胖管家安靜地坐在馬車駕上，默默地看著他們大口吃肉，大口喝酒；毫無斯文地拿似乎從沒洗過的袖子擦嘴；互相開著下流低俗的玩笑；大聲的喧嘩和不時爆出豪邁的笑聲。胖管家依然是滿臉鄙夷，不屑一顧。巴塞爾則眼神空洞，神情寥然。這種場合，貴族和雇佣兵們是不適合在一起把酒言歡，笑談人生的。那會破壞應有的氣氛。
看著這些終日漂泊、艱難謀生卻又異常灑月兌的佣兵獵手，巴塞爾的思緒不禁飛回到三十年前。那時的自己年輕氣盛，心比天高；厭倦了百無聊賴的公子哥生活，毅然決然拋棄掉富貴奢華，渴望以刀頭舌忝血的方式活出自己的精彩。腦中無數記憶翻騰涌現，仿佛那段追隨著可敬的金麻隊長長年冒險的日子就在昨天一般清晰如畫。一轉眼，幾十年就那麼過去了。如今的自己，再也不能回到過去，像眼前這些彪悍漢子般，與共托生死的同伴們開懷暢飲，那段無牽無掛，只為榮光的日子已經結束了。
正沉浸在自己美好回憶中時，耐雯斯隊長走了過來。作為武技最出色的領隊，他的步伐依然穩健，並沒有因為飲酒造成自己的失職。
「巴塞爾大人，請您原諒！這些日子我一直對手下嚴加約束，不許他們在任務中飲酒。如今我們已經到達耐雯斯谷，預計明天晚上這個時候，我們就能回到帝國境內；再有個三五天行程，就可以回家了。您看，是不是可以讓他們稍稍放松一下？不過請您放心，值夜的崗哨我已經安排好了，六人輪值，每三人一組，他們是不被允許沾一滴酒的！我會在領到大人的賞金後額外補償他們因此造成的不公正待遇。您看如何？」耐雯斯隊長恭敬地頷首向巴塞爾請示道。
「耐雯斯隊長！你明明已經放縱你的屬下開始飲酒了，又何必來問我家主人？相對于你對佣兵們的縱容，這種先斬後奏、欺慢主顧的行為更不能令人所忍受！作為賓奇家族的首席大管家，為維護家族的利益和榮譽，我保留向獵人公會投訴你們的權利！請你盡快對你的手下進行適當的約束，否則……」胖管家慷慨激昂、義憤填膺，滿臉一副「小樣兒，可算被我逮到命門了，嘿嘿，老子忍你不爽已經好久了，看我怎麼整你！」的樣子，一定要整治下這幫粗魯的家伙來平衡下他們帶給自己的不爽。
「沒關系，耐雯斯隊長。的確像你說的那樣，我們就快到家了，讓你的朋友們調整一下可以說的過去。至于你對崗哨的安排，你做的很好，不必向我匯報。我一直相信你們的專業，否則我便不會請你們。好了，我要早點休息，你們請便吧。」不給自己的管家口頭發泄完的機會，巴塞爾便同意了護衛們的請求。說完，他輕輕跳下馬車，走向搭建在背風處最大的那頂帳篷，不再理會任何人。
這樣做還是不符合巴塞爾的習慣。胖管家跟了巴塞爾十年，對于巴塞爾的規矩一清二楚。任務期間不得染指；睡覺甲不離身，手不離劍；最為嚴格要求的，便是不得飲酒，會誤大事。因為一旦酒醉受襲，連逃命的機會都不會有。可是今天主人是怎麼了，跟丟了魂兒似的。郁悶的管家百思不得其解，也就隨他們去了。
巴塞爾•賓奇躺在厚熊皮鋪就的地鋪上，腦子里一陣煩躁不安。剛才面對護衛隊長的荒唐要求，他本該嚴詞拒絕。可是就在他即將斥責出口的時候，腦子里毫無預兆的突然閃現出一個預感︰這也許是他們最後一次機會喝酒了。下一刻，他就答應了刀疤男的請求。
我怎麼會有這種想法？難不成真的有什麼災難即將降臨？不，不可能！一路上，無論是來，還是走，我沒有感覺到任何異常。耐雯斯的哨馬也從沒有放松過沿途警戒。不應該有什麼危險的。難道那是我的幻覺？
盡管懷疑著自己的直覺，鬼使神差般的，巴塞爾還是起身，將所有能防身的武器和裝備擺在自己手邊。外面的動靜漸漸小了起來，直至變得安靜。只听得山風「呼—呼—呼」從谷中呼嘯而過，還有守夜人的小聲交談，以及火堆里燒透的木材發出的「 啪」聲，巴塞爾的意識漸漸迷糊了，他快要睡著了。
隱約中，他混沌的意識里似乎听到了一種奇怪的獸吼聲，斷斷續續，就像是在竊竊私語，又像是在呼喝召喚。還來不及去分辨，便沉沉地睡去，什麼也听不到了。
淡淡的星光下，不知何時，山風停止呼嘯，谷地緩緩地暈起了紗一般的霧氣，籠罩了整個山谷。
在疲憊的旅人們休憩的山谷拗口處，隱隱地現出了數團碩大模糊的黑色輪廓，黑影首端投射出點點紅芒，在灰暗黑澀的夜晚詭異無比。它們似乎不曾移動，實際卻在緩緩*近旅人們的營地，而守夜的人們卻毫無察覺。
旅人們將會面對什麼樣的威脅？請看下章︰嗜血的守護凶獸