第二十三節意外錯誤IV
嘴里含著斷裂的草葉。赫安想要吐掉，這才發現自己臉朝下倒在地上，後腦傳來劇烈的疼痛。他申吟著，掙扎著慢騰騰地爬了起來。他偏過腦袋，看到了熟悉的有著紅火色毛發的靈貓——魅魔不知什麼時候已經出現在他的身邊。
「怎麼不叫醒我？」
「我用盡了一切辦法。包括用舌頭舌忝你。想想都覺得惡心。」魅魔說道，「你手下留情了吧，竟然被半精靈打翻在地。不過她也真夠狠的，你的頭沒被砸個大窟窿就算是幸運的了。」
赫安伸手模了模後腦。一片黏糊。匕首尾端的寶石敲在上面，滲出的血液已經凝結。他嘶了一聲，小心地把藥劑抹在上面。「我們得跟上去。」赫安抬頭看著從窗台上垂下的繩索，說道，「她想要復仇，我從她的眼里看到了殺戮。如果任由她下去，今晚一定會是一場大屠殺。她不會手下留情，更不會有任何憐憫。」
「人類和我們有什麼關系？」魅魔冷哼道，「死得再多我也不會有任何不安。我應該對半精靈的行動大力支持，百分之百參與才是。我等不及要享受今晚的盛宴了。」
「你想要被人追趕著像喪家之犬一樣地逃出這里，然後和我繞一個大圈子，仿佛垂死的駱駝般精疲力竭地再回到崔安妮特？」赫安說，「我寧願待在這里，睡在柔軟的大床上，享受著美酒佳肴。而不是跋涉在崎嶇和滿是土匪的山路小道上。」
魅魔沉默了片刻。「好吧，你說服我了。」她哈哈大笑道，「見鬼我可是公主，誰會跟你睡在荒郊野外，當然是柔軟的天鵝絨床墊更適合我我受夠了品質低劣的啤酒，猩紅的葡萄酒才是我的最愛。還等什麼，趕快走吧。我不會允許半精靈就這麼輕易地破壞掉我好不容易才能享受到的安逸的愉快生活。」
赫安借助繩索翻進窗戶，魅魔則早早的就在窗台上等著他了。盡管房間里漆黑一片，但在昏暗視覺之下赫安還是能夠看得一清二楚。房間里的陳設簡單，擺著兩張堅硬的木板床。低矮的天花板和放在床頭的粗糙麻布服裝說明了這里應該是僕人居住的房間。
他檢查著凱特留下的蹤跡，將門打開了一道縫隙。
走廊的燈光從門外透了進來，樓下大廳的歡笑與談論聲也隨之涌入。赫安側耳傾听著，卻一無所獲。凱特就像一只貓咪般悄無聲息。他知道凱特的目標應該就是理查德森公爵，但猜不到她打算以怎樣的方式出現在對方眼前。是偷偷潛入對方的臥室當場對峙，還是出現在舞會大廳上脅持人質，以此換得談判和交易的籌碼？如果是前者還算好辦，可如果是後者……
「妮可，茱梵娜呢？」
「她還在樓上。她應該還不知道凱特已經溜進來了。」
「讓她去看住公爵的臥室，我先去樓下。」他說，「小心魔法警報。別想偷懶用傳訊術。」
魅魔不滿地嘀咕了一聲，可赫安已經打開了房門，溜了出去。
房間外的光線分外明亮，鋪著羊毛地毯的走廊里甚至沒有可以隱蔽的陰影。僅有一兩張紅木桌架，上面擺放著瓷器；還有好幾副騎士鎧甲立在左右。赫安不由加快了腳步，毫發畢現地感覺對潛入者來說是絕大的壓迫。他的目光在兩側游移，尋找著可能藏身的地方。因為他已听到了有兩個人朝這里走來的聲音。
他們的腳步聲沉重而有節律，像是戰場上的士兵。他們從赫安的前方走來，就在前方的拐角處，沒多遠。赫安左右望了一眼，一間房門緊閉著。他試著轉動把手，卻傳來鎖齒緊扣的響動。他低聲咒罵了一句，羨慕起法師的開鎖術。最終赫安選擇了頭頂的天花板。
兩名守衛慢慢走了過來。他們的臉上帶著警惕、忐忑與驚懼，不時回頭望上一兩眼。對他們而言似乎有什麼不好的事情在不久前剛好發生。然而，出乎意料的，他們並沒有很快走開，反而在赫安身下停下了腳步。其中一人甚至靠在了轉角的牆邊。他只要一抬頭，就能看見赫安，一絲不差。
赫安雙手撐住一側牆壁，雙腿緊蹬著另一側。整個人在空中橫著擺成一字。他能感覺到手臂的血管在突突直跳。他清楚地知道不消片刻麻痹和刺痛就會襲上來。他最終要麼是因為發出響動被發現，要麼就是掉下去。反正，結果都是一樣。
「柯爾與安德魯不見了。」其中一人說道，「他們搜遍了整個樓層也沒發現他們的蹤影。」
「也許他們是偷懶去喝酒了。」另一人說，「他們不是第一次這麼做了。公爵大人從不徹查這些事。如果不是正好輪到我們換班巡邏這一層，我也會偷跑出去。女僕房，或者花園。反正樓頂有弓弩手巡邏，完全不需要擔心。沒人敢對我們不利。就連那些白痴一樣的艾塞尼教徒都得看公爵大人的臉色行事。」他自顧自地說著，完全沒有注意他的同伴難看且依舊擔憂的神情。「你知道公主殿下的事嗎？」他接著說，「據說公爵大人破壞了他們的計劃，掃了他們的面子，可他們也不敢怎樣。反而還親自上門賠罪。今晚他們來這里也是來討好我們的。那些愚蠢的傻蛋。再說，不是還有艾利斯鐵衛在前門守著嗎，有他們看著，還會出什麼事嗎？」
另一人的聲音低沉。他的聲音很低，可卻令他的同伴立即閉上了嘴。
「佩爾頓也不見了。」他說。
他的同伴變了臉色。他的手搭在了劍柄上，不自覺地握緊。「是什麼時候的事？」他急促地問，同時察看左右。
「一刻鐘之前。換班的時候我听說的。與他同值的哈維倒是揀了條命。不過他也說不出所以然，他說他什麼都沒有看到。」
「這怎麼可能他難道一點聲音都沒听見？」那人壓低了聲音驚叫道，慌亂地回頭看了看身後，「難道有人偷偷溜進來了？還是有人用了什麼魔法？該死我就知道那群法師靠不住，整天除了待在房間里什麼都不干真應該把他們拖出來，用繩子拴著他們的命根子，拽著他們和我們一起巡邏」
「別做夢了……」另一人的聲音戛然而止。因為他恰好抬起頭，瞧見了橫在他頭頂上的赫安。他的腦袋甚至還沒有反應過來，赫安就落了下來。短劍準確而迅速地扎進了他的脖子。還有一人正要驚恐地尖叫，赫安一把捂住了他的嘴，將他按在了牆上。對方的瞳孔因為驚懼而緊縮。他的手抵住赫安的胸口，試圖將他推開。然而短劍的劍鋒讓他的手垂了下去，整個人順著牆壁滑到地上。短劍插進了他的心髒，就像旗桿一樣。
赫安左右看看，確定沒人會在短時間內從這里通過。他撞開了旁邊緊鎖的房門，拖著兩具尸體甩進了里面。但是出乎意料的，赫安在里面發現另一具尸體。從外觀上來看，他也許就是剛才死在他手里的兩個倒霉鬼談論的消失家伙之一。他的喉嚨上有著細小卻極深的傷口——這與凱特的決斗匕首造成的創傷一模一樣。
赫安再次檢查了一遍，確定沒有任何疏漏︰包括牆上濺出的幾滴血跡他也很好的用煉金粉末掩蓋住了。于是他合上了門。但是，他可無法用撬鎖工具從外面把門反鎖。只能將其虛掩住，祈禱巡邏的守衛不會太早地發現里面的異樣。
另一組巡邏的守衛赫安借助走廊的轉角輕松地躲開。隨著他越來越接近宴會的大廳，來回走動的侍者就越發多了起來。要想不驚動人通過這里簡直難如登天。如果今晚是化妝舞會就好了。赫安嘀咕道，折身朝回走去。他想到了一個點子。很古老，卻很實用。
他換上了貴族的裝扮。穿著淺紫色的窄袖緊領子的絲綢上衣，套著亞麻白的長褲，踩著一雙馬靴，外表銀亮的銀劍掛在左腰上——這是他之前參加宴會的行頭。現在正好派上用場。他大搖大擺地走在過道上，沿途遇見的守衛只略微看了他一眼就不再關注他。來回穿梭的侍女向他行禮，給他讓開道路。
赫安沒有立即下樓。樓下的舞會正進行到今晚的**，理查德森公爵的三孫女正在與一名年輕的帥小伙熱舞。盡管她已經四十多歲了，可她保養得很好，看起來依舊像是三十多歲豐姿卓越的貴婦人。旁邊圍著拍掌吹口哨的青年男女，在激烈音樂的伴奏下，熱舞兩人的臉頰通紅，汗水飛濺。赫安只匆匆望了一眼就對他們的舞蹈失去了興致，他在人群里搜索。可並沒有看見理查德森公爵的身影，更沒有凱特的蹤跡。她的偽裝和匿蹤能力不會讓人輕易發現她的破綻。赫安皺起了眉頭，失去了目標。
他走下了樓，陷入混雜著汗臭與蜂蜜味道的人群中。身邊的貴族歡呼高叫著，從他們身上很難看出他們的國家其實正在遭受另一個國家的入侵，就在艾利斯之外的另一個行省。對方的軍隊已經停留在那里休整了整整一月，正要對他們發起總攻；更加無法想象的是，一個邪惡的教派組織幾乎事實上控制了他們的皇帝，把握住了朝政大權。一群蛀蟲。赫安在心里譏諷著，從大廳的一頭走到另一頭，打發掉上來邀舞的女人，靠在冰冷的石柱上，留意著周圍的異動。
凱特仿佛消失了一樣。即使熟悉她的精靈也不知道她躲藏在何處。也許她也混入了這群貴族之中——這對她不是什麼難事。她可以表現得像公主那樣高貴驕傲，也能演繹出下城區娼婦的浪蕩。她是貨真價實的騙子，小偷，盜賊。沒人知道她究竟想著什麼，赫安也不知道。他只能不確定地猜測，然後就是祈禱。向他不怎麼相信其存在的神明拉維妮女神祈禱。
他的眼楮掃過人群，最終在通往二樓的階梯上停住。其他人也同樣如此。樂隊的聲音也停頓下來，舞蹈中途停止。熱舞的人們松開對方的手，彼此分開。望向樓梯，躬身行禮。
赫安完全料想不到，帕露薇公主竟然會出現在這里。她穿著白色的長裙，扎著馬尾，比一個月前的皇家晚宴顯得俏皮了不少。盡管她依舊低垂著目光，可她的氣色好了很多。赫安也感覺不到魔力的波動。德洛約塔已經不再困擾著她，雖然只是暫時的。
她挽著理查德森公爵的手——透過低胸的衣裙能夠依稀看見法陣的筆墨。她邁著細碎的步子從樓梯上走下。她的出現引起年輕貴族的騷動。他們都已經知道了皇家晚宴那晚發生的故事。知道了公主被邪惡的生物寄居著。可這似乎仍然無法阻止他們對公主的熱情。他們高呼著公主的名字，熾熱的目光仿佛能夠將公主的衣裙點燃。
赫安的無動于衷讓他像個異數。理查德森公爵瞧見了他。可他並沒有叫出衛兵，只是朝他點頭算是打過招呼。倒是他身邊的帕露薇公主露出了羞赧的神情。她紅潤的小臉一片通紅，像是熟透了的水蜜桃。她低下頭，甚至不敢往赫安這里多看一眼。
她是否對理查德森公爵說了什麼，赫安不知道。他的全部精力都放在了周圍激動的人群里，他試圖尋找和他一樣冰冷沉默、無動于衷的異數。他的目光躍過站在一旁的艾利斯鐵衛，幾名低垂著帽檐渾身透著魔力流的法師，向公主行禮的侍女，最後停留在了一名戴著寬大圓帽的女賓身上。
她穿著紫色長裙，套著同樣顏色的手套，露出有些淺淺疤痕的背部。剛到頸邊的黑色碎發垂在肩頭，隨著她排開別人的動作而跳動著。「妮可」赫安朝魅魔叫道，朝她追了過去。她的目標就是理查德森公爵，她幾乎筆直朝著他而去。沒錯，她就是凱特