歸寧府在國朝初年乃是縣制。自大運河通航之後，南北水道交通便利，此地成為南北往來交匯咽喉之地，舟航之所必由，從而發展成為重要的商業中心。于弘治二年改升為歸寧府，隸屬山東布政使司東昌府，下轄兩縣，一名曰館陶縣，一名曰邱縣。
今年乃是院試之年，提學道于四月初巡臨至東昌府，于四月十二日以縣為場次排期開考，各地學子得到消息，早在一月前便紛紛前往東昌府等候應試。
歸寧府距東昌府約有三百一十里，歸寧府的學子們走水路也要五六天才能回到家。是以，這些衙役帶喜報快馬到歸寧府時，林寡婦的兒子林延壽仍在路途之中。
梁家巷子中多為手藝人，生活都不甚富裕，即便家中有供孩子上學堂的，不過是為了認得幾個字，為將來子承父業打基礎，如今突然出了這麼一個秀才，四鄰街坊們皆喜出望外，頗有些于榮有焉。林寡婦一個人張羅不過來，便有人主動替她張羅。
梁直拿了炮仗到林家門外，也主動替她放了起來。伴著霹靂啪啦的炮竹聲，陣陣青煙升騰而起，漫過青磚院牆，在半空中四彌漫開來；點點紅紙屑將林家小院門口的那塊兒空地蓋上一層紅色，和著圍觀人群的熙攘交談聲，極是熱鬧吉慶。
另外巷子里有多少年的風俗流傳下來，但凡一家有紅白喜事，挪屋添瓦，做壽擺酒做宴，四鄰都要來隨禮來賀。因而有人便在林寡婦為報喜差人擺茶擺酒的空檔兒，到蘇家的小雜貨鋪子里整治賀儀。
一時間鋪子擠滿了人，格外忙碌熱鬧。梁小青一人是忙不過來的，蘇瑾便搭手做些力所能及的，比如抱個酒壇子、打個糖紙包什麼的。
這些近鄰隱隱約約听到有人說，蘇家這位小姐自打汪家退親後，變了不少，親眼見得的人卻少，此時看她與梁小青一起忙碌。那酒壇上灰塵泥土染髒了衣裳也不顧，一點架子也沒，對比她之前每日只安心讀書上學，不問生計的好日子，心中都些憐惜，紛紛拿話兒開導她，蘇瑾只是笑著謝過，其它的話也不多說，手上忙碌個不停。
好容易那群人置好禮去了，蘇瑾看著酒架上的壇子，已去了一大半兒，只剩下幾壇金華酒，這種酒比其它的貴些。象茉莉酒、甘薯灑、時興的橄欖酒之類，一升裝的小壇子，只要三四分銀子一壇，金華酒要八分銀子一壇。送禮又不是自家喝，能便宜的，都想省一點呢。
蘇瑾盯著貨架盯了一會兒，轉身與梁小青道，「小青，你把方才眾人買的少的，如鹽花生、核桃、瓜子之類的每樣裝些，再去前面那家五葷鋪買個九格攢盒來。回來時看見梁直，叫他回來，抱兩壇子五斤裝的金華酒與一匹藍梭細棉布，送到東鄰去。」
說著，從荷包里掏出幾小塊銀子來，這是蘇士貞留把她零花用的，自己天天不出門兒，這五六天里，竟一個子兒也沒用。挑了幾塊花生米粒大小的，遞給她，「避了人問問你娘，份子錢該隨多少的，與禮一並遞了！」
梁小青看看這些銀子，道，「小姐，是不是太厚了些？兩壇五斤裝地金華酒近二錢銀子了，一個九格攢盒也要二錢銀子，那一匹尺頭是四錢銀子的本錢，再加些那些干果，這便是近一兩的銀子了。這些銀子也有半兩多……」
蘇瑾笑道，「咱們本是近鄰，厚些也是應當的。再者，林家兒子得了秀才，說不得日後我們能借上光呢。這會算計什麼？那匹尺頭已放了三個月之久了吧？這種細棉布在咱們鋪里又不好賣，與爹爹和梁二叔穿，顏色又太女敕了，與梁直穿……他正是泥猴子的年紀，穿這好料子做甚麼？東鄰那家卻有個年輕的秀才，拿去做人情正正好。」
梁小青因常氏嘮叨林寡婦的是非，對她頗有些不喜，無奈小姐堅持，只好接過銀子。
那報喜的差人在林家吃了半日的酒，一人得了五錢銀子的賞錢，到午後方心滿意足的去了。
林寡婦送走差人，四鄰也散了，撫撫笑得發酸的臉頰，進屋去看四鄰們送的禮。
先將紅紙包著的禮錢，一一折了封子，心中暗記哪家給的多，哪家給的少。
算好這些，再去看那些禮物，大多數人家送的是酒水點心干果之類，只有蘇家與巷子最東頭胡屠夫家里，送的有酒水有尺頭。只是那胡屠夫家里送的是自家娘子織的粗白布，與蘇瑾送的那匹藍梭細棉布相比，不但顏色上差出許多來，手感更差了不少。
林寡婦將蘇家送的尺頭拿在手中，細細的模了一遍兒，左右翻看，心頭歡喜，這個正正好可以與兒子做兩件嶄新的瀾衫來，因這尺頭滿意，復又回憶蘇家今兒送的禮來。
上午時忙亂，她一時沒顧上細想，現在想想，那九格攢盒的葷菜正好招待官差，這匹尺頭又正好與兒子做衣衫，連禮錢也送了五錢銀子。
不但貼心，便比一般的街坊厚出許多。往常常氏對她少有正眼看的，今兒這般殷勤實出意料，心道這是蘇家巴結她，心頭更如三伏天吃了冰碗般爽快無比。
自己坐著笑了一回，復又去看那匹尺頭。因蘇家想到汪家，突的心中一動︰那汪家有兒子去攀伏富家女，發那絕戶財，難道我沒有兒子麼？他家攀附富家女地時候，那汪顏善還不是秀才呢。此次他雖也中了，卻比我的兒子還低一名！
現在我的兒子也是正正經經的秀才相公，見官老爺都是不要下跪地，且我兒子的相貌又不比汪家的兒子差，那汪家的兒子不過長了張巧嘴罷了！心中暗暗打定主意，待兒子家來後，要多多教導他如何說話行事……
愈想愈歡喜，真如她的兒子已聘了哪個富戶女兒，把金山銀山放在她眼前一般。臉上笑吃吃，喜了一大場。
復又開始思量這歸寧府里，哪家又有家財又無兒子的。思量半晌，她知道的，除了這潘家女兒，便是這蘇家的女兒。有些氣餒的嘆口氣，潘家小姐已是有了主，這蘇家盡管有些小小的家底兒……無論如何，這等小門小戶人家的女兒她是瞧不上！
決定這些日子去四處打听一二，準備為兒子做親。
只是這林寡婦也不想想，世人皆重子嗣，便是沒有親生的兒子，也要自宗族之中過繼一個到膝下來，將來好繼承家業。哪有許多絕戶財等著她發？
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卻說，蘇家這鋪子里本就大多是近鄰來買貨，人來人往的，有相厚的踫上便在鋪子里多嘮兩句閑話，本就比一般的地方熱鬧些，若是常氏看鋪子，總能聚幾個婦人在此說閑話兒。
此時便有幾個自林家出來的婦人在鋪子里與常氏嘮話兒。
一個道，「兒子進了學，這回她愈發要把頭臉仰得高高的了，也不知她往日的那般行事曉不曉得收斂些……」
另一個道，「也是他那兒子木訥少言，只要有讀書，旁的諸事兒不問，又對她言听計從。若換作旁人，她天天與那些三姑六婆攪合成一堆兒，便是嘴上不說，心里頭也嫌當娘的與他丟丑咧。」
一個站在門口背對大街的婦人道，「我听那些差爺們說，我們歸寧府合府連帶下邊兩個縣，一共點了三十名秀才，單是咱們歸寧府便佔十四五個的名額咧。」
「听說……汪家那個黑心爛肺也中了呢！」
常氏本正有滋有味兒的听著，听見這話，猛然抬頭，急爭擺手。從櫃台後面轉出來，轉到貨櫥後面瞧了瞧，後面空無一人，又走到西廂房門口兒，見蘇瑾與梁小青兩個坐在院中老棗樹下安安生生的剪鞋樣子。這才放下心來，回到鋪子里與那幾個婦人壓低聲音恨恨地說道，「管那黑心爛肺爛的東西中沒中，與我家不相干！」
又央求各人道，「你們說話也瞧著些，我們小姐這才剛好些，莫要讓她听到了。」
那婦人一時失語，此時連連補救，賠笑道，「常媽媽原諒則個，日後不會了。」
正說著，瞧見林寡婦自巷子口轉出來，胸鋪仰得高高的，脖子梗得直直的，目不斜視，扭著腰兒，向這邊兒走來。回頭與眾人笑道，「剛說了她，便來現眼了。」
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