簡飛揚站在船頭，回想著他領了聖上的密旨，出發到東南道承安府的那一天，聖上微服出宮，親自送他到青江的碼頭上。
那一天天色有些灰暗，雲層翻涌，似乎要下雨的樣子。
聖上和他一起站在碼頭上，望著浩浩蕩蕩的青江，低聲對他說道︰「大齊朝五道三十六府，數東南道和江南道最為富庶。其中東南道的承安府，以前一直是富中之富，每年上繳的賦稅乃我大齊朝之冠。可是近幾年來，賦稅卻連年減少，去年更是減了一半還多。如果承安府近年有災荒，還情有可原。可是並沒有听欽天監說過東南道這幾年有大的天災。而且江南道和右江道，也沒有出現來自東南道的大量流民。」
簡飛揚默默地听了半天，問道︰「聖上以為，東南道承安府有問題？」
聖上皺緊了眉頭，搖搖頭，道︰「朕不曉得。——在你之前，朕先後派了四任欽差去東南道承安府稽查稅額。結果只回來了兩任欽差，另外兩任，據說都是青江發水，官船翻塌，死在了青江上。」
簡飛揚有幾分詫異︰「那回來的欽差怎麼說？」
「當然是查無實據，承安府一切安好。」聖上居然苦笑了兩聲。
簡飛揚嘆了口氣，對聖上拱手道︰「陛下放心。微臣一定幫陛下辦好這趟差使。」
聖上拍了拍他的肩，叮囑他道︰「你這一次去，明著是武將的身份，去巡查東南道各地的衛所。暗地里，還是要稽查稅額，看看承安府的知府謝運，到底在搞什麼鬼。——如果能弄到真憑實據，就更好了。如果拿不到，也不要強求，平安回來最重要。」
簡飛揚微笑了一下，點點頭，謝過了聖上的關照，也對聖上道︰「陛下，安郡王前幾天離京出洋，如今微臣也離了京，聖上才要多加保重才是。像這樣的微服出行，以後還是盡量減少些為好。」
聖上笑著說了一句︰「朕在民間也生活過十幾年，哪有那麼金貴？」說著，話題又轉到國事上，「本來東南道上繳的賦稅減少，要在往年也不是什麼大事，只是近兩年，隴西道連年大旱，朕已經免了隴西道五年的賦稅，左江道同隴西道隔著一道青江，也好不到哪里去。江南道內澇嚴重，今年看起來也得減免賦稅不可。如今天下五道，有三處居然都出了問題，這東南道，就格外重要了。」臨上船的時候，聖上還在不斷跟簡飛揚嘮叨。
簡飛揚笑著對聖上揮揮手，轉身登了跳板，往官船上走去。
四圍不遠的地方，三三兩兩站著幾個衣著普通的閑人，似乎不經意地看著碼頭上的人群。簡飛揚知道，這些都是聖上的親衛，看上去貌不出眾，卻個個是以一抵百的高手。
簡飛揚就這樣帶著兩個親兵和一個小廝東元，乘著官船去了東南道的承安府。
這一去，就是半個月。這半個月來，簡飛揚深深地體會到，聖上為什麼決定要派一個武將過來暗地里做著文官的差事。——這東南道承安府的水，確實不是手無縛雞之力的文官攪得動的。
東元從後艙里鑽出來，看見國公爺站在船頭，一動不動，似乎在想心事。
「國公爺，晚飯做好了……」東元等了半天，見國公爺還沒有轉過身來，而身後兩個連連催促他的親兵都等不及了，在他身後不斷拿個長棍子戳他的脊梁骨。東元只好出聲提醒簡飛揚。
簡飛揚回頭看了他一眼，正好瞥見東元身後，一根長長的棍子正往回船艙縮回去。簡飛揚嘴角微翹，問道︰「晚上吃什麼？」
東元見國公爺沒有生氣，也笑逐顏開，爽快地道︰「當然是吃魚。我們在青江上，頓頓有鮮魚吃。昨天吃得蓮花白烤青江紅鯉，前天吃得錦鯉炖野雞崽子湯，大前天吃得紅燒青江羅非魚……」若不是簡飛揚出聲阻止，好說話的東元可以一直回數到他們剛上船的時候吃得魚。
「天天吃魚，你還不膩味？」簡飛揚一路笑，一路彎腰進了內艙。
他們乘坐的官船分上下兩層，上層是官員睡覺、談話、辦公事的地方，下層是吃飯的地方，還有下人隨從們的住所，也在下層。
「我們請來的‘客人’，今日怎樣了？」簡飛揚坐到桌旁，夾了一筷子清蒸松鼠魚，放到嘴里慢慢咀嚼。
東元笑著俯到簡飛揚耳邊，輕聲道︰「早上照例招待了他一頓‘竹筍炒肉’。小的和棟子哥、春生哥輪流坐莊，活動活動筋骨。」
簡飛揚笑了一下，放下筷子，拿起一旁的老白干，輕抿了一口，道︰「早打晚打都使得，就記得不要打死了，我就不好交差了。」
東元和另外兩個親兵，也就是他先前口里的「棟子哥」、「春生哥」，一起坐到了桌子的另外三邊，吃起飯來。
他們這次出來，雖然有上下屬和主僕的名份，但是簡飛揚從來不是個喜歡擺架子的人。一路行來，都是同小廝東元，還有兩個親兵住一樣的屋子，吃一樣的飯菜，一點都沒有身為上位者的高高在上。
吃飯的時候，簡飛揚的話很少，東元和兩個親兵卻一刻也不停的拌嘴。
簡飛揚吃完飯，東元和兩個親兵才吃了一半的飯。
見簡飛揚吃完了，東元趕緊放下自己的飯碗，去到隔壁的廚房里給簡飛揚沏了一碗茶過來。
簡飛揚笑著端起茶碗正要飲，一股奇怪的甜酸味兒讓他皺了皺眉頭。
東元坐回自己的位置上，端起碗繼續吃飯。一旁的親兵棟子卻在桌子底下踹了東元一腳。
東元「嗷」地叫了一聲，抬頭要罵人，卻見踢他的棟子正示意他看向國公爺。
東元轉過頭，看見簡飛揚呆呆地端著茶碗，不斷地嗅來嗅去，卻並不喝下去。
「國公爺，這茶敢是不合胃口？——我說國公爺也別太挑剔了，這茶還是東南道最有名的鐵觀音，一兩銀子只能買半兩。」東元嘮嘮叨叨地，以為簡飛揚喝不慣他在外面的茶莊買的茶葉。承安府的知府謝運倒是送了他們上好的大紅袍，可惜謝運送的東西，只怕有命收，沒命用。都讓他們國公爺上船之後，倒到青江里泡給龍王爺喝去了。
簡飛揚又嗅了兩下，將茶碗遞到親兵棟子跟前，道︰「你聞聞，這味道是不是似曾相識？」
棟子狐疑地接過茶碗，低頭聞了一下，便臉色古怪地問東元︰「你在哪里沏得茶？」
東元丈二金剛模不著頭腦，愣愣地道︰「隔壁廚房里。那灶上坐著一壺熱水，我就是用那壺熱水沏得茶。」
「茶葉呢？茶碗呢？都是從哪里弄來的？」另一名親兵春生也接過茶碗聞了聞，同樣皺了眉頭，向東元興師問罪。
東元心里一沉，道︰「茶葉一直在我懷里揣著。茶碗是我們帶來的，昨兒也用過……」
茶葉和茶碗都沒有問題，有問題的，就是那一壺熱水了。
簡飛揚突然起身，身形晃了晃，已經去了隔壁的廚房。
廚房里有股說不出的味道，似乎是甜膩，又像是剛做完菜的姜蒜味兒。
一個冒著熱氣的大茶壺坐在爐子里的火上。揭開茶壺的蓋子，一股同剛才的茶水一模一樣的甜酸之氣立刻冒了出來。
簡飛揚眉頭蹙得更緊。他們一路行來，小心又小心，平日里連飯菜都是兩個親兵和東元親自動手做得，連官船上的官差都不許插手。——能下手的，大概也只有燒得熱水了。
「國公爺，掌舵的人不見了」親兵棟子匆忙跑進來回報。
簡飛揚起身到廚房的時候，親兵棟子和春生便覺察出不對勁。多年來在戰場上養成的敏銳直覺讓他們感到危險的逼進，趕緊分頭去了船上重要的地方。棟子去了後艙的駕駛艙，春生下了底艙去查看他們請回來的「客人」。
駕駛艙最近，棟子在門口張望了一下，發現掌舵的舵手不知去向，便立刻回到前艙的廚房，跟簡飛揚回報。
只有東元傻乎乎地坐在飯桌前，心里如擂鼓一樣，不知道該做些什麼。——他是賀家的許夫人送給簡飛揚的小廝。那時候，簡飛揚已經功成名就，復了爵，拜了將，回到了京城。和那兩個一直跟在簡飛揚身邊出生入死過的親兵相比，他自然是稍遜一籌。
春生的呼叫聲從底艙傳來，似乎還有隱約地拳腳搏擊聲。
簡飛揚和棟子同時從廚房里躍出，往底艙沖去。
底艙關押著他們這次要帶回去的重要「人證」，一路都受到特殊照顧。
簡飛揚和棟子下到底艙，看見春生正同兩個人拳腳相加，打得不可開交。
旁邊還有一個人正在給那「客人」解繩子。
簡飛揚迅速沖進去，先放倒了正在解繩子的那個人，又一拳打暈了「客人」。
正在跟春生相斗的另外兩人見簡飛揚他們過來了，互相使了個眼色，同時跳開。一人往窗子處撲去，一人往門口撲去，想擾亂屋里人的視線，奪路而逃。
簡飛揚和棟子卻配合默契，都不用交換眼神，已經一人擋窗子，一人擋門，堵住了那兩人的去路。
春生見來了幫手，大聲叫道︰「國公爺，這什麼官船？——完全是個賊船」
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