羅開潮認出了這個久違了的標記，心里不由思緒萬千，一時都有些焦急起來，恨不得趕緊尋到自己的二叔，去問問到底是怎麼回事。
可是鎮國公夫人傳喚，又不得不等。正在這時候，平章院前面的抄手游廊里，從西面傳來了人聲，這一次，應該是鎮國公夫人來了。
鎮國公府的老夫人和那位「太夫人」已經頭也不回地進院子里面去了，外面跟著的一大群丫鬟婆子也都如同流水價一樣往院子里去了。外面的空地上，又只留下站在燈影里的羅開潮，和站在台階上的那個剛留頭的小丫鬟。
那小丫鬟也听見了從西面的抄手游廊傳來的聲音，也不墊著腳去看，直接回身沖院子里說了一句︰「夫人來了」
院子里這一次只出來四個婆子、四個丫鬟，比先亂哄哄的一群人要有秩序的多，垂手侍立在台階兩側，等著鎮國公夫人過來。
羅開潮躊躇了一會兒，還是慢慢從燈影處踱了出來，低頭垂手站在右面的那排婆子身後。
賀寧馨披著大氅，扶著丫鬟的手，帶了人迤邐而來。
院門口侍立的四個婆子和四個丫鬟趕緊對著她福了一福，齊聲道︰「見過夫人。」
賀寧馨嗯了一聲，往這些人里掃了一眼，立刻就發現婆子後面多了一個人的樣子，便住了腳，往那排婆子身後看過去。
羅開潮感覺到鎮國公夫人的眼神望了過來，趕緊上前幾步，從那排婆子身後繞了出來，直接跪在地上，給鎮國公夫人磕了頭，口稱︰「小民羅開潮，拜見鎮國公夫人」十分恭敬守禮，帶著小生意人見到貴人的小意和殷勤，十分符合他現在的身份。
賀寧馨听著聲音似乎有幾分耳熟，笑著點頭道︰「羅老板客氣了，起來吧，地上怪涼的。」
羅開潮對賀寧馨的禮遇有些驚訝，不過也沒有多想，順勢站了起來，又抬頭拱手行禮，看了賀寧馨一眼。
賀寧馨這時才看清羅開潮的樣子，果然就是當日她給桐露挑的夫婿，心里又歡喜幾分，對他越發和顏悅色︰「今兒事忙，就不留羅老板了。以後我們府里的海貨，還都要勞煩羅老板的鋪子。」
羅開潮忙笑著道︰「鎮國公夫人但有吩咐，小的莫敢不從？」
賀寧馨點點頭，起步往院子里去了，一邊走，一邊對羅開潮吩咐了一句︰「以後有空，讓你母親子進來坐坐。」
羅開潮愕然了幾分，便忙點頭稱是，目送著賀寧馨進了平章院的院子。
那領著他進來的婆子等鎮國公夫人一行人走遠了，才磨磨蹭蹭地從里面出來，對著羅開潮咂嘴道︰「走吧，還愣在那兒干啥？」說著，轉身走在前面，帶著羅開潮出了二門。
羅開潮一刻也等不得，從鎮國公府一出來，讓外面等著的小廝回去給桐露送了信，自己就飛馬往皇商羅家的大宅子里去了。
羅家的大老爺還在外院的書房里習字，听見外面的人來報，說羅開潮過來請安了，羅老爺看了看外面黑沉沉的天色，又瞥了一眼屋角齊人高的大自鳴鐘上的時辰，知道羅開潮定是有急事，便道︰「讓他進來。給我們送兩杯茶過來。」
羅開潮急匆匆地進了羅老爺的書房，等屋里伺候的人都出去了，顧不得喝茶，有些著急地道︰「二叔，佷兒今日在鎮國公府看見蜂麻堂的人。」非常言簡意賅，直接切入正題。
羅老爺也唬了一跳，站起身問道︰「你沒有認錯？」那蜂麻堂作惡多端，早在七八年前就被不明人士給剿滅了，怎麼還有漏網之魚？
羅開潮嗐了一聲，笑道︰「怎麼會認錯？——這可是道上有名的楊蘭，蘭姑娘，蜂麻堂的堂主夫人，如今也老了，不能叫蘭姑娘，只能叫蘭姑婆了。二叔還記得不？」
說起這位數十年前的蘭姑娘，羅老爺的臉上露出一絲微笑，拿手往頭上撓了撓，道︰「怎麼會不記得？那時候我還年輕，才十幾歲上，跟著你叔爺去江南輝城府赴楊家嫡長女的婚宴。那一天，輝城府可真是熱鬧。楊家的嫡長女出嫁，嫁給範陽盧家的嫡長子。十里紅妝一字排開，從楊家一直到青江碼頭。而輝城府的另一端，便是這位蘭姑娘在紹園出道。一曲《水調歌頭》技驚四座，不僅詞好，曲也好，世人都沒有听過，立時就成了紅姑娘。她眼界高，養她的媽媽也想囤積居奇，縱著她，同意她賣藝不賣身。後來她又首創穿著大紅裙子，不時露大腿的那什麼舞，將江南那一帶公子哥兒和俠客高人都迷得七葷八素的，卻無人能一親芳澤。」
那時四十多年前的事了，羅開潮還沒有出生，不過他倒是知道那穿著大紅裙子露大腿的艷舞，笑著補充道︰「佷兒沒有福氣見到那蘭姑娘親舞，不過倒是看別人跳過許多次，叫什麼‘卡門’舞，後來被官府以有傷風化為由頭給禁了，就只能在一些隱秘的內門子里跳。」也是一曲紅綃不知數，五陵公子爭纏頭的盛況。
「這麼多人追捧，這位蘭姑娘何不找戶好人家嫁了？」羅開潮有些好奇，他在道上混的時候，這位蘭姑娘已經快四十歲了，跟了蜂麻堂的堂主，也不知是妻還是妾。又笑著道︰「佷兒那時還听人說起過這位蜂麻堂堂主夫人的身世，說她好似出身大家呢。我還笑話過那傳話的人，‘出身大家’都是堂子里的人給自家姑娘抬身價的手段，就他們這些渾人當真。」
羅老爺卻沉默了幾分，過了良久，才有些艱難地道︰「這些話，也不算無中生有。」說著，拿起一份剛收到的請帖，給羅開潮看。
羅開潮打開來一看，卻是江南輝城府楊家新有弄瓦之喜，給各家親朋好友送的喜貼。
看見羅開潮一臉糊涂的樣子，羅老爺搖搖頭，道︰「你看看那喜貼上，本來並排兩朵花，只剩下一朵，另外一朵，用紅紙糊住了。」
羅開潮仔細一看，正是如此，問道︰「這是什麼風俗？」以為是江南特有的禮儀。
羅老爺卻嘆息道︰「輝城府那邊的人，都認為雙生子不祥。所以一旦家里有雙生子出生，都要送走一個，只留下大的那一個。」送走的那一個，會養在遠房親戚家。如果這邊家里留著的這個夭折了，就將送走的那個領回來。若是家里的這一個平安長大，外面的那一個，如果是女兒，長大後，備一份嫁妝嫁人。如果是男孩，就直接過繼給遠房族親。不過這些送出去的孩子，活著長大的很少，絕大部分都夭折了。
這糊住的一朵花，便是暗示有雙生女，不過現在只剩下一個了。
羅開潮有些糊涂，又有些明白，瞪大了眼楮看著羅老爺︰「不會這麼巧吧？」
羅老爺笑了笑，道︰「我也不知道。就是曉得這楊家，這些年來，倒是有幾對雙生子出世。——算算年紀，這位楊蘭姑娘如果真的如同她自己所說，也是大家子出身，多半是這楊家的人。」
羅開潮瞠目結舌，道︰「那楊家能讓自己家的姑娘淪落風塵？」
羅老爺嘲笑了他一句，道︰「你看楊家什麼時候承認過她是楊家的姑娘？——那是寧願她死了，也不會認的。」
羅開潮閉了嘴，這些事情，他倒是不知道。具體情形如何，大概只有楊家人知道了。
羅老爺想起當年，臉上也有些不勝唏噓，道︰「她這人，命是不好。如果她真的出身楊家，她的運氣就更不好了。和她同年歲的楊家嫡長女風光出嫁，她卻在同一天登台賣身。」
羅開潮沉默了。同人不同命的多得是，都要去計較，哪里計較得過來？
羅老爺沉浸在自己的回憶里，繼續道︰「她當年就是眼光太高，追著她的人雖多，可是都只想一親芳澤而已，哪里想過要娶她回去做正妻？——你說，娶了堂子里的姑娘回去做正妻，就算是賣藝不賣身的，這家子也就完了。人家都會說主母是堂子里出來，家里的姑娘小子能正經到哪里去？這是堵了大家子後世子孫的生路呢。正經人家的公子哥兒再在外面追歡買笑，這點子頭腦還是有的，自然無人答應娶她。其實別說娶，就算是做妾，也是不行的。最多養做外宅。」
羅開潮點點頭，道︰「是可惜了。一開始就入了這泥潭，任她再怎麼努力，都擺月兌不了出身上的不足。——除非她改名換姓，讓人不知道她以前的身份。」這也是有風險的。一旦查出來，以賤籍女子為妻，平民百姓還好說，只要月兌了籍就沒事。若是在做官的人家，就只有藏著掖著，月兌籍都不行。讓人參一本，丟官去爵是常事。
羅老爺沒有言語，低了頭想心事。
羅開潮又好奇地問道︰「既然如此，後來她怎麼還是給人做外宅去了？」不是非要做正妻不可？
羅老爺「啊」了一聲，看了羅開潮一眼，才道︰「女人家年紀大了，總會想要有個家的。不能做正室，外宅不也是宅？再說了，以前她不肯，不過是沒有男人入她的眼。後來肯了，自然是有人出得起足夠的價錢。」
「是誰？」羅開潮更加好奇。實在不敢相信，曾經心狠手辣的蘭姑娘，也有這樣的一面。
羅老爺卻搖搖頭，道︰「不知道，大概沒人知道。我只听說，她十七歲出道，八年後，終于遇上了人給她贖身，她也願意跟著那人，便跟媽媽交接了銀錢，跟人走了。一走就是十二年，再回來已經人老珠黃，只能跟著蜂麻堂快要入土的老堂主，做個不明不白的‘堂主夫人’。」又嘆息道︰「女人啊，最怕就是找了個騙子男人，一輩子就毀了。」听上去像是覺得這位楊蘭姑娘，是被人騙了一樣。
等羅開潮在道上混的時候，這位蜂麻堂堂主夫人，已經成了一個狠角色，掌了蜂麻堂一半的大權，又心思活絡，手段狠辣，將蜂麻堂經營得風聲水起，在當時的東南道上一時風頭無倆。
想起後來的蜂麻堂堂主夫人的手段，羅老爺的面色凝重了起來，回身坐在剛才的圈椅上，沉吟著像是在問羅開潮，又像是自言自語︰「她來京城做什麼？」
道上的這些三教九流，一般都不往京城里來。就算實在免不了，也都是謹慎了又謹慎，小心了又小心，還沒人敢大咧咧地往達官貴人府上跑的。
羅開潮听見羅老爺的疑問，忙道︰「做什麼不知道。她如今，可是那鎮國公府老夫人的‘親娘’」說到「親娘」二字，十分諷刺。
羅老爺的手抖了抖，從底下的抽屜里模出兩個玉石手球，在手上把玩起來，一邊半閉了眼楮，對羅開潮問道︰「你又去鎮國公府做什麼？」
羅開潮一時語塞，支吾了半天，才訕笑著道︰「鎮國公府今兒照顧了佷兒好大一筆買賣，佷兒專程去鎮國公府謝過鎮國公夫人的照應。」
羅老爺仍然半閉著眼楮，聞言嗤笑一聲，道︰「你小子別想著哄我。打量我不知道，你的娘子桐露跟寧遠侯府的過節吧？」
羅開潮大吃一驚，心下惴惴，對羅老爺的手段又不是不明白，聞言趕緊給羅老爺跪下，背上出了一身冷汗，生怕羅老爺為了羅家，讓他出妻。
羅老爺微閉的雙眼瞥見羅開潮居然給自己跪下了，忙睜開眼楮道︰「你這是做什麼？快起來。你放心，我不會那樣老頑固，也不會那樣沒骨頭，一點事都擔不起。」
羅開潮見羅老爺並沒有讓自己出妻的意思，心里松了一大半，笑嘻嘻地站起來，又對羅老爺行了一禮，才道︰「二叔是個有擔待的，佷兒一向都听二叔的。——佷兒真的沒有對寧遠侯府有什麼不敬的心思，只要寧遠侯夫人高抬貴手，我給她磕頭都行。」
羅老爺抬手止住他說話，道︰「這話別說了。咱們家，還跟寧遠侯府對不上，你現在躲起來，也是好事，以後讓桐露躲著些，別跟寧遠侯夫人照面就是了。——他們是皇後外家，又有三個嫡出皇子撐腰。如今的聖上還好說，一旦皇子繼位，我們可就要小心了。」
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