賀寧馨听了楚謙益的話，沉吟半晌，緩緩地試了試楚謙益︰「你經常在宮里出入，對皇後娘娘的情形，恐怕比你祖母和繼母都要清楚些。你覺得皇後娘娘那里是怎麼回事？」想看看楚謙益在這方面有沒有天分。
楚謙益垂下眼簾，想了一會兒，輕聲道︰「恐怕聖上不願意讓我們寧遠侯府的人去見皇後娘娘。」
賀寧馨「哦」了一聲，饒有趣味地問︰「你為何會這樣想？」
楚謙益抬起頭看了看賀寧馨，看見她鼓勵的眼神，便鼓足了勇氣，對賀寧馨說出了自己的想法︰「若是皇後娘娘那里有事，三位表哥一定不會坐視不理。可是他們天天去給娘娘請安，並沒有被攔在外頭。大表哥和二表哥我見得不多，三表哥卻是天天見，他一點擔憂害怕焦急都沒有。我雖然沒有問過他，可是也知道，皇後娘娘那里一定沒有什麼事。——可是祖母和母親那里，卻一直不能進宮見皇後娘娘。所以我覺得，應該是有人不想讓娘娘見我們寧遠侯府的人。」
賀寧馨臉上不由自主地露出欣喜的神色，撫著楚謙益的頭贊道︰「能一葉知秋，甚是難得。」想到楚謙益才八歲，就更是難得了。
楚謙益听見賀寧馨真心夸贊他，更是激動，又對賀寧馨道︰「能阻止皇後娘娘不見她的娘家人，整個宮里面，也只有聖上一人做得到了。」
賀寧馨點點頭，循循善誘地問︰「那你認為，你們寧遠侯府應該怎麼做才合適？」
「暫時不要進宮，以免給皇後娘娘添麻煩。」楚謙益的看法很簡單，也很直接，卻也很管用。
賀寧馨將兩手一拍，贊道︰「這法子不錯。你要好好跟你祖母和繼母說一說才是，免得她們做多錯多。」
楚謙益「啊」了一聲，很是為難地道︰「可是她們不會听我的。」府里頭有祖母、繼母，哪里輪到他說話？誼母這樣說，不是畫蛇添足嗎？
賀寧馨想了想，跟他明說了自己的想法；「益兒，你是寧遠侯府的世子。以後，你要承襲寧遠侯的爵位。如今你爹爹不在府里頭，你就要大膽些，擔起你作為世子的責任。」
楚謙益苦著臉道︰「就算我想，沒人理我，不是白費勁嗎？」。
「你不試試怎麼知道呢？再說了，如果有人不听，你就要拿出世子的款來訓他。你雖然小，可是見識並不短。還有，你是男人，你的祖母和繼母，都只是女人。若是你覺得你的看法是正確的，就要勸服你的祖母和繼母。」賀寧馨繼續鼓勵楚謙益，希望能逐漸培養出他獨擋一面的能力。眼看楚華謹已經不中用了，賀寧馨要為楚謙益襲爵做準備了。
鼓勵了楚謙益半天，楚謙益終于有了些勇氣，打算回去試一試。
送走楚謙益，賀寧馨便去了偏廳理事。
前一陣子，她把家事分給三位姑娘掌管。如今盧珍嫻和鄭娥都住到外頭去了，簡飛怡一個人又提不起精神，賀寧馨便將管家的擔子又接了過來，自己每日過來點卯看帳，同時讓扶風和扶柳去訓練新采買的小丫鬟。
扶風和扶柳前一陣子已經分別同東興和東元定了親，不過因為府里頭有孝，他們是家里的下人，也要守著，得等兩年之後才能成親。在這兩年里，她們兩人要負責幫賀寧馨訓練新的丫鬟，來接替她們的職位。
她們倆成了親，便會轉做管事媳婦，不會再做賀寧馨的貼身侍女了。
賀寧馨同她們相處雖然只有兩三年，卻十分投契，也衷心希望她們有個好歸宿。而扶風和扶柳是從小跟賀寧馨一起長大的，對賀寧馨的關心更是不同一般。扶風甚至想好了，將來她要和夫人差不多同時生孩子，這樣她就能進來做乳娘，幫夫人帶孩子。
賀寧馨听見扶風這樣一心為自己打算，也很是感動。自己另外拿了私房銀子出來，給兩位姑娘辦嫁妝。
簡飛怡過來給賀寧馨請安，看見賀寧馨主僕三人一片和睦的樣子，心里更是堵得慌。
等扶風和扶柳都下去了，簡飛怡忍不住問賀寧馨︰「大嫂，你為盧姐姐打算，為鄭姐姐打算，甚至為你的兩個丫鬟都打算到了。——你可為我打算過？」說著，便拿帕子捂了臉，抽抽噎噎哭了起來，哭訴自己是個沒娘的孩子，又要去祠堂哭簡老夫人去。
賀寧馨看著簡飛怡痛哭的樣子，拿手揉了揉太陽穴，有些無可奈何地道︰「這些人當中，你的年歲最小，身份最尊貴，當然要留在最後，精挑細選才是。」又安慰簡飛怡︰「你是我們鎮國公府正兒八經的姑娘，你的婚事，當然不能馬馬虎虎。你放心，大嫂一定為你挑個好的。」
簡飛怡聞言止了哭，放下帕子，疑惑地看著賀寧馨道︰「真的？」
「當然。」賀寧馨正色道。
簡飛怡咬了咬下唇，有些猶豫地道︰「……那大皇子選妃的時候，大嫂為何沒有幫我一把？」居然還是想做大皇子的正妃。
賀寧馨一邊在心底里暗暗月復誹拿簡飛怡做擋箭牌的宏宣帝，一邊想了托辭安慰簡飛怡︰「飛怡，大皇子那門親，算不得好的。以後大嫂給你尋更好的。」
敷衍的語氣，連賀寧馨自己都有些汗顏。
簡飛怡果然不上套，冷笑一聲，道︰「當初我明明夠格選秀，結果娘和大哥都不同意。這一次，我都上了大皇子選妃的名單，卻還是功虧一簣。——大嫂，你要是不介意一輩子養著我，我在家里做一輩子老姑婆也是無妨的。」說著，簡飛怡怒氣沖沖地出了賀寧馨的院子，回自己的院子去了。
簡飛怡一回去，便讓自己的丫鬟收拾行李，她要去西山看二哥去。
簡飛振過完年之後，在鎮國公府又多住了一個月，將對盧珍嫻的提親事宜都做足了，才離開鎮國公府，回西山別莊守孝去了。
賀寧馨听了下人回報，擺擺手，讓他們給簡飛怡備車去，又派了兩個婆子跟著，以免路上出事。
過了幾天，從底下東南道上來一個推官叫伍文定的，上京述職，在等候吏部派遣的時候，專程到鎮國公府拜訪簡飛揚。
簡飛揚正在家里休沐，又看了門房送來的帖子，見那帖子上的名字挺耳熟的，便去外院見了一面。
原來這個推官伍文定，雖然是兩榜進士出身，卻生得虎背熊腰，非常粗獷的樣子。看上去像武將，倒不像文官。
簡飛揚同他見了面，隨便聊了幾句，便讓外院的廚房送了桌席面過來，陪著伍文定吃酒。
簡飛揚一年多前在東南道曾經死里逃生，對那里的情形至今不能忘懷。還有他抓的那個人質，後來因為追兵追得緊，不能活著帶回京城，只好在半路上就給弄死了，十分遺憾，細問起東南道的事情。
伍文定在東南道洪興府做推官。那里曾經水匪橫行，民不聊生。一個府城的人，十停逃了有四停，剩下的六停，起碼有三停是同水匪有關聯的，所以當地的治安非常敗壞。
伍文定這人不懂拍上司馬屁，雖然是兩榜進士出身，在官場了沉浮了這些年，最後終于升作了四品推官，卻被人派到窮山惡水出刁民的洪興府。推官是管理刑名訴訟的官職，還兼管地方治安。
剛到洪興府的時候，伍文定便下了決心，要將洪興府治理得路不拾遺，夜不閉戶，要讓那些搬走的住戶，再搬回來。
為此，伍文定在洪興府鐵腕治匪，有時候甚至比水匪還要凶橫。最後一次帶著洪興府的衙差和民眾對抗水匪的時候，伍文定親自在城門督戰。其凶悍的模樣，讓大家寧願去對抗水匪，也不願意退回來，看伍推官的臉色。
那一戰，官民一起全殲了洪興府的水匪，伍文定也一戰成名。從此在洪興府，他的名字和鎮國公簡飛揚的名字享有同樣的待遇，便是都可以止小兒夜啼。家長們嚇唬孩子，都是說「再哭，鎮國公簡飛揚來抓你填坑」，或者「再哭，推官伍文定來了，抓了你去吃掉。」
當然，簡飛揚的名聲，是全國性的。伍文定的名聲，卻是地方性的，所以其止小兒夜啼的範圍，還是不如簡飛揚的廣闊。
伍文定這次專程來拜訪，一來是想看看這位同自己一樣，有著凶悍名聲的仁兄生得什麼樣子。二來，也有一樁心事，想著簡飛揚的名聲如此凶悍，他的妹子定也是女中豪杰，一定不會計較自己外表粗獷，父母雙亡，就想跟簡飛揚攀親。
伍文定是四品文官，已經算是一方大員。而大齊朝的文官一向不屑于同勛貴結親，以伍文定的身份，求娶鎮國公的妹妹，也是夠格的。放在別的勛貴人家那里，那是求之不得。
見到簡飛揚之後，伍文定有一些失望。這位人稱「活閻王」的年輕人，除了高大一些，沉穩一些，生得好一些以外，伍文定沒看出有什麼「凶悍」的樣子，便以為簡飛揚有些浪得虛名。
不過兩人坐到酒席前喝起酒來之後，伍文定立刻對簡飛揚生出好感。待酒過三旬，伍文定已經確定鎮國公簡飛揚確實是條漢子。
一個人的人品好不好，很難一眼看出來。可是酒品好不好，卻是一目了然。更重要的是，酒品好的人，人品一定不會差。
一輪酒喝下來，伍文定已經當簡飛揚是個知己，對他無話不談起來。
簡飛揚便順勢問起東南道的知府謝運，問伍文定知不知道這個人。
伍文定雖然喝得舌頭都有些大了，可是腦子還算清楚，聞言壓低了聲音對簡飛揚道︰「國公爺，您不知道。那謝運，不是個東西。首鼠兩端，三姓家奴。——聖上早就應該將他……」順手做了個刀切的手勢。
首鼠兩端，簡飛揚知道是什麼意思。可是「三姓家奴」，又如何解釋？
伍文定伸出三個手指頭，對簡飛揚道︰「三，三姓家奴，便是他上頭，其實有著三個主子。」
簡飛揚心里一跳。
三個主子，聖上算一個，那同謝運勾結的倭人算一個，還有一個是誰？
伍文定搖搖頭，口齒不清地道︰「這第三個主子是誰，我也不清楚。——不過，國公爺，您可得跟聖上好好說說，這謝運，已經留不得了。我們洪興府因為有水匪，還沒入他謝運的眼。我可知道，東南道別的府城，已經有一些，都在謝運的控制之下了。」
簡飛揚想起那一次死里逃生的欽差經歷，重重地點頭，道︰「伍兄高見。飛揚一定會轉告給聖上知曉。」
兩人又吃了幾角酒，伍文定便大著膽子問道︰「國公爺，下官有個冒昧的請求。如果國公爺不介意，下官就直說了。」
「但說無妨。」簡飛揚又給伍文定斟了一杯酒。
伍文定酒蓋了臉，起身向簡飛揚長揖在地，道︰「听說國公爺的妹子還待字閨中，不知有了人家沒有？」
簡飛揚愣了愣，有些警惕起來，立時道︰「最近有好多官媒上門求親，我夫人正在相看，也不知定了沒有。」
伍文定有些沮喪，坐回了座位上，道︰「如果還沒定，我明兒也尋官媒上門，向令妹提親，好不好？」
人家只是說要提親，又沒有一定要讓簡飛揚將妹子嫁給他，簡飛揚都不好回絕的，只好含含糊糊地道︰「伍兄看得起在下，自然可以遣官媒上門的。」
伍文定便又將自己的家世跟簡飛揚細說了一遍。
簡飛揚便曉得伍文定是四品文官，放外任已經算是很高的職位了。只是他父母雙亡，算不得是福壽之輩，且是寒門學子出身，家底單薄。雖然做了這麼多年的官，卻是兩袖清風，沒有攢下萬貫家財，不過小康之家是綽綽有余了。但是好處也很明顯，家里人口簡單，一人吃飽，全家不餓。上無公婆，下無弟妹，若是能不管別人的閑話，倒是一門不錯的親事。
跟伍文定說了半天話，簡飛揚有了幾分意動。
等伍文定告辭離去，簡飛揚回到內院，同賀寧馨說起此事，問道︰「你覺得如何？」
賀寧馨笑著道︰「听你說得，倒是不錯。不過真要做親，也不能就听一面之詞，總得去打听打听，多方探詢一下才好。」
簡飛揚很相信賀寧馨的能力，便道︰「你拿主意吧。」因為說起了簡飛怡的親事，便又問道︰「最近可有官媒上門？」
賀寧馨點點頭，有些發愁︰「官媒倒是有，不過都是勛貴家的紈褲子弟。我總覺得大姑娘不適合嫁到大家子里去。」如果伍文定人品不錯，其實也真是門好親事。
簡飛怡小時候在鄉間長大，沒有學好規矩。回到京城，又被假的簡老夫人嬌慣，根本不適合嫁到世家大族去。
因了以前簡老夫人的關系，簡飛揚同這個妹妹並不是很親。後來又得知她並不是自己的親妹妹，便只拿她同盧珍嫻和鄭娥一樣對待。
簡飛揚這樣做，賀寧馨知道沒有什麼不妥。可問題是，簡飛怡不知道她自己的身世。看她這樣在意大皇子選妃的事，就知道她還以為自己是國公府的嫡女，是應該高嫁的……
「別煩了。」簡飛揚看見賀寧馨最近總是愁眉不展，緊著安慰她，又道︰「我明兒要進宮，跟聖上說說東南道的事。過一陣子，可能我又要出去辦差去了。你一個人在家里，萬事要小心。」
賀寧馨放下手里的書，過來幫著簡飛揚寬衣，問他︰「你要去哪里？」
簡飛揚沉默了一會兒，低聲道︰「……恐怕是東南道。」
賀寧馨手里一頓，有些焦急地看向簡飛揚︰「難道還是那個謝運？」
簡飛揚微微點頭，摟著賀寧馨的肩膀，一起坐在床邊，道︰「這一次，一定要做掉他。——聖上要對西南和西北動手，東南道就一定要先穩住。如果東南道跟著亂起來，整個大齊朝就真的要……」
「分崩離析了。」賀寧馨接了簡飛揚的話茬，有些失神。
簡飛揚笑著點點頭，道︰「難得你也懂這些，還不覺得我無趣。」
賀寧馨失笑。這是什麼話，她還擔心簡飛揚嫌棄她過于死板無趣呢……
兩人商量好正事，都覺得有些累了，倒下便睡著了。一夜無話。
此時，千里之外西南道壽昌府的一座七進大宅子里，上房內室一盞玻璃蓮花燈將屋里照得如同白晝一般。
柳夢寒坐在燈前，仔細看著最近從京城送來的密信，越看越是憤怒，最後忍不住拍了一下桌子，低聲斥道︰「真是一群成事不足、敗事有余的廢物」又沉了臉，對身邊的人吩咐道︰「我們的計劃被人打亂了，恐怕聖上已經起了疑心。吩咐我們的人，一定要按兵不動，不要再互相聯絡，任何事情都不要做。——等著我的話。」
那人領命而下，自去布置傳信。
柳夢寒的貼身侍女跟了她十幾年，忠心耿耿，此時在旁邊伺候著，悄悄問道︰「寧遠侯奉旨查訪西南邊府，明兒就要到壽昌府來了。夫人您看，要不要……」想跟寧遠侯楚華謹搭上線。
柳夢寒卻冷笑道︰「他不過是個魚餌。我可不會上鉤……」
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