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京城東南面皇城根兒旁邊的寧遠侯府，是一幢有著九樓十一院的大府邸。這樣大的宅子，這樣好的地段，在寸土寸金的京城里，就算是勛貴人家里，也實屬難得。
這日一大早，寧遠侯府里各房的管事媽媽都在催促著下人灑掃庭院，整理器物，說是有貴客到訪。
寧遠侯府的慈寧院里，太夫人肖氏正命人一趟趟往內院門口跑，看看客人來了沒有。
慈寧院里的三等丫鬟環兒跑了幾趟，連個人影子都沒有見著，不由有些氣餒，就對內院看守門禁的辛媽媽道︰「辛媽媽您說說，我們忙了一早上，等了一早上，她們卻連個人影子都沒來。這叫什麼事兒啊？！」
辛媽媽是太夫人當年的陪嫁，跟著太夫人一輩子，也是太夫人的心月復，才能得了這個管內院門禁的巧宗兒。
听了環兒的話，辛媽媽笑嘻嘻地道︰「不過是讓你多跑幾趟而已，哪里就走大了腳？」
環兒听了也笑了，便坐到內院的門房里，說起閑話來，「辛媽媽，這親家太太是從老家上來的吧？。」
辛媽媽坐在一旁，心不在焉地看著外面，等著外院的人過來報信。听了環兒的話，就隨口答道︰「正是。親家老爺致仕之後，他們一家就回祖籍東南越州去了。」
環兒就好奇地問道︰「既然他們家都不在朝里做官了，怎麼還有那麼大架子？——我們太夫人，如今是皇後的親娘，聖上的岳母。听說她們要過來，還當了上賓來待。」又輕蔑地道︰「她們也配？！」
辛媽媽這才警醒過來，上下打量了環兒一眼，若有所思的笑了一笑。
環兒就被辛媽媽的笑弄得有些發毛。不由暗忖自己到底是哪里做錯了。
辛媽媽卻只看了她一眼，就沒有再說話了。
內院的門房里，便安靜了下來。
環兒有些不安，在椅子上挪來挪去，有心想起身回去，又擔心客人偏偏這時到了，誤了太夫人的事兒，她可擔當不起。
辛媽媽凝目往外看了一眼，突然站起身道︰「來了。」說著，便起身迎了出去。
環兒精神一振，也趕緊跟了出去。
就見從外院通往內院的羊腸石子路上，有四頂藍頂絳色小暖轎迤邐而來。
抬轎子的，是八個小廝。
等到了內院門口，小廝們將轎子放了下來，自己都躬身退了出去。
就另有八個婆子過來，抬了轎子，往內院里面去了。
辛媽媽在門口忙忙地給轎子里的人福了一福，就看著她們進去了。
環兒趕緊跑在前頭，去給太夫人報信去。
這四頂轎子就跟在環兒後面，到了太夫人的慈寧院。
太夫人穿著深紫團花松鶴圖的褙子，外面系著紫羔皮大氅，特地出了慈寧院的院門口去迎接轎子里的客人。
轎子終于停了下來。四個丫鬟上前，將那四頂轎子的轎簾依次掀開。
就見第一頂轎子里出來一個鵝蛋臉的中年婦人，身著藏青色滾邊，絳紅色繡纏枝菊花通袖大襖，下系藏青色六幅湘裙，裙邊露出一圈青羔皮滾瓖邊。雖然有了年紀，依然可見年輕時的眉目秀美，只是鼻翼兩旁有兩條深深的發令紋。
太夫人忙搶步上前，拉著這婦人的手，笑道︰「親家太太，可算是把你們盼來了！」
這個中年婦人，正是兩年前致仕的三朝首輔裴立省的原配嫡妻夏氏，現今的寧遠侯夫人裴舒凡的娘親。
見寧遠侯府的太夫人如此親熱，夏夫人也不敢怠慢，攜了太夫人的手，道︰「讓你們久等了。——我們這幾年未上京，那府里留著看房子的下人就偷懶耍滑，一應東西都不齊全。我也是一早起身，卻耽擱到現在才過來。」
兩人就說說笑笑地進了慈寧院的正屋，分了賓主坐下，又寒暄起來。
太夫人抬眼看了看隨後跟著夏夫人進來的三個裊裊婷婷的姑娘，便問道︰「這幾位是令千金？」
夏夫人就叫了姑娘們過來，對太夫人笑道︰「她們幾年沒有見過她們的大姐了。這次我上京來看她們大姐，她們就鬧著要跟過來。」又拿帕子捂了嘴笑道︰「都讓我寵壞了，一個個都跟燒糊了的卷子似的。——太夫人不要見怪才是。」
太夫人便招手道︰「過來讓我這個老婆子好好瞧瞧。——你們裴家的姑娘，個個都是好的。別听你們母親混說！」
寧遠侯府的太夫人卻是知道，裴首輔家里，只有一個嫡長女，便是如今自己嫡長子的兒媳婦，一品寧遠侯夫人。其余的女兒，都是妾室所出。
夏夫人見太夫人一個個得拉著自己的女兒們細看，就給太夫人一一介紹起來︰「最大的這個，是老二舒蘭。中間這個，是老三舒芳。最小的這個，是舒芬。」
太夫人見這三個女兒，除了高矮不同，其余的，都是一樣的裙襖釵環，便抿嘴笑了︰「都是好的，叫我都分不出誰是誰。」
裴舒芬今年才一十三歲，听了太夫人這樣說，忍不住噗哧一聲笑了。她年歲最小，生得最為妍麗。雖然容色尚稚，一笑之下，卻如百花滿園，美不勝收。
夏夫人就看了裴舒芬一眼。裴舒芬瞥見嫡母的眼色，便趕緊斂了笑容，端端正正地坐好了。
太夫人看在眼里，同夏夫人拉了幾句家常，就道︰「我知道你們忙忙得上京來，是為了要看你們的大姐。我這個老婆子，就不攔著你們姐妹情深了。」說著，太夫人就叫了自己的大丫鬟抱琴過來，「你領著親家太太和姑娘們，去大女乃女乃的院子吧。」
抱琴忙應了，又對屋里的人福了一福道︰「勞煩親家太太和姑娘們跟著奴婢了。」
夏夫人也著實擔心大女兒裴舒凡，便起身道︰「那我們就先告辭了。」
太夫人笑眯眯地道︰「都去吧。一會兒記得過來我這里吃飯。我們好幾年沒見了，得好好嘮嘮嗑。」
夏夫人笑著應了，便轉身跟著抱琴出了慈寧院。
裴家的三個姑娘也都對太夫人福了一福，就也跟著出去了。
寧遠侯府的正院中瀾院里，丫鬟婆子皆豎立在正屋門口的台階上，鴉雀無聲。
夏夫人已是帶著三個姑娘去了寧遠侯夫人的內室里。
寧遠侯夫人裴舒凡今年二十八歲，許是長期纏綿病榻，臉色蠟黃。因要見客，臉上敷了一層茉莉粉，卻是皆浮在臉上，看上去更是嚇人。
夏夫人就叫了三個姑娘過來見過大姐。
裴舒凡笑著跟她們一一打過招呼，又一人送了一對十兩重的絞絲纏枝梅花的金鐲子。
裴家的二小姐裴舒蘭是個老實的，見大姐一出手就是這樣重的見面禮，不由看著夏夫人，不敢去接。二小姐不接，三小姐裴舒芳和四小姐裴舒芬也都不敢接。
夏夫人微笑道︰「這是你們大姐的一點心意。」
三位姑娘這才伸手接過這份沉甸甸的「心意」。
夏夫人就看了看裴舒凡，欲言又止。
裴舒凡心領神會，便對一旁伺候的人道︰「桐葉，昨兒皇後娘娘賜下上好的蒸酪，拿出來給姑娘們用用吧。」
桐葉忙應了聲「是」，便對三位姑娘道︰「這邊請。」
這三個姑娘看桐葉穿著碧綠滾邊煙青色繡蘭花的短襦，外罩煙色雲肩背心，下系淡綠色棉裙。頭上挽著婦人的發髻，斜插著一支碧玉釵，就知道她定是大姐屋里的通房，也是寧遠侯的人。便都對她更是客氣了幾分。
等屋子里的人都走，夏夫人才看著裴舒凡病骨支離的模樣，心痛道︰「凡兒，不是娘心狠。只是事到如今，你不為自己考慮，也得為兩個孩子想一想。」
裴舒凡默默地將一塊帕子給娘遞了過去，輕聲道︰「娘莫太傷心了。我曉得。」
夏夫人接過帕子拭了拭淚，就低聲道︰「你十五及笄，嫁到楚家。如今已是十三年。可你的嫡子，才三歲半。剛生的嫡女，也剛滿一歲。不是娘咒你，你不打算好了，若是突然撒手，可讓這兩個孩子怎麼活？」又忍不住哭道︰「孩子都是娘的心頭肉。誰願意扔下他們？——都是不得已啊！」
裴舒凡嘆息道︰「娘，我哪里沒有盤算過？只是如今，侯爺有四房姨娘，兩個是他多年的通房丫鬟所抬，庶長子、庶次子都是她們所出。」
又嘆了口氣，裴舒凡接著道︰「還有兩房良妾。一個是當年侯爺訂過親又毀了約的定南侯府嫡長女齊氏，為了侯爺，齊氏多年不嫁，到二十二歲上才抬進府里。如今比我還大一歲。同侯爺情深義重，是侯爺心坎上的人。還有一個是濟陽侯家侯夫人的外甥女方氏，才十六歲，來頭都不小。齊氏育有一女，方氏是年初才抬進府的，還未能有孕。」頓了頓，又道︰「以侯爺多年的喜好看，這方氏有孕，也是遲早的事。」
夏夫人點頭道︰「也難為你。這樣的日子，你也熬了出來，終于生了嫡子和嫡女。」