正房的丫鬟看見賀寧馨一行人過來了，忙掀開簾子，對里面的人通傳道︰「姑娘到了。」
賀寧馨拎著裙子走上台階，從里面屋里沖出一個淡妝婦人，拉了賀寧馨的手道︰「我的兒，你可算是好了」一語未終，淚如雨下。
這是不折不扣的慈母情懷。賀寧馨的鼻子立刻跟著酸澀起來。
看清此人正是左督察御史賀思平的夫人許氏，賀寧馨忙反手握住了對方的手，輕輕叫了一聲︰「……娘。」有些哽咽地扶了許夫人一起往屋里走去。
來到堂屋，賀寧馨扶了許夫人上座，又端端正正跪在她面前磕了個頭。
「馨兒，你這是做什麼？——快起來，快起來」許夫人身材細瘦高挑，生得不是很美貌，但氣度雍容，只是有些體虛的樣子。她一拉之下，居然沒有把賀寧馨扶起來。
賀寧馨磕完頭，才在陳嬤嬤的攙扶下，站起身來，又滿懷歉意道︰「孩兒不孝，讓娘擔心了。」
許夫人見女兒生了一場大病，居然懂起事來，行事有度，舉止不凡，實是意外之喜。拉了她坐在身旁，想說幾句貼心話，卻止不住眼里的淚，仍然不斷往下淌。
賀寧馨忙抽出帕子，仔細地給賀夫人拭淚，又看了一眼一旁伺候的下人，正色道︰「沒看夫人需要整妝？——快去打水來。」
屋里的人愣了一下，從來羞怯膽小，對許夫人也不親近的大小姐，今兒真的擺出了一幅孺慕情深的大小姐款，眾人都有些不適應。
賀寧馨見沒人听自己的話，慢慢掃了一眼屋子站著的丫鬟婆子，從記憶里找出兩個名字，道︰「回秋、回冬，你們去打水去。」回秋和回冬是夫人的大丫鬟，此刻正愣愣地站在一旁。
听見大小姐點了自己的名字，回秋和回冬對望了一眼，忙應了聲是，要出去打水。
許夫人卻叫住了她們，溫言道︰「打水是小丫鬟干得活兒，你們出去讓她們炊水過來吧。」
回秋、回冬也應了，兩人並肩出了正房。
「馨兒，你沒有管過家，不知道這家里上下，最重要是各司其職，權責分明。不能因為你是主子，就不顧下人的職司，胡亂指派。」許夫人一邊留神打量著賀寧馨的神情，一邊小心翼翼地給她解釋，自己剛才為什麼要駁了她的話。
這些事情，賀寧馨也是知道的。只是她初來乍到，對賀家也不熟悉，不過是隨口吩咐一聲而已，並沒有覺得許夫人駁了她的話，就是駁了她的面子，反而一臉感激地向許夫人偎過去，道︰「女兒不知深淺，胡亂指人，讓娘難做了。」
許夫人更是欣喜，伸手攬了她在懷里，滿頭滿臉地摩索她，有些哽咽地道︰「我的兒，你終于是想過來了。娘……」
賀寧馨心下暗暗稱奇，不知道這位賀姑娘跟自己的親娘有什麼解不開的結，讓她的親娘說話都要看女兒的眼色。
許夫人此人，在賀寧馨以前還是裴舒凡的時候，也是打過交道的。她曉得許夫人出身東陽許氏，為人極有才學。做姑娘的時候就才名在外，引得很多人求娶。後來她以詩文擇婿，挑中了農家出身的寒門學子賀思平。賀思平除了才高以外，生得也非常英俊。許氏卻生得普通，當時這段姻緣還被人詬病過，說許氏明著擇才，實則擇貌。還說賀思平「以色事人」，是沖著許家的財勢去的。種種傳言，極為不堪。
誰知兩人成親後沒幾年，賀思平便中了狀元，一躍成了官身，不知羨煞多少人，多少姑娘慨嘆自己看走了眼。一時東陽高門貴女嫁寒門學子成風，卻沒有人再如賀思平一樣，連中三元。
二十多年來，許氏同賀思平夫妻恩愛，育有一子一女。賀思平極愛許氏聰明大氣，性子又能屈能伸。這種脾性，相對于賀思平自己過于耿直不知變通的個性而言，是個極好的補充。因此兩人夫妻極為和睦，這麼多年來，從沒有吵過一次嘴，也沒有紅過一次臉，更不用說沒有那些個妾室姨娘來添堵。賀思平一家人，同賀思平的娘賀老太太，還有賀思平的嫡親弟弟賀思達一家人住在一起。
就這樣簡簡單單的一家人，看得出許夫人對賀寧馨也是疼到了骨子里。那種含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了的慎重，都不像一般的母親對女兒，都有些像下屬對上司，要小心翼翼地看著對方的臉色過活。
想到自己以前的娘親，賀寧馨不由有些濕了眼楮，偎在許夫人懷里不肯抬頭。
許夫人抱著自己的女兒，如同在做夢一樣。上一次女兒同自己這樣親近，還是她很小很小的時候。不知從什麼時候起，女兒就開始疏遠自己了……
「喲，我來遲了。剛剛去大佷女屋里，听人說到大嫂屋里來了，我還以為太陽打西邊出來了。——原來是真的」屋里的人都屏息凝氣至此，外面卻傳來一陣放肆的銀鈴般的笑聲。
賀寧馨感覺到許夫人的身子僵硬了一下。她抬頭看了看許夫人的臉色，低聲問道︰「娘，你不舒服了嗎？。」
許夫人低頭盯著她，越發抱緊了她，似乎生怕她飛走了一樣。
正屋的門簾被兩個丫鬟左右打開，一個身穿大紅百蝶穿花通袖襖，腰系靛青八幅馬面裙的艷妝女子，頭梳堆雲髻，斜插著一支水晶團花步搖，緩步走進來。一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，唇不點而丹，眉不畫而翠。笑起來露出一口糯米小牙，極為美貌張揚的樣子。
賀寧馨先皺了皺眉，想了一會兒，才想起這是她的二嬸，二叔賀思達的正室李氏。李氏是國子監祭酒的嫡女，是賀思平考中狀元之後，給自己的親弟弟訂的一門親事。
國子監祭酒是正四品的官，品級雖不低，卻並無實權，李家家底也薄。李氏生得美貌，可是沒有多少嫁妝。李家跟賀思達結親，也是看在他的狀元哥哥份上。本來以為是親兄弟，賀思達應該也不會比賀思平差多少。可是賀思達考了二十多年，連個秀才都沒有考中。如今不過是依附長兄，幫著照看一些大房的產業過活。
當然賀寧馨的記憶里，並沒有這些詳情。她只模模糊糊記得，這個李氏，似乎跟賀寧馨以前非常親密。至于親密到什麼程度，她就不知道了。
「馨兒，二嬸來了，你還不快過來？」李氏一進正房的門，便站在門口含笑招手道。
賀寧馨臉色平靜地往門那邊望去，慢慢從許夫人懷里坐起來。
許夫人有些緊張，牢牢地抓著她不想放。
賀寧馨詫異地拍拍許夫人有些緊張的雙手，低聲道︰「娘，沒事，我不走。」
許夫人輕輕松了手，仍然拉緊了她挨著自己坐著。
賀寧馨偏頭對著許夫人做了個「放心」的眼色，才回頭對李氏道︰「二嬸來了。」
李氏見賀寧馨不同以往見了自己就貼上來歡天喜地的樣子，心底有一剎那的忡然變色，面上又趕緊換了笑顏，捏著帕子往上首走過來。一邊走，一邊道︰「馨兒，可是生二嬸的氣了？二嬸昨兒可是擔心了一晚上，覺都沒有好生睡。就擔心馨兒有個三長兩短，可讓二嬸怎麼活啊？」
賀寧馨坐得筆直，先沖著李氏矜持地笑了笑，道︰「二嬸言重了。」才起身上前幾步，沖李氏屈膝行禮道︰「多謝二嬸掛念，佷女如今已是大好了。」
李氏這才確信賀寧馨是跟以前不一樣了，快步走近她，圍著她轉了好幾圈，才嘖嘖地道︰「可見得是大嫂的親生女兒，這行事的氣派，跟大嫂是一模一樣。——就連長相，也差不離。」
賀寧馨微笑道︰「我是娘的女兒，生得跟娘相像有何奇怪？——二嬸真是有趣，盡說些莫名其妙的話。」其實賀寧馨生得並不像許氏，跟賀思平倒是更像一些。只是賀寧馨現在略微有些胖，所以五官顯得不是很靈秀。若是稍微瘦一些，也是個清麗佳人。
李氏還想再說話，賀寧馨已經不客氣地打斷她的話，道︰「二嬸，我娘在這里，也沒見二嬸給我娘見禮啊？」
許夫人是大嫂，李氏是弟妹。她見了許氏，應該第一時間請安問好才是。可是看李氏剛才一番唱念作打，就像許氏根本不存在一樣。
許夫人在旁捏著把汗看了半天，當親耳听見女兒為自己說話，又見她絲毫不在乎人家說她生得像自己，不由百感交集。——不知從何時起，賀寧馨開始自卑自己的樣貌，最不願意听人說自己生得像許氏，一听人說就哭。鬧了好一陣子，眾人才知道她的毛病，也都絕口不提她的長相。
李氏被賀寧馨說得有些臉紅，才忙轉向坐在一旁的許夫人，屈膝行禮道︰「見過大嫂。」
許夫人微微頷首，若無其事地轉了話題，對李氏道︰「快到吃晚飯的時辰了，你叫廚房多備一些青紅蘿卜羊肉湯，給老爺和二叔用。還有牛乳蒸羊羔，是給老太太的。另外給馨兒、羽兒她們姐妹準備一些海參烏雞鹿肉羹。還有元兒，也要多吃一些鹿肉羹。」元兒是許夫人嫡長子賀寧啟的兒子，許夫人的嫡長孫，今年才八歲。
李氏忙殷勤地道︰「是。大嫂昨兒就吩咐過了，我都讓廚房的人備好了。等大老爺從衙門里回來，就可以擺飯了。」
「難為你了。我要帶著馨兒去給娘請安去，你自便吧。」許夫人雍容地站起來，挽了賀寧馨的手，往門外走去。
李氏退到一旁，讓許夫人和賀寧馨兩人出去了。
許夫人和賀寧馨的丫鬟婆子忙跟了上去，往賀老太太住的耕讀堂那邊去了。
李氏含笑目送她們遠去，等這一行人去得遠了，李氏的臉才垮下來，目光陰沉地往那邊看了一眼，對自己的人恨聲道︰「走我們回去……」
李氏的大丫鬟回春忙跟上來扶著李氏的左手，一邊走，一邊試探地問道︰「二太太，大姑娘那邊到底怎麼辦呢？」李氏的丈夫賀思達不是官身，稱不得「夫人」。賀家上上下下，都叫她二太太。
李氏板著臉尋思了一會兒，湊在回春耳旁說了幾句話。
回春會意地點點頭，又低聲稟告道︰「聶姨媽那邊又上門來借錢了，還說表少爺這幾天都沒有歸家，不知到哪里去了。——才剛打發她走了。」
李氏捏了捏她的手，讓她不要在路上多嘴。——誰知道許夫人在哪里安插有人手？在外面還是謹慎些為好。