許夫人以前一直狠不下心來管教賀寧馨，現在見她自落水之後，心思機敏靈動了許多，卻也比以前莽撞了許多，才覺得不管不行了。——以前她不好，還只會窩里橫，在外面都老老實實的，絕不會招禍。可是現在她是懂事了，卻開始在外面發起威來，此風絕不可長。一長，就會有拖家敗戶之禍，還不若以前糊里糊涂地，至少還明白自己的短處，不會在外面亂出頭。
賀思平听了許夫人的話，才知道今日在寧遠侯府填房夫人的及笄禮上發生的事情，不由擊節贊賞道︰「想不到馨兒還有這等見識，說得好啊——不平則鳴，有俠義之風，是我賀思平的女兒」
說完大笑了幾聲，賀思平又對正要發作的許夫人道︰「夫人莫氣。夫人今日，不也一語中的，為馨兒所言撐腰助威了嗎？既如此，為何又單罰我們女兒一個人？——實在是太不公平了。要罰，咱們一家人一起受罰」卻是在夸贊許夫人在寧遠侯府里，明著責備女兒「多管閑事」，暗地里卻直言寧遠侯府的謠言，不過是某些人為了爵位在興風作浪而已。
听賀思平說得「義憤填膺」，許夫人只是抿著嘴笑。兩人起身一起去佛堂把賀寧馨接了出來。
賀寧馨跪了也有一個時辰，腿上著實有些麻。跟著許夫人和賀老爺一起出來，許夫人又找了個會推拿的婆子，讓她去給賀寧馨活血推淤，把晚飯也另外給她單獨擺到她院子里去了。
到了吃晚飯的時候，賀家的人都知道賀大姑娘身子不舒服，便絡繹不絕地過來看她。連賀老太太都過來了，還帶來了她自己親手做得幾帖虎皮膏藥，跟她的丫鬟仔細吩咐，讓她們去拿火烤熱了，再給賀寧馨貼在膝蓋處。
賀寧馨哭笑不得，還不能推辭，只好諾諾應下。
賀老太太以為賀寧馨還在擔心她娘責備她，偏腿坐在她床邊，拉了她的手，安慰她道︰「馨兒，別怕。女乃女乃會跟你母親說清楚，以後要罰，罰你抄書就是了，可別再跪佛堂了。這寒天臘月的，地上冰，跪壞了腿，以後老了就辛苦了。」
賀寧馨忙替許夫人說話，道︰「女乃女乃，有蒲團的。況且那佛堂里還有地龍和火牆，一點都不冷。」
賀老太太笑眯眯地道︰「那就好。你也別生你母親的氣，你母親也不容易。」
賀寧馨知道許夫人才高八斗，學富五車，而賀老太太一個大字都不識。這樣截然不同的婆媳兩個人，卻相處的極為融洽。
許夫人敬賀老太太窮不墮其志，為人樸實大義，又能為別人著想，是個值得尊敬的婆母。而賀老太太喜愛許夫人知書達理，又性子豁達大度，對自己這個窮老婆子，沒有絲毫地看不起。無論人前人後，都是一個樣子，有著賀老太太最看重的表里如一的品格兒。
這樣的婆媳關系，賀寧馨真心覺得，十分少見。
賀老太太坐了一會兒，見天色不早了，囑咐賀寧馨早些歇息，也回後園的耕讀堂了。
二房的二太太李氏在天黑之前過來打了個花胡梢，說了些漂亮話，賀寧馨不痛不癢地將她頂回去了。
李氏從賀寧馨院子里出來的時候，臉色十分難看。
她的大丫鬟回春見二太太連日來在大姑娘那里吃了不少排頭，心里也暗暗納悶，又不好勸地，一路提心吊膽地跟著二太太回到二房的院子里。
「二姑娘去哪里了？快要掌燈了還不見人影，你們都是怎麼當差的？」二太太一口氣堵在胸口，看什麼都不順眼。
二房里服侍的婆子趕緊上前道︰「才剛表少爺過來坐了一會兒，二太太說了不見，二姑娘就送表少爺出去了。」
這個表少爺，便是二太太李氏的嫡親外甥聶維。二太太李氏的嫡親大姐本來嫁給了一戶姓聶的秀才，誰知這聶秀才中了舉不久就一病不起，撒手歸西，只留下孤兒寡母和幾處田產。李氏的大姐不懂稼穡之事，又恰好遇上幾次荒年，很快就把家產耗盡了。如今只靠著娘家和幾處姻親姐妹，四處打秋風度日。
這聶維不喜讀書，只好賭術，立志要做大齊朝新一任的銅錢神。李氏的大姐聶姨媽哭過打過鬧過，總是不能讓他去好好地讀書進學。好在大齊朝里賭坊也是一處正經生意，如果能去賭坊里做個荷官，也是能養家活口的。就是聶姨媽自認聶家是書香門第，拉不下這個臉來，寧願去舉債度日，也不讓聶維去賭坊謀個正經差事。
聶維從上次一別，也有好幾個月沒有來過賀家。這次過來借銀子，二太太看了他就心煩，讓人拿了五兩銀子打發他去了。
二姑娘賀寧羽一直有話要問表哥，趁了她娘二太太去大堂姐賀寧馨那邊探病的時候，趕緊追了過去。
賀寧羽和聶維是親戚，從小就熟識。此時後頭還跟著丫鬟婆子，兩個人便慢慢往二門上走過去，一邊走，一邊隨意閑話。
賀寧羽見後面的丫鬟婆子落下一大截，大概是听不見自己和表哥說話了，才壓低了嗓子問道︰「表哥，你這陣子去哪里了？怎麼一直都不見人影？姨媽擔心得不得了，尋了我娘好幾次，一說起你就哭。」
聶維苦笑了一下，沒精打采地折了一根柳樹條，往地上隨手擊打，悶悶地道︰「我出去避風頭去了。——你母親和我娘讓我做得那事兒，我總覺得不地道，說了她們又不听，只好躲起來了。」
賀寧羽停住腳步，站在樹下，微微偏頭掃了身後的丫鬟婆子一眼，見她們也都住了腳，等在離這里兩丈遠的地方。
「表哥，你真的不想帶大堂姐……走？——你不是很喜歡她嗎？。」賀寧羽輕聲問道，臉上有些緋紅，到底是姑娘家，「私奔」兩個字還是不好意思說出口。
聶維回頭深深地看了賀寧羽一眼，又轉過頭去，將那折下來的柳枝遠遠地拋過內院的圍牆。
「表哥，你怎麼不說話？」賀寧羽追問道。
聶維背著手轉過身來，半邊稜角分明的側臉映在傍晚夕陽的余暉下，如同上了一層金邊，更加英俊動人。
賀寧羽的臉更紅了。
聶維定定地看著賀寧羽水靈靈的大眼楮，半晌才把頭轉開，看向遠處的亭台樓閣，輕輕嘆了一口氣，道︰「是我錯了。當初小姨讓我去接近你大堂姐的時候，我就應該一口回絕。——我不想害人害己，誤了我們兩人一輩子。」最後這句話卻是回頭看著賀寧羽說得。
賀寧羽的心怦怦地跳得厲害，過了好一陣子，賀寧羽才有些慌亂地嗔怪他道︰「就算你不願意帶她走，可你也不要把她推到水里去啊。——差點要了她的命。」
聶維十分詫異，忙低聲問道︰「這是怎麼回事？我當日根本就沒有到你們家來，而是直接去賭坊里躲了幾日，怎麼會把她推到水里？」
賀寧羽心里一沉，後退兩步，連聲音都有些嘶啞起來︰「你說什麼？當日，不是……不是你做得？」
聶維上前兩步，想伸手拉住賀寧羽，手伸在半空中，又頹然地落了下來，趕緊解釋︰「不是我，絕對不是我。」定了定神，聶維又眯著眼打量遠處賀寧羽的丫鬟婆子，沉聲道︰「那日我娘和你母親，本來是打算讓我……帶了你大堂姐私奔，這樣鬧出來後，她就不得不嫁給我。可是我左思右想，覺得這種事做不得。做了，就害了你大堂姐一輩子。我自己沒出息也就算了，還要拉著一個無辜的女子一起下水，我做不出來。」
賀寧羽撇撇嘴，嘟噥道︰「大堂姐說不定心甘情願呢。你又不是看不出來她對你……」
聶維微微笑了笑。他今年也有二十二歲，一般人家這個年歲的男子，都已經娶妻生子，他卻至今高不成，低不就，讓他娘很是頭疼。
賀家的二太太李氏是他嫡親的姨媽，可是嫁得也不比聶姨媽好。對聶家的這對孤兒寡母，想要照拂，也是心有余而力不足。當年一個偶爾的機會，賀寧馨在二房跟著二太太廝混的時候，見了聶維一次，對他很有好感。
二太太李氏靈機一動，覺得他倆正好是天造地設的一對。
聶維家沒銀子，大房有的是銀子。如果能讓自己的外甥娶了大房的姑娘，不僅聶家的困窘迎刃而解，而且在賀家里面，許夫人從此就要看自己的臉色過活。
再加上賀寧馨從生下來就同簡家的嫡長子定了親。簡家後來被奪爵為民，二太太還以為許夫人要給自己的女兒另尋一門親事，就打起了賀寧馨的主意。
只是聶家的門第實在差得太遠，二太太知道許夫人和賀大老爺一定不會同意，才想出了要用生米煮成熟飯的法子。誰知賀大老爺和許夫人都是守信之人，一直拖著沒有給賀寧馨另尋親事。
這樣一等，居然等到簡家復了爵。
兩年前簡飛揚以鎮國公的身份，過來賀家拜會賀大老爺和許夫人的時候，二太太李氏也有幸見了他一面。這才知道這位簡家的嫡長子不僅生得一表人材，還十分能干，人品也不錯的樣子。而且人家二十多歲了，位高權重，那時賀思平還是個清貴悠閑的翰林院大學士，賀家更是不能同世代勛貴的簡家相提並論。簡飛揚卻沒有另擇高門貴女的意思，而是一定要信守前約，同賀家聯姻，非賀家的姑娘不娶。
二太太李氏以前一向唯許夫人馬首是瞻，向來是圍著許夫人打轉的，也听許夫人提過簡飛揚這些年來的事情。
原來這簡飛揚十一歲時家逢巨變，回到祖籍之後發現祖產也被鄉里豪族侵佔，只好跟著鄉里農人下地耕種。雖然他也曾經是世家公子，可是在祖籍那四年，也打熬得跟下腳漢沒有兩樣。
只是他年小力弱，靠他一人下地得來的糧食，依然養不活一家大小。為了家里人能活命，簡飛揚十五歲時離家從軍，才用賣命的錢養活了一家大小。後來更是在戰場上殺敵無數，才拿命搏了一幅前程出來。二十四歲的時候簡飛揚在對羌族一戰中嶄露頭角，聲威大振，受封忠節將軍，又復了鎮國公世襲罔替的爵位，簡家才重回京師，起興起來。
到如今他二十六歲了，為了等賀寧馨，居然連通房丫鬟都沒有，一直是單身一個人。平日里都住在外院書房，身邊只有兩個年歲大的老蒼頭服侍，連後來的隨身小廝都是許夫人給送過去的。
這樣好的男人，居然要配給賀寧馨這個糊涂蟲——二太太李氏想起來就覺得天道不公。