抱琴見元春提到皇上，想要打趣兩句，卻又省得不能在元春面前說這些，只得壓住了，悄悄地出去，收拾東西去了。
元春坐在椅上，想起蘭朵兒說到秦可卿病重的事，心里焦急，恨不能馬上就天黑，她好出宮去看她。
自從元春功成，她一直想去的有兩處，一處是賈府，那是自己從小長大的家，一處是北靜王府，那里有自己的心上人，可是越是情切，卻也越是情怯。她不知道自己偷偷見了這些親人，會是什麼樣的感覺，她會不會失態，所以她一直不敢走出那一步。
後來終于去了北靜王府，引出了後面太多的事，她忙于應付宮里和王府的事，更是沒想過要回賈府了。如今听說秦可卿病重，她心里忽地生出諸多愧疚之情，因為當初離家時她對秦可卿承諾過，要救她出了那個牢籠，但已經過了這麼多年了，她卻一直沒有去看她，想來她心里已經絕望了，便斷了生趣，往那死路上去了。
終于盼到了天黑，元春換上了夜行服，對抱琴交待了兩句，並沒說明是回賈府，不然又會勾起抱琴的思親之情，便飛身出宮。
到了榮寧街，她想著先到榮國府看看，便先到了榮國府的後街。俟左右無人，便一個縱身躍過了高牆，落在了院內。
放眼看出去，府里一切都沒變化。亭台樓閣，花草樹木，一磚一瓦，都仍是以前的樣子，仍是那樣熟悉。元春忽地有些心酸，眼里涌上淚來。
傷感半晌，元春才依次從後邊往前邊來。
她先到了王熙鳳的院里，院里燈光半明，只有王熙鳳的屋里還有一些嘻笑聲，元春听出來了，正是賈璉和王熙鳳的聲音。小兩口正在做那閨房之戲呢。元春紅了臉，忙退了出來。心里卻也為王熙鳳高興。
鄰近東邊就是李紈的住所。四處一片寂靜，只有李紈的屋子里還有燈光。元春靠近窗邊一看，正是李紈坐在燈下做針線呢。旁邊素雲也陪著做一些活計。隱隱約約可以看到里邊床上睡著一個孩子，那定然就是賈蘭了。
李紈的面容並沒多大改變，仍是那樣清淡嫻靜，在燈光的輝映下，那臉上倒顯出一些聖潔來。
元春默默地看了一會，便離開往前邊來。
前面正是王夫人的東小院。角門早上了鎖。元春輕身一縱，便悄無聲息地進了小院。
院內沒有燈光，想來都入睡了。元春仍在王夫人的門外靜立了一會才離開。
往西邊穿過榮禧堂，便是賈母的上房。屋內雖有燈光，卻是珍珠擔心寶玉夜里怕黑，在外間點著的一盞燈，夜里不熄的。元春不敢輕易進去，怕驚了人，就不好了。
後邊小院就是她離家前住的閨房，她在院內站了站，看著熟悉的環境，忍不住流下淚來。呆了片刻，不敢多停留，便來到後面花園的東牆邊，一躍而過，便到了寧國府的花園里了。
雖然是深夜，寧國府里卻很是熱鬧，會芳園里絲竹之聲悠揚，夾雜著一些歌女的唱曲聲，還有喝酒劃拳的吆喝聲、嬉笑聲。
元春知道定是賈珍又在大排宴席，和那些狐朋狗友們在戲耍取樂子呢。
她悄悄繞過會芳園，來到秦可卿的院外。院門早已落栓，元春仍越牆而入。
屋里沒有燈光，只有檐下的八角風燈亮著，照著這淒清的小院。
秦可卿的屋子，元春是知道的。她來到秦可卿的門前。
屋里傳來秦可卿的咳嗽聲，外間屋子的燈便點亮了。原來是瑞珠披衣起來了，端了燈，到了秦可卿的房里，道︰「女乃女乃心里怎麼樣？要不要喝口水？」
秦可卿道︰「好吧。我這嗓子眼里總覺有什麼東西堵著，想咳卻又咳不出來，你熱熱地倒盞水，來給我喝吧。」
瑞珠應了一聲，把燈放下，便去倒水，順手把一只藥碗放進熱水壺里溫著。
秦可卿喝了，道︰「你去睡吧。有事我再叫你。」
瑞珠沒走，把壺里的藥碗拿出來，道︰「女乃女乃把藥也喝了吧。這一整天了，這藥一直沒喝，那怎麼成？」
秦可卿皺了眉頭，把頭掉向一邊，道︰「我不喝。那藥苦得很，我不愛喝。」
「良藥苦口。只要能治病就成。女乃女乃這樣一直不肯吃藥，這病怎麼能好呢？」
秦可卿仍皺著眉，道︰「你別管我了。我的身子我自己知道，這藥我是決計不喝的。你把它倒了吧。」
瑞珠無可奈何，當然也不可能把藥倒掉，只好仍放進熱水里，便去端燈出去。
秦可卿又道︰「你把燈留下，我這會兒睡不著，睜著眼，卻是滿眼的黑，心里有些害怕。」
瑞珠勸道︰「女乃女乃還是想法子多睡一會吧。這麼長時間了，你一直都這樣，一晚上只眯得上一小會兒，這病怎麼能見好呢？只要能睡上幾個時辰，那人的精神自然就好了，病也就會好了。」
秦可卿笑道︰「傻丫頭，我並沒有什麼病。便是有病，哪能睡一覺就能好呢。」
瑞珠嘆息著，只得出來，仍上床睡了。
元春待瑞珠睡著了，見外屋的窗扇開著，便從窗戶躍入，落地無聲。她來到瑞珠的床前，掀開帳子，伸手點了瑞珠的昏睡穴。然後來到里間秦可卿的睡房。
秦可卿正盯著燈花出神，忽見一個黑衣蒙面的人悄無聲息地出現在自己的房中，驚了一大跳，想要出聲喊人，卻張大了嘴，什麼都叫不出來。
元春見秦可卿驚駭的表情，忙拉下自己的面巾，道︰「秦姐姐，是我。」
秦可卿見是元春，更是驚訝，半晌才掙出一句話︰「你，你不是在宮里嗎？怎麼這身打扮到我這里來了？」
元春走過來，坐在秦可卿的床邊，笑道︰「秦姐姐，這說來話長，你容我慢慢跟你說。」
秦可卿一把拉過元春的手，細細看了看，才吁一口氣道︰「果然是元春妹妹。我還以為是你的鬼魂回來了呢。可嚇了我好一大跳。」
元春見秦可卿骨瘦如柴的樣子，哽咽道︰「秦姐姐，我來遲了。對不起，這麼些年一直在宮里，沒出來看你，讓你有苦無處訴，心里委屈了。」
秦可卿不禁抱了元春，哭道︰「妹妹，你在宮里享福去了，哪里還想得起我這個姐姐過的是什麼日子？你說要帶我走的，可我等啊，等啊，一直也不見你來，我這日子過得還有什麼味道？」
元春垂淚道︰「是我對不起你。我也是沒辦法。你以為那皇宮就如自己家一樣，來去自由的麼？那是個不得見人的活死人墓，那無數的嬪妃宮女們都在那個地方耗盡了青春和美貌，最終默然無聞的老死宮中。我在宮里也沒享什麼福，倒是一直被別的嬪妃欺負和算計呢。這次是听了蘭嬤嬤告訴我，說你病了，我才想法子出來一趟，來看你了。」
秦可卿流了一會兒眼淚，才想起一事︰「妹妹，既然那宮里是那見不得人的去處，你今兒晚上怎麼出來了？如何又是這樣的裝扮？還有，蘭嬤嬤從來沒來看過我，怎麼知道我病了？」
元春笑道︰「告訴姐姐也無妨。蘭嬤嬤是個異人，很有些本事。來無形，去無蹤。她也是在晚上悄悄來探過你，見了你生病的情形，才進宮告訴了我。我這幾年在宮里，別的也沒多大成就，就學了蘭嬤嬤這一點本事。不然，我便是老死在宮中，也再不能見你了。」
秦可卿甚是驚奇，道︰「原來妹妹也是這麼有本事的人。能在皇宮和我們這府里來去自如。這高牆大院的，也虧你怎麼能這樣翻牆入室，如履平地呢。」她掙扎著從床上爬起來，道︰「妹妹，你施展一點本事給我看看。姐姐便是死了，也為妹妹高興了。」
元春上前扶住她，嗔道︰「秦姐姐怎麼說出這樣話來什麼死不死的，再不許提這個字。以後我們還要過好日子呢。怎麼能就死了呢？還有，先把這藥喝了，我就給你看看我的本事。」
秦可卿見了元春，那求死之心早丟到爪窪國去了，笑道︰「好好好，妹妹說的話，姐姐怎麼能不听？來，你幫我把藥拿出來吧。」
元春把秦可卿扶到椅上坐了，才去熱水壺里把藥碗端了出來，送到秦可卿面前，喂她喝。秦可卿就著元春的手把藥喝了，笑道︰「妹妹這樣金貴的人兒，也來服侍我吃藥，倒委屈妹妹了。」
元春冷笑道︰「什麼金貴不金貴的。在那宮里，千金大小姐扎堆，不能成為嬪妃，便只有服侍別人的份。便是千金大小姐又怎麼樣，平日在家里何等嬌生慣養，在那里面，也只如草芥一樣，由別人主宰了生死去。」
秦可卿含淚道︰「我竟不知道妹妹在那里面受了委屈。我還只當妹妹在里面享福，把我們都忘了呢。元春妹妹，是姐姐不好，我錯怪你了。」
元春忙笑道︰「秦姐姐說什麼話。我也沒受什麼委屈，只是有感而發罷了。來，你不是要看我的本事嗎？我做給你看，你看好了。」說完，只一晃，便沒有了人影。