唐財一口氣喝了杯茶，告訴自家大哥，「好在我機靈，看出姐姐臉色不對，剛才我一詐隔壁那小寡婦的丫頭，她就立刻沒影兒了。想來定是心里有鬼，咱們就一口咬住，要去衙門告狀，不怕那小寡婦不服軟。」
唐發嘆了口氣，看向自己這個二弟，眼里滿是不贊同，說道，「明日一早，我就領著唐平和唐柱兒先回去了，你願意留下就留下吧。」說完，帶著幾家兩個微微不甘願的兒孫回了西廂房。留下唐財在心里暗罵，「真是個榆木疙瘩，現成的一宗大財都不要，你不要，好，我自己佔了，你可別後悔。」
木艾陪著幾個孩子吃了晚飯，然後又讓春分熬了一碗蛋羹，端進栓栓屋里，哄著她吃了，然後說道，「栓栓，如今女乃女乃和你…父親都已經沒有了，你又是跟著我的，虎子以後的安排，姐姐想問問你，可有打算？」
栓栓低著頭，撫著裙子上的玉環，低聲說道，「姐姐，雖說他和我是同一個父親所生，但是我實在不喜歡他。」
木艾嘆了口氣，拽出她手里被揉得鄒巴巴的帕子，慢慢抻平，「姐姐很高興，你現在能這麼直接跟我說，你喜歡什麼不喜歡什麼。這就對了，說實話，姐姐也不喜歡那孩子，都說三歲看老，這話原本姐姐從不相信，世界上怎麼可能有教導不好的孩子呢。可是，這虎子先是被顧氏引導偏差了，到了這里之後，女乃女乃又十分溺愛，早養成了跋扈霸道的性子，王先生那般嚴厲，都沒讓他明白些道理。以後他長大了，恐怕也不會安分。而你不管嫁到哪里去了，他頂著你弟弟的名頭，你都要被連累的。所以啊，姐姐想想看，把他送回顧氏那里去吧。顧氏再不好，也是他娘親，咱們再給一筆銀錢，保他們衣食無憂，也算替女乃女乃盡了心了。你說呢？」
栓栓側身依偎到木艾懷里，輕輕啜泣起來，「姐姐，栓栓是不是太壞了，父親女乃女乃都不在了，我還不想理會幼弟。是不是太不孝了？」
「傻丫頭，不會的。你已經十四歲了，就算你現在照料他，再有兩年你出嫁時，難不成還要讓他跟你到婆家去不成。所以，現在把他交給他**，對他也好。」
「嗯。」栓栓蔫蔫應了一句。
木艾又勸慰了幾句，這才出門，吩咐春分，「去外院把木五找來。」
春分快步而去，木五隨後就趕來了，木艾仔細想了想說道，「木五，我這里有個差事，想讓你去趟石頭堡。」
「夫人盡管差遣，小人一定全力以赴。」
木艾贊許的點點頭，仔細囑咐了他一番話，然後笑著瞄了瞄微垂著頭的春分，說道，「這事不宜拖得時間過久，否則，燒過了三七，族老們那里該有決斷了，顧家來人也就不好說了。再說，咱們府里秋後要起一排房舍，留作大伙成家之用。你早去早回，好幫著張羅些木料石料之類。」
「是，夫人，小人一定快去快回。」木五抬頭看了一眼耳根處微露緋紅的春分，心里一陣激動。
木艾伸手打開手邊的小木箱，拿出五十兩銀子，示意小安遞給木五，「窮家富路，這些銀子你拿著，辦事時也用得上。剩下的就賞你做辛苦錢，攢著將來娶媳婦吧。」
木五大喜，連忙跪下磕頭，他如此樣子，並不是為這些銀子，而是因為夫人這般說，就是隱隱同意他和春分的事了，雖說，夫人原來有言在先，府里眾人可以自由選擇，但是，春分可是夫人身邊最得力的內管事，他一直都擔心夫人會舍不得她早早成親。如今可好了，他心里的大石終于落了地。
木艾抬手虛扶他起來，又囑咐他幾句就打發他下去了。
木五出了大廳，立刻飛奔回倒座房，收拾了幾件衣衫和必用之物，又去廚房找郭嬸要些干糧路上吃，郭嬸听說他是要出遠門，于是，把中午蒸好的肉包子，一下子就給他包了二十個，而且還加了一些豬肉脯和咸豆干。
木五笑嘻嘻道了謝，和溫伯打了聲招呼，去馬廄牽了匹黃驃馬出來，前些日子府里一下子進了幾匹駿馬，少爺小姐們歡喜極了，大伙兒也跟著一起掀起了學騎馬的小高潮，他平日里就和丁三師傅比較相熟，于是得到的指點最多，馬騎得有模有樣了，今日就不耐煩坐車，打算一路騎馬趕去石頭堡，速度也能快上許多。
他騎了馬剛剛出了村，尚未穿過南山下的一片樹林，就見一個黑影突然閃到馬前，嚇得他立刻 了韁繩，黃驃馬烏溜溜一聲長嘶抬高前踢猛然停下，然後落地焦躁的踏著步子。
木五連忙拍拍它的脖頸，安撫幾下。再抬眼看去，原來那黑衣人是歐陽師傅，他疑惑的看看四周黑索索的林子，不知道歐陽師傅這麼晚了在這里做什麼，但是，他還是下馬拱手說道，「歐陽師傅，你攔下我可是有事？」
歐陽看看他身後的黃驃馬說道，「你這是…？」
府里現在沒有人不知道歐陽將來也許會是自家的男主子，木五當然也不例外，況且他此行也不是什麼機密大事，于是，說道，「我奉夫人之名，要去一趟石頭堡。」
「石頭堡？虎子？顧氏？」歐陽皺眉問道。
木五連忙點頭，心里嘀咕，這歐陽師傅哪里都好，就是太過寡言，能用一個字說明白的事絕對不用兩個，就是不知，他和夫人相處時，是不是也這般沉默。
歐陽沒有說什麼，側身讓過道路，說道，「路上小心。」然後就飛身又進了樹林，留下木五一個人撓撓後腦勺，繼續上馬趕路了。
黑衣首領依靠在樹杈上，一手拿著葫蘆一手拿著豆干，吃喝得正香。見到歐陽回來，笑道，「怎麼，你那小情人兒，可是又有什麼新奇主意了？」
歐陽愣愣撇了一眼他手里的豆干，黑衣首領立刻把酒葫蘆和豆干都護在胸前，說道，「我知道了，下次不叫她小情人兒就是了，你可千萬不能斷了我的酒菜啊。」
歐陽不理會他，從懷里拿出扁扁的不銹鋼小酒壺，輕輕打開喝了一口，然後又咬了一口又香又辣的炸雞翅，昨晚那女子躺在他懷里一邊流著眼淚，一邊說著，她是不是很壞，老太太去世，她除了傷心，居然還有松了口氣的感覺。
他當時心疼極了，可惜卻不知如何安慰，只能不斷給她擦眼淚。其實這個世界，殘酷的廝殺，饑餓寒冷，無處不在，這麼多年，他為了生存，燒殺劫掠什麼沒有做過，他早已經麻木了，從沒覺得自己有何不對，因為那些人必須死，他才能活下去。
可是，這個女子卻能因為老太太的一次援手，一直孝順照料她幾年，而且為了她那不成器的兒子一家，受了那麼多委屈。都不曾開口指責抱怨，說實話，這些已經足夠報答老太太的恩情了，甚至遠遠超過許多。直至今日她也還把老太太的孫女當做親妹妹一樣疼愛著。可她還為心里一點輕松而自責，這是多善良多純潔的人啊。如果有一日，她知道了他的身份，知道了他的過往，她會不會還能這般和他親近。有時候他真的希望他從來沒有接下這個任務，沒有來到這里，見到這個女子。可是，想到她會和他相對走過而不相識，想到她會依偎在別的男人懷里淺笑，想到她那般心力憔悴，還會為別的男人精心做好美味的吃食，他就忍不住心里的殺意。他不許，他絕對不允許，她是他的，只能是他的。
黑衣首領偷眼看看他望著遠處又開始發呆，狠狠咽了一口口水，心里嘀咕，這家伙的小情人兒手藝可真好，日日給他帶得下酒菜都不同，問他要又不給，今日說不得一定要弄來嘗嘗味道。
他悄悄揣好酒葫蘆，深吸了一口氣，猛然竄到歐陽依靠的那棵樹上，一把奪過他手里的雞翅，轉身幾個跳躍，就隱沒在樹林里了。歐陽一個愣神的功夫，就被搶了東西，低斥一聲，立刻尾隨而去…
木五緊趕慢趕，終于在第三日下午到了石頭堡，在城門**了十文錢的過路費，才進了堡內。這里雖然和花王城之間才不過隔了二百里，但是民風卻極為不同，街上除了穿著百花制式石青軍袍的兵將，和普通男子之外，居然還有很多年輕姑娘和小媳婦兒們挎著籃子，或者買上幾把菜，或者挑上一盒胭脂水粉，而且和店家伙計時不時的說笑幾句，完全沒有臉紅的樣子。
木五咧咧嘴，心里嘀咕，怪不得顧氏那般潑辣沒規矩，原來是民風如此。
他牽著馬找了家比較興隆的客棧，把馬交給小二牽去喂，然後要了一間上房，好好洗漱一番之後，換了干淨的棉布衣衫，才下得樓來，找了個靠窗的位置，要了兩盤小菜和兩張干餅。
等小二過來上菜時，被他拉住，指了外面道邊兒的一個潑皮模樣的人問道，「小二哥，那人總是拉住路人說話，他可是衙門里的人？」