那日，家中客散，賴大夫妻忙著最後一次檢點隨身細軟銀兩，賴尚榮則獨自在書房內忙碌。田產地畝已經出手，宅子還留著。家里的下人頭一天已遣去了大半，只留下三兩個丫頭隨身帶著路上服侍。
賴尚榮將所有的書籍帳簿整理好，站起身。還有一件事沒完，他準備趁著夜幕到後園子里去一趟。這時，賴家的婢女秋蘭急匆匆地走了來，神色有些驚慌。
「少爺，來了好些衙門里的官差，氣勢洶洶的，老爺叫您快過去呢。」秋蘭顯然是一路小跑過來的，一邊說一邊大口喘著氣。
賴尚榮一愣。明天就要走了，這個時候衙差到家里來做什麼？
「什麼衙門的？」
「奴婢也不知道哇……」
「我看看去。」賴尚榮將手里的書擱在箱子里放好，站起身。
在賴大起居的正房前廳內，一排衙差挺胸疊肚分兩班站著，正中太師椅上坐著一位上官。賴大夫妻兩個只在下首站著，臉上都露出驚疑之色，一幅提心吊膽手足無措的樣子，見到賴尚榮進來，異口同聲惶恐地叫了一聲︰「榮兒……」
賴尚榮才一邁進門檻，一眼便瞧見廳內正中坐著的那位上官，面沉似水，不苟言笑，頭戴青石金頂官帽，身上的官服前胸繡著雲雁補子，不禁心下暗暗一驚。
「竟然是府台大人……」賴尚榮急忙拱了手，沖上長揖到地，口中恭聲道︰「不知府台大人親駕到寒舍所為何事？小人惶恐……」
順天知府王炳來哼了一聲，將臉一沉，道︰「你就是賴尚榮？你可認得陳牛兒嗎？」。
賴尚榮心中疑惑，忙道︰「小人家中倒有一位管家就叫陳牛兒，不知大人問的可是他？」
王炳來將眼一瞪，冷聲道︰「不是他還是誰？」
賴尚榮見他聲色俱厲，心中越發驚疑。剛才進來時只被堂上凝重的氣氛嚇了一跳，現在才注意到那地下還跪著一個人，因那人背朝著門還不到正臉，只見他抖抖索索地縮成一團，顯見得是極度恐懼的樣子。
賴尚榮頓了頓，方又陪笑道︰「因小人捐了外官，明日就動身上任去，家中下人盡數遣散，這陳牛兒也在其列……不知府台大人的意思是……」
王炳來端起桌上的粉彩成化窯茶盅，慢條斯理地用茶蓋拂了拂熱氣，眼皮也不抬，道︰「他把你告了。」
「告我？」賴尚榮大吃一驚，忙問︰「告我什麼？」
「告你殺人，藏尸滅跡。」順天知府抬眸定楮瞅著賴尚榮，臉上不動聲色，眼中寒意逼人。
「這不可能」賴大兩口子臉上頓時失去了血色，驚恐地瞪大了眼楮，異口同聲地驚叫道︰「我家榮兒溫厚和氣，向來待人極好，街坊鄰居沒有不夸他的，怎麼會……殺人？這太荒唐了」立刻便扭頭狠命瞪著地上跪著的那人，厲聲道︰「陳牛兒你這狗東西難不成是失心瘋了不成，這樣滿嘴胡唚……」
王炳來將蓋碗「啪」地往桌上一撂，登時沉下臉來，冷聲道︰「證人在此，由得你們大呼小叫的？」說畢，便放緩了聲氣，指著地上那人道︰「陳牛兒，抬起頭來，你再把前兒在府衙里那些話說一遍罷。」
陳牛兒乍著膽子抬起頭，直挺挺地跪在地上，聲如蚊蚋地輕聲道︰「小的有罪……因為老爺少爺向來待小的薄，所以……所以小的見少爺殺了那人以後，一直也沒聲張。一是不敢，二也是不忍……」
賴尚榮一步走上前，難以置信地低頭瞅著陳牛兒，大聲道︰「你瘋了嗎？我殺了誰？」
陳牛兒不敢正視賴尚榮凌厲的眼神，心虛地復又低下頭，結結巴巴地小聲嘟噥道︰「少爺……你別怪我，我也是實在……我看您就招了吧，躲不過去的……」
賴尚榮只覺得這事荒唐得簡直滑稽。況且陳牛兒在他家效力多年，算得上忠心耿耿，平白無故地弄了這麼一出，這是哪兒跟哪兒啊？所以他倒沒覺特別慌亂，第一念頭反而是︰莫不是遣散下人的時候，給陳牛兒的銀兩他嫌少了，因此誣陷自己泄恨不成？
他腦子里才一轉念，便見王炳來冷笑一聲，氣定神閑地瞅著陳牛兒道︰「你不是說埋尸的地點就在後頭園子里嗎？這就去勘驗勘驗。」，說著，便站起身。
陳牛兒也慌忙從地上爬了起來，躬著身子顛顛地在前頭帶路，王炳來居中，十幾名差役和杵作緊隨其後，魚貫而出。
賴尚榮和賴大兩口子面面相覷，只覺得這事說不出的詭異，呆怔了片刻之後，只得跟著一起往外走。才出正廳，便听見旁邊小耳房里秋蘭在惶恐地叫著︰「老爺少爺……」
賴尚榮扭頭一瞧，見秋蘭和另外兩個丫頭不知何時已經被鎖在了耳房內，她們正扒著門縫眼巴巴地向這邊瞅著，滿臉的驚慌失措；而這座正院的大門也已從里頭落了鎖，只剩耳房旁一個小月亮門通向後園。
賴尚榮心中陡然升起一種不祥之感，腳步猛地一滯。
賴家的後花園並不算大，依著荷花池畔建了一些軒館亭台，池邊一條曲曲折折的石子小徑通向一片竹林。已是初冬天氣，這滿園中一片枯黃，看上去十分蕭瑟。尤其這片林子，本來就是個幽僻的去處，在這樣的寒冷季節，更是等閑見不到人來。
越往那邊走，賴尚榮心中的遲疑越甚。直到一路走到竹林邊一口廢棄多年的枯井旁，陳牛兒才停住腳。
「大人，那尸首就在這井里……」陳年兒用手指著井下，戰戰兢兢地說。
賴尚榮驚愕地瞅了瞅陳牛兒，再瞅瞅那口井，下意識地便往前緊走了兩步，一顆心怦怦急跳了起來。
王炳來身旁的兩個仵作一伸手攔住了他，便當先一步站到了井台上，用隨身帶來的鉤竿向井下捅去。
這口枯井深不到一丈，里面滿布著落葉枯草，有張草簾子虛虛地蓋著。杵作只用長長的鉤竿將那簾子一挑，里面赫然露出一具蜷縮著的男尸
賴大家的立刻發出一聲淒厲的尖叫，腿一軟便坐倒在地上。
賴尚榮的臉在一瞬間變得慘白。
仵作下井驗尸。因天氣寒冷，那尸體尚未腐敗。結論是︰系用利刃刺入心髒而死，死亡時間在七天以內。
陳牛兒撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，沖著王炳來聲淚俱下道︰「大人，那日我家少爺將井底下這位爺邀到家中喝酒，兩人稱兄道弟的極是親熱。不知怎麼的後來就吵了起來，我家少爺順手就從牆上摘下劍來，一刀捅了過去……然後少爺就趁夜把尸體拖到這園中丟進了井里……」
賴尚榮听了他的話，不禁怒目圓睜，氣極反笑。他不屑與陳牛兒爭論，只沖王炳來作了一揖，坦然道︰「大人，這刁奴真是一派胡言他的話里漏洞百出，大人不可輕信。他說是我殺的人，除了他，可還有第三個人證？從我的房中到這後園子，我一個人如何拖動？況且扔到這井里，縱使冬天不易被人察覺，待到天氣轉暖時，尸體腐臭氣味飄散，如何能不被人發現？小人再痴也還不至于那麼愚蠢……」
王炳來不耐地打斷了他的話，閑閑說道︰「他無緣無故地為何要坑害你？況且你是這家里唯一的少爺，在你家里出了命案，你自然月兌不了干系或者，由你爹來扛著麼？」
最後一句話竟象是市井無賴的混話，完全不應該出自于一個朝廷命官之口。賴尚榮身上驀地起了一層涼意，抬眼對上王炳來似笑非笑的眼神，不覺心中猛地一驚。自己不過一個小小的草民，就算殺了人，也不至于一位知府大人親自上門拿人吧，這里面……
此時衙役們已七手八腳將那具男尸撈了上來。那人仰面朝天躺在地上，身上穿一身灰藍的棉布襖褲，胸前一處傷口看上去刺得極深，前襟上涌出大片的鮮血，此時早已干涸凝固，變成一處紫黑色，看上去格外驚心。他的臉上還蒙著一件黑色的短褂，王炳來向杵作努了努嘴，杵作便蹲身將那褂子扒了下來。
賴尚榮一只胳膊緊緊摟著他娘，柔聲安慰著她不要怕，一邊扭臉定楮向那尸體望去，只這一眼，頓時令他如沉入一個冰窖中。
「田七爺」他驚愕地叫出聲來，猛然又捂住嘴。
「我……」賴尚榮此時心智大亂，完全懵了。他隱隱猜到了是誰在幕後指使這一切，但他知道決不可能在此時此刻說出口。
賴尚榮一只胳膊緊緊摟著他娘，柔聲安慰著她不要怕，一邊扭臉定楮向那尸體望去，只這一眼，頓時令他如沉入一個冰窖中。
「田七爺」他驚愕地叫出聲來，猛然又捂住嘴。
「我……」賴尚榮此時心智大亂，完全懵了。他隱隱猜到了是誰在幕後指使這一切，但他知道決不可能在此時此刻說出口。