彼時鳳姐兒正坐在南窗下，饒有興味地隔窗瞧著兩只麻雀站在院子地上，試試探探地向這邊走了兩步，再警惕地轉動著小腦袋四下里審視著——正房台階下丫頭們支起了一個笸籮，笸籮下撒了一把谷子。這兩只快要餓暈了的麻雀禁不住食物的誘惑，失去了素日的機警，正一步一步向陷阱走來。
笸籮下面支著一根木棍，棍上拴了根繩子，繩子的一端捏在平兒手里。此時，平兒一動不動地蹲在南窗根下，緊張地瞅著那兩個小東西，其他的丫頭們也都擠在四周，臉上帶著笑，屏息靜氣地瞅著兩只小東西如何落網。
其中一只已經慢慢蹦到了笸籮下來，低頭啄了一粒谷子，又迅速跳到了一邊。它歪著小腦袋向四周看了看，似乎覺得很安全，終于放了心，再次蹦跳著進了包圍圈，低了頭用心地用起餐來。
寧兒幾個小丫頭擠在平兒身後，緊張地瞪大了眼楮，鼻子尖沁出了細汗。平兒沖她們作了個「噤聲」的手示，復又聚精會神地等著另一只也走進了笸籮的陰影里。
王熙鳳看到要緊處，由不得站起了身子，臉上含著笑，一眨不眨地向外瞧著，專心等平兒一拽繩子，「啪」地一響，兩只麻雀應聲落網。
就在這時，院門外傳來一個小丫頭清脆的聲音︰「姑娘在家嗎？我們少女乃女乃來了！」
就這一聲，兩只麻雀被驚得魂飛魄散，一扇翅膀，撲愣愣高飛而去。
「哎呀」，一院子丫頭失望得異口同聲叫了起來。就連王熙鳳也黑了臉，心里直叫「晦氣」。
抬眼看，正是她的新嫂嫂吳氏。
吳氏滿頭珠翠，身上披著一件赤狐披風，一陣風地走了進來，進門便笑道︰「妹妹作什麼呢？好清閑！」
鳳姐兒瞟了她一眼，不咸不淡地哼了一聲。
吳氏見鳳姐兒既沒招呼她坐下，又未讓丫頭獻茶，心里強壓著的氣惱便冒了頭，也不再往里走，只依門站著，淡笑道︰「想來母親已經跟妹妹說了？我在家等了妹妹半日，不見丫頭們送帳本來，愚嫂便親自來了。瞧著妹妹清閑，就請妹妹跟嫂子說說帳？」
王熙鳳伸了個懶腰，笑吟吟地說道︰「不巧得很，妹子這兩天身子不好，頭暈目眩，卻是看不了帳呢——倒累得嫂子白跑一趟。」
吳氏瞧著王熙鳳一雙美目顧盼生輝，容光煥發的樣子，哪里有半分病容，分明是有意地推委，再一想到她說自己祖父「牽馬墜蹬」時的藐視，不由得心頭火起，強壓著怒氣沉聲道︰「那妹妹何時能康復？母親已經病著，妹妹再不能理家，這日常過日子的大小瑣事倒無人處理了，也不是個事兒……」
王熙鳳眼楮一翻，冷聲道︰「何時能康復？我能知道麼？也許三天五日，也許一年半載。嫂子就這麼迫不及待地想掌權了？」
吳氏在家里時也是嬌生慣養，父母的掌上明珠一般，何曾受過這種搶白，當下臉就沉了下來，冷笑道︰「妹妹何必沖著我來？這都是母親的意思。我父親雖然不敢說官職顯赫，畢竟也是五品。姑丈是工部員外郎，不也是五品？妹妹就算是瞧不起我家，說話時也該留些分寸，什麼牽馬墜蹬的話還是少說為好。現如今我嫁給了你哥哥，你瞧不起我家，豈不就是瞧不起姑丈，連著你哥哥也跟著沒意思——你哥哥身上現如今連個功名還沒有呢。」
王熙鳳沒想到吳氏這個剛過門的新媳婦說話這般直率不留情面，不但連自己的哥哥，甚至連姑丈賈政都捎帶上損了一番，登時大怒，不覺高了聲︰「同是五品，也有高低之分。我王家，和姑丈家，那都是有爵位的，就是要高貴些，豈非尋常官員可比？」
吳氏從鼻子里幾不可聞地嗤了一聲，細聲笑道︰「不是我說，爵位這東西，本就是花頭擺設，不過每年皇上賞下撐不死餓不著的幾兩銀子而已。況且到咱們現如今已經四代，一代代削減下來，也已經削得差不多了。」
王熙鳳听她口氣輕慢，不由老羞成怒，登時就要發作，卻听丫頭在外頭向內稟報了一聲︰「太太來了」，兩個人這才壓下火氣，一齊起身相迎。
原來嚴氏听見兒媳往女兒院子里去了，生怕這姑嫂倆一言不和吵了起來，忙扶了丫頭隨後趕了來。一進門果見兩個人皆面帶慍色，似是已經吵過了。
嚴氏最是知道一女一媳都不是省油的燈，巴不得息事寧人，便笑道︰「可都交接好了？」
吳氏淡淡笑道︰「交接什麼？妹妹說身子不爽利，要明年才把帳拿給媳婦兒看呢。」
嚴氏便瞪了鳳姐兒一眼，轉頭笑道︰「你听她小孩子家胡說呢，娘作主，從今兒起，這個家就讓媳婦管著了。」
鳳姐兒拉下了臉，才要說話，見嚴氏連連向她使眼色，只得把一腔恨意暫且忍耐了。
吳氏笑道︰「母親把這麼大一個家交給媳婦兒，媳婦兒實在是惶恐，自此後必定盡心盡力，勤謹持家，務必讓母親滿意。」
嚴氏剛笑著點頭，就見吳氏又瞅著那架上的鸚哥兒閑閑笑道︰「既讓媳婦管家，媳婦兒就要討人厭了。有那不太妥當的地方，媳婦兒想改一改，不知道母親的意思……」
嚴氏面色一凝，須臾便從容笑道︰「媳婦兒覺得哪里不妥當？」
吳氏瞅著王熙鳳，眼楮眨了眨，笑道︰「說出來恐怕就要得罪妹妹啦，只是一家子總得有個規矩，有個長幼有序是不？我瞧著母親屋里也不過是四個一等丫頭，妹妹屋里這一等的也是四個，這排場竟跟母親一樣，媳婦兒覺得不妥，想著是不是應該給妹妹減一等，那才是有禮的大家子所為……」
話未說完，王熙鳳臉上已倏然變色。吳氏卻不理會，仍從容笑道︰「當今聖上以仁孝治天下，奉行節儉，我妹妹數次托人從宮里帶話給我父親，命我父母姐妹萬不可糜費。我母親每頓飯不過四樣尋常菜，隨身丫頭不過兩個，還不如妹妹的排場大呢。」說著，掩口而笑。
一番話說得王熙鳳臉上紅一陣白一陣，嚴氏同樣有些不自在，勉強笑道︰「媳婦兒說得有理，不過這里有個原故——鳳兒剛生下時身子弱得很，連啼哭都不曾有一聲，眾人都說活不下來，急得我日夜求神拜佛，干娘都給她認了幾個。又听人說要送到別人家去養活方能平安，不能見父母，我便狠著心腸將她送到她姑媽府上去了幾年，後來才接回家。因為這個，我總覺得虧欠著她，不免事事嬌慣著些。媳婦方才說得有理，連聖上都如此，何況我們這樣的人家。就依你，從這月起，把她屋里幾個大的月銀減了。」說著，便沖梨蕊道︰「去，把你們姑娘的帳本子拿來。」
吳氏听了，便畢恭畢敬地站起身，沖嚴氏施了一禮，笑道︰「那媳婦兒這就回去會同幾位管家娘子們商議商議。母親和妹妹坐著，媳婦先告退了。」說著，便攜了帳本，裊裊娜娜地一徑去了。
這里，王熙鳳幾乎氣得銀牙咬碎，擰著眉抱怨嚴氏道︰「娘！您怕她作甚？在她面前倒言听計從的！還是說女兒終是外人，不及媳婦親？這般讓女兒沒臉！」
嚴氏輕吸一口氣，悄聲道︰「兒啊，你不知道，你嫂子的妹妹去年才選進宮里，進宮時只是封了個貴人，沒幾個月便晉升為嬪，可見聖眷正隆。吳貴人不但姿容秀麗，且聰慧機敏非常；听聞說新近又有了身孕，一但誕下麟兒，前途不可限量啊。這也是你爹說的，咱們就讓著她些也沒什麼要緊的……」
王熙鳳听了，心里不免一跳，低了頭半日無語。待嚴氏走後，只覺得一顆心暴躁不堪。忽抬眼瞅見適才吳氏所坐的凳子下遺下一方羅帕，便信步踱過去撿了，拿在手中把玩了片刻，臉上慢慢浮現了一絲笑容。