且說鳳姐重新當家以後，嚴氏因身子常不利落，又見女兒殺伐決斷，恩威並重，小小年紀卻將王家大宅治理得鐵桶一般滴水不漏，竟比自己掌家的時候還要整肅，心中十分歡喜，索性對內院之事不再過問，全部交由女兒掌管，自己樂得清閑去了。
鳳姐如今獨挑大梁，不以為苦，反而精神百倍，每日里嬉笑怒罵恣意揮灑，只覺得暢快淋灕。
當家後第一件事，便是將自己屋里當初被吳氏降為二等的幾個丫頭重新提了上來，每人的月錢仍舊恢復了一兩；只是將母親嚴氏屋里四個大的每人額外加了一吊錢，以示尊重。
冬去春來，花開花謝，北雁再次南飛的時候，平兒已經在王府中又度過兩個春秋。
這時的平兒比剛來時長高了很多，身體象剛抽開條的柳枝般開始變得亭亭玉立，一張鵝蛋臉兒上細眉櫻口，靈動的黑眸里總是含著笑意，令人一見便陡增親近之意。
此時的平兒和當初那個在大廚房里作小雜役的黑瘦黃毛小丫頭已是天壤之別。尤其是，現如今的平兒，也拿到每月一兩的月錢了。
這一年的冬天格外寒冷，頭到臘八節前，鳳姐放了話︰今年的年成不錯，莊上送來的歲租糧食各色吃用等物比往年多了兩成，太太體恤各處下人一年辛苦，因此格外開恩，丫頭僕婦小廝們臘八節這天放雙倍的節賞；另拿出幾匹布給下人們每人多做一身夾棉衣裳。
平兒在林大娘的陪同下各處傳了鳳姐的話，走到大廚房里才一說，滿屋子廚娘雜役們無不欣喜非常，頓時黑壓壓跪了一地，向上磕頭，滿口稱頌太太和大小姐的恩德。
王大娘早滿面含笑地將自己的椅子搬了來給平兒坐，平兒笑著執意不肯，只叫大家快快起身。不經意間忽然看到那人堆後頭，一個僕婦俯身垂首跪在角落里一聲不吭，懷里竟然抱著個嬰兒。她顯然是匆忙間便跪在了地上，前襟尚未來得及掩上，孩子還拱在懷里吃女乃。
平兒十分驚詫，廚房重地怎麼會有這等人物，瞧她的裝束和懷里的孩子，不可能是在廚房里做活的人。
「大娘，她是……？」平兒詫異地問道。
「哎呀，她是喂馬的趙二的婆娘，生了孩子沒有女乃水，孩子餓得整天哇哇直叫喚，實在是挺可憐的……我也是實在听不下去了，這才……這才允了她每天飯口上抱著孩子到廚房里喝點兒米湯……」王大娘惴惴不安地說著，生怕平兒不信，連忙急急地上前從灶上拿起一個小碗，舉給平兒看，臉上陪笑道︰「平姐兒你看，每天我也只舀給她一個碗底兒的湯水，並沒有給別的什麼，真的，你看看……」
平兒遠遠望著那母子兩個，那當娘的頭上罩著半舊的藍底白花包頭巾，身上的衣裳十分單薄，袖口已經磨破了邊兒，絲絲縷縷的；那懷里的嬰兒大約是使勁嘬了半天嘬不出女乃來，終于大哭起來。
平兒嘆了口氣，轉頭對王大娘道︰「大娘，以後你就舀些濃稠的米湯多給她盛些吧，太太和姑娘縱是知道了也不會責怪你的，只會說你心腸好。」
王大娘听了這句話，方放下心來，笑道︰「有平姐兒這句話就成了。」
平兒傳完鳳姐的話，又囑咐了兩句，見角落里那婦人始終不曾抬起頭來，象一座石雕一樣一聲不吭地跪在那里，不由便沖她高聲說道︰「那米湯要涼了，你快喂給孩子喝吧」，說罷，便要轉身回去復命。
才轉過身，腦子里忽然閃過王大娘說的那句「喂馬的趙二家的婆娘」這句話。「喂馬的趙二……」平兒有些茫然地喃喃自語，听著怎麼那麼耳熟？好象院子里的誰曾經議論過一句半句的……她邊走邊想，不由得又回頭瞅了那婦人一眼。
那身影和記憶中的一個人漸漸重合，平兒猛然停住了腳步。她復又轉過身，慢慢向那婦人走去，默默站在了她的面前。
「桂香？你是桂香姐姐吧？。」平兒輕輕叫了一聲。
那婦人慢慢抬起頭，呆滯地瞅著平兒。
平兒瞪大眼楮，不由自主倒退了一步。這是怎樣一張臉啊！曾經嫵媚紅潤的面龐如今已是形容枯槁，蒼老得如同四十歲開外了；最令人心驚的是她那雙眼楮，曾經是那樣的靈動機敏顧盼生輝，如今卻宛如兩顆冰冷而渾濁的玻璃珠子，空洞而漠然，似乎都不會轉動了。她整個人如同一具沒有溫度的軀殼，無悲無喜，麻木不仁，了無生氣。
平兒的眼楮里驀得涌上一股熱辣辣的東西。她連忙眨了眨眼楮，趕緊伸手去扶桂香，一邊輕聲說道︰「桂香姐姐，我是平兒，你還認得我麼？」
桂香的臉上完全沒有表情，對平兒的話置若罔聞。
便有一個媳婦在旁說道︰「平姐兒也不用問了。這個婆娘自從配給趙二以後就再也沒開口說過話，我們都說她已經變成啞巴了。生了娃以後更嚇人了，每天一到飯口便到廚房這里一杵，一聲不響地連個腳步聲都沒有，好幾回我一回頭就見她站在我背後，嚇得我半死。大娘怕她的娃餓死，好心給她些湯水，她也連句謝都沒有，端了就走。罵她也不言語。」
平兒听了，咬了咬嘴唇，伸手輕輕握住桂香的手腕，只覺得骨瘦如柴；再望著她那雙了無生氣的眼楮，心里某處隱隱地抽痛起來。
恰逢大灶上一鍋饅頭熟了，媳婦們合力將一屜饅頭倒在面案上。平兒便伸手拿了一個，沉默地遞到桂香手里。桂香也不客氣，並不向平兒看，接過來便迅速放進嘴里咬了一口。
平兒連忙輕聲道︰「慢點吃，不急，還有呢。」
桂香也不理會，將那饅頭細細地嚼了一遍，低頭哺進孩子口中。她看著懷里的孩子，原本呆滯的目光卻變得溫柔如水，眸子里閃過些微的光彩，唇邊甚至漾起一絲慈愛的笑意。
接著，她站起身，徑自走到灶台邊，一手拿了那碗米湯，自顧自地走了出去。
身後便有個媳婦忿忿地罵道︰「這個賤貨，到表少爺跟前裝狐媚子不成被轟了出去，大小姐竟然還開恩讓她在咱們府里住著。依我說應該把她賣到百花樓去，看她還裝不裝狐媚子了！」
另一個便道︰「可不是？你忘了以前有一次，晚飯略送得晚了些，她就過來罵了我一頓，哈哈，這麼快報應就來了……」
平兒皺了眉，冷聲道︰「都少說些！大小姐最恨在底下亂嚼舌根的了，這些話傳到她耳朵里，你們還想有好日子過？」
那兩個媳婦連忙臉上陪笑，說「再不敢了」，忙不迭地退到後面去了。
平兒望著桂香的孤獨的背影，心里只覺得壓抑得厲害。
回到梧桐苑，忙地一天，伺候鳳姐就寢畢，平兒偷偷收拾了兩件舊衣服，將晚飯特意留下的兩樣菜和兩樣點心一並包了，叫了一個粗使婆子來，低聲道︰「你悄悄地把這些送到馬廄那邊，送給趙二的老婆——就是桂香。切莫叫人看見。」邊說，邊遞給那婆子幾文錢。
婆子喜笑顏開地依言趁著夜色去了。過不多時返了回來，將手里的小衣包重又交給平兒，道︰「她只留了吃的，衣服沒要。」
平兒接過衣包，怔怔地坐在那里出了一回神，半晌方長長地嘆了口氣。