抱歉，今天有事，更晚了——
平兒忙站起身，恭聲道︰「姑太太這麼說可是讓奴婢惶恐了，哪里敢說「照應」二字，奴婢們定當盡力就是」，一邊又小心翼翼地說道︰「置地產的事，不是一天兩天就能辦妥的，姑太太倒是應該早做準備才好……」
賈敏點了點頭，卻又有些為難地說道︰「我們遠在千里之外，辦這件事不很方便……平姑娘覺得，這事就托了你們女乃女乃，或是你們璉二爺去辦，妥當麼？」
平兒心里道︰「過了他們倆的手，只怕十成能剩下兩成就不錯了」，嘴上卻不能這麼說，只微笑道︰「妥當是妥當的，只是就如同方才奴婢所說的，既然是用來防身，自然知道內情的人越少越好……」
賈敏面露笑意，定楮望著平兒，輕輕說道︰「那麼，平姑娘可否代勞呢？」
又是試探……？
平兒不待她說完，便正色道︰「姑太太太高看奴婢了，奴婢何德何能能當此重任？且又只在內院里走動，輕易連二門都出不去，到哪里去相看地畝，又到哪里去找中人？」繼而搖頭笑道︰「奴婢只能是嘴上說說，提個建議，真要去辦這件事，卻是心有余而力不足。自然還是姑太太跟御史大人商量著，自家想辦法悄悄地去辦才好。」
賈敏到此時對平兒所有的疑慮猜度已經完全打消，當下便從無名指上月兌下一枚碩大的祖母綠寶石戒指，強行塞到平兒手心里，在她手背上輕輕拍了拍，輕嘆道︰
「難得平姑娘你這樣赤誠無私，我實在是感動。咱娘兒倆不想今兒居然能談得這樣透徹這樣投機，也算是有緣。我待要送平姑娘些金銀，一則怕那銅臭之氣倒把平姑娘這份心意都燻染了；二則也招人耳目。這枚戒指是我出閣當日老太太親手替我戴上的，從未離過我的身，今兒就送給平姑娘留個念想。恐怕你們這一去後，咱娘兒倆就再見無期了。以後你瞧見它，就能想起咱們娘倆當日在這丁香花底下還有過這樣一次促膝長談。」
平兒手心里攥著那只圓滾滾的硬東西，抬眼望著賈敏溫和而慈祥的笑容，心底有種酸酸澀澀的熱流悄然涌過，連忙低下頭快速眨了眨眼楮。
第二天，平兒一大早起來，忙忙地服侍王熙鳳梳洗了，吃過早飯，見沒有什麼事了，便請王熙鳳的示下，說要到客棧去瞧瞧柳葉。王熙鳳這一天不知何故情緒很好，一邊對鏡理妝，一邊輕松地說道︰「等著，我也正要出去逛逛呢。跟我到姑太太那兒請了安，就一道兒坐了車去吧。」
平兒十分詫異，望著王熙鳳有點愣怔。
王熙鳳睨了她一眼，輕描淡寫地笑道︰「你昨兒晚上不是說讓我對你們二爺好一些麼？我今兒就放段兒到街上走一走，瞧瞧有什麼新鮮玩意兒給他捎個回去。如何？」
平兒听了，點頭笑道︰「如此，好極，好極。」想了想，又試探著問道︰「那我請賴大總管去？讓他跟著一起采辦回京送人的東西？」
王熙鳳眯著眼楮仔細端詳了一番指甲上的朱紅蔻丹，方皮里陽秋地淡笑道︰「他必說有事，讓他兒子跟著去的。」
平兒奇道︰「那是為什麼？」
王熙鳳站起身，整了整衣裙，一邊往外走，一邊笑道︰「你沒瞧見這一路上，賴大總管只坐在後頭船上跟張大夫談天說地，一概事情不管？打尖兒，采買，一應諸事小廝們去找他，他便說「去問榮官兒」嗎？。」你再瞧這一路上跑前跑後的都是小榮相公，賴大總管半個影子也不見麼？
「這……？」平兒猶未解其意，歪著頭探詢地瞅著王熙鳳。
「你個傻丫頭」，王熙鳳一指頭戳在平兒額頭上，皺著眉嗔道︰「這都瞧不出來？一點眼力界兒都沒有賴大兩口子在咱們府里說一不二，里里外外都把持著，威風得很，連那東府里的蓉哥兒薔哥兒見了面都尊他一聲「賴爺爺」。賴大的母親賴嬤嬤，那是伺候過國公爺和老太太的老人兒，現在是告了老出去了，可你沒見她偶爾進來陪老太太說說話兒，斗斗牌，連東府里尤大*女乃都得一邊站著伺候，她卻是有座位的？這賴大一家，雖說是咱們賈府里的奴才，他們自己家里卻也是呼奴使婢，銀錢無數。可他們這兩口子卻還是不知足，老謀深算，眼高心大的，不知怎麼的竟然求著老太太給他們那兒子——就是小榮相公，月兌了奴籍。咱們這趟往揚州來，又力薦著榮官兒隨行了來，賴大卻躲在後頭，諸事只讓他兒子出頭。這不就是想讓他兒子再往上巴結巴結麼？我要沒猜錯的話，過不了多久，那賴大兩口子就要求著咱們府里給他兒子弄個一官半職的了。」
說著，王熙鳳便對站在門外的一個小丫頭——賈敏特意撥過來供王熙鳳差遣跑腿兒的，說道︰「你到外頭去說給我們家的賴大總管，就說二女乃女乃要出門，讓他跟你們家的林總管說一聲，準備車馬。」
小丫頭答應一聲去了，王熙鳳和平兒一徑往賈敏這邊來。王熙鳳猶自興興頭頭的說著些什麼，平兒卻有些心不在焉起來。
王熙鳳正在這邊陪著賈敏說話，適才那小丫頭返了回來，對王熙鳳道︰「賴總管說，他昨兒夜里著了涼，現在有些發燒，恐不能陪著二女乃女乃出門了。車馬已備下了，他已吩咐了榮官兒帶兩個小廝陪著女乃女乃出去。」
王熙鳳「哦」了一聲，若無其事地對那丫頭道︰「你告訴他，就說我知道了，讓他多喝些姜湯躺著休息吧」。那丫頭應了一聲復又出去，王熙鳳方似笑非笑地瞅著平兒道︰「瞧瞧，我說得如何？」
平兒勉強一笑，心里卻忽然莫名得一陣不舒服。
從林府出來，主僕幾人分兩輛車悠閑自在地沿街而行。平兒將車簾微微掀起一角，但見滿街車水馬龍，行人如織；滿耳听著琳琳瑯瑯的吳儂軟語，果然一派旖旎的南派風光。心頭一點不適不覺隨風而逝，只顧欣賞起眼前的繁華美景來。
時已近午，月復中漸漸饑餓起來。賴尚榮從前面那輛車上跳了下來，走到王熙鳳車下，笑向車內道︰「二女乃女乃吃慣了山珍海味，到揚州來一趟，不試試當地小吃就回京去，倒是有些可惜。前面有家富春坊，廚子的手藝還成，二女乃女乃可要嘗嘗？」
一句話倒把王熙鳳的興致勾了起來，連聲說好。賴尚榮笑道︰「那我先去把他們樓上的雅座全包了下來，不讓閑雜人等上來。二女乃女乃稍後再來。」
王熙鳳哈哈笑道︰「何用這麼繁瑣？好容易到外頭走一趟，不就是吃個市井風味麼？你把人都趕走了，跟在咱們深宅大院里有何區別？用不著，你只訂一間包廂就行了。」
賴尚榮含笑領命而去，不多時便有坊內伙計出來相迎，畢恭畢敬地請貴客上樓。
平兒主僕兩個遮頭巾蒙了頭，在伙計的引領下進了店，順著樓梯悄然上樓，在包廂內坐定。王熙鳳笑對賴尚榮道︰「我們都不熟，這里有什麼好吃的就請小榮相公代為點一點吧。」
賴尚榮恭聲道︰「這里沒有名貴菜肴，不過是些揚州當地小吃，卻是做得相當精致，二女乃女乃不妨多來幾樣嘗一嘗。」當下便轉頭吩咐伙計道︰「蝦籽餛飩，蟹殼黃燒餅，大煮干絲，翡翠燒麥，千層油糕，臭干子。先來這幾樣兒。」
伙計連忙應聲去了，王熙鳳笑道︰「出門不必拘禮，小榮相公就坐下一起吃吧？。」
賴尚榮忙道︰「沒這個規矩，二女乃女乃請慢用，我就在外頭。有什麼吩咐讓平姑娘叫我一聲就行了。」說著，便躬身退了出去。
平兒從門縫向外一望，見他向伙計要了一壺茶，一碟瓜子，在門外廊上坐了，倚著圍廊欄桿邊喝茶邊俯身向下看著一樓大廳里人來人往，神情十分悠閑自在。
王熙鳳笑道︰「榮官兒倒也算是個規矩人。」平兒含糊應了一聲。
一時伙計端著菜肴進來了，先上來一盤千層糕。王熙鳳見那糕用一個碧綠的荷葉盤子盛著，層層疊疊，顫顫巍巍，色白如雪，晶瑩如玉，聞之香氣撲鼻，不禁先贊了一聲。
平兒忙將筷子遞到王熙鳳手里，王熙鳳持箸夾了一塊剛要嘗嘗，忽听樓下一陣騷動，夾雜著嬉笑和小二的喝斥。便听內中一人高聲叫道︰「你這狗眼看人低的東西，當真以為大爺拿不出好東西來麼？大爺拿出來的東西恐怕把你這整個館子都能買下來」
小二不耐煩地說道︰「你賭得褲子都輸沒了，到現在還欠著我們二兩銀子沒還呢，還敢過來討打？」
那人便道︰「你瞧瞧這是什麼？有識貨的沒有？」
接下來一片人聲嗡嗡，听不大清了。
王熙鳳好奇心起，剛要令平兒出去瞧瞧，便听賴尚榮向內笑道︰「大概是一個落魄的紈褲子弟，想來吃酒，又沒錢，拿了塊西洋表在那里賣呢。」
王熙鳳听了卻心里一動，忙道︰「什麼樣的西洋表？小榮大爺把他叫上來我瞧瞧。」
平兒心刻會意，不由沖王熙鳳掩口一笑。
不一時，便見賴尚榮手里拿了塊懷表走了進來，雙手奉與王熙鳳，恭聲道︰「這表的主人正在門外候著，說這表是他爹從一個西洋商人手里購得的，現在窮了，無奈何才拿出來賣的。要價五十兩，不還價。」
王熙鳳接過來一瞧，只見那懷表金光燦燦的墜著條純金鏈子，景泰藍的底面，周圍瓖珠。撳機鈕打開蓋子，表面與眾不同。一晝夜分成二十四格，正中上下都刻著羅馬字‘十二’，內外兩圈每兩格注明天干地支，上面的‘十二’是午，下面的十二是子，制作得十分新巧精美。當下便笑向平兒道︰「這東西我買回去送給你二爺，你說他喜不喜歡？」
平兒拍手笑道︰「二爺就喜歡這些西洋來的新巧玩意兒，見了必是愛不釋手的。」
王熙鳳被她說的也高興起來，將那懷表在手里掂了掂，忽然揚聲沖外說道︰「外頭那人，你這表只這一塊嗎？。」
便听外面一個沙啞的聲音忙回道︰「共有兩塊，女乃女乃全要麼？全要的話我可以再略微便宜些。」
王熙鳳才要答話，平兒忙咳嗽一聲，大聲向外道︰「不，只要這一塊，我們女乃女乃不過是隨口問問。」
王熙鳳斜睨了平兒一眼，悻悻說道︰「小蹄子，什麼時候倒輪得到你替我作主了……」
平兒正色道︰「昨兒才說完，女乃女乃就忘了。豈不聞一心不可二用？奴婢是為了女乃女乃好」
王熙鳳低頭擺弄了那表半日，終于下定決心般抬起頭，和緩地笑道︰「知道了，就听你的，只要這一塊。」
平兒這才露出滿意的笑容，揚聲沖外道︰「五十兩？等著，我給你拿錢」
七月二十，王熙鳳一行人動身回京。賈敏派了林升等幾個心月復家人隨行，名為護送，實則是去京里暗暗打探地產行情。
八月十三，船到通州。王熙鳳站在船頭，遙遙望著碼頭越來越近，由不得滿心歡喜，回頭沖平兒笑道︰「這趟差使總算辦得圓滿，終于趕在八月節前回來了」
邊說邊手搭涼棚向岸上凝神，點頭笑道︰「家里來人接咱們了，都在那岸上候著呢……」
話未說完，突然神色大變，臉色煞白，縴縴玉手指著那岸上顫聲道︰「他們……他們怎麼穿成那樣？」
平兒順著王熙鳳手指的方向定楮一望，只見岸上十余個賈家的小廝腰間皆束著一根寬寬的孝帶，遠遠望去，白花花一片。
一顆心，立刻咯登一下，整個人都愣在了那里。