有一天，喜兒哄著竹哥兒睡下以後，把他交給女乃娘，自己便拿著針線走到小廚房意欲找新來的廚娘嘮嘮閑磕兒——從上回陳三明事發以後，胡媽便說自己忽然得了手氣病，不干不淨的不敢再伺候主子的飲食，很快便辭了工，如今小廚房里是一個新來的唐婆子。
喜兒先從懷里掏出一個紙包遞到唐婆子手上，笑道︰「這是前兒你提過的那個麻糖，二爺昨給我買了些，倒是上好的。我卻不愛吃這些甜東西，放在我那兒白糟蹋了，不如你拿回去給你孫子吃去吧。」
唐婆子眉開眼笑地接了過來，連聲謝道︰「哎喲，這看著就精致，不比市賣的那些便宜貨，謝謝姨女乃女乃啦。」
喜兒端了個小板凳坐在腳地上給竹哥兒做一只虎頭鞋，笑道︰「不值什麼，想吃就跟我說一聲。我別的沒有，弄點子麻糖還是不難的。」
唐婆子將一只藥缽坐到灶上，一邊往里添著藥料，一邊皺了眉悄聲道︰「我真不明白，姨女乃女乃這麼和氣大方的人，倒是因為什麼得罪了二女乃女乃，怎麼連這院子都不讓姨女乃女乃進呢？」
喜兒垂了眼皮淡淡一笑，沒吭聲，頓了頓便顧左右而言他地指著那藥缽道︰「二女乃女乃又怎麼了，這又是吃的什麼藥？」
「還不是最近太勞累了，犯了頭疼病？听香兒說，她坐更的時候有時听見二女乃女乃整宿整宿地睡不著，疼得狠了還拿頭撞床欄桿……」
「哦？是麼？」喜兒淡淡說道，渾不在意地從灶邊將包著藥料的方子拿過來一瞅，自語道︰「這不是安魂湯的方子？看來二女乃女乃最近睡得是不怎麼好，別是受了什麼驚嚇了吧。」
唐婆子嘆了口氣道︰「誰知道呢，不過听香兒說二女乃女乃有幾天常做噩夢，驚醒過來就睡不著了，睜著眼到三更天，收拾收拾就過東府去了。這樣勞累，鐵打的人也受不了哇。」
喜兒眼前不覺閃過陳三明的影子，自出事後，這個人就消失了，估計是活不成了。是不是他在夢里向鳳姐索命來著，以至于把她嚇成這樣？想到這里，喜兒臉上不禁浮現出一絲狡黠的笑意。
「姨女乃女乃幫我看著藥缽子，我上個茅房。」唐婆子放下切了一半的菜，拿了兩張草紙就往外走。
「成，你去吧」，喜兒抬頭笑道，繼而又低了頭用心地地去繡虎頭鞋上幾根胡須。
小廚房里藥香彌漫，安靜得近乎愜意。藥缽子已經沸了，里頭咕嘟咕嘟翻滾著，喜兒放下手里的活計，走過去掀開蓋子拿勺子攪了一下，忽然停住手，臉上有片刻的呆怔，眼楮急速眨了幾眨，目光里閃過一絲異樣的光芒。
當晚，喜兒正歪在炕上哄女兒睡覺，平兒忽然急匆匆走了過來，伸手從懷里拿出一物直遞到喜兒面前，皺著眉低聲道︰「你今兒又過去了？怎麼說了這麼多次只是不听呢？」
喜兒低頭一瞧，見平兒手里拿著一團棉線，大概是日間在那邊做鞋的時候落下的。
「哎喲你瞧我這不小心，下次絕不會了」，喜兒一拍腦袋，嘻嘻笑道。
「下次？還有下次？」平兒兩道眉擰成一個疙瘩，咬著牙說道︰「常在河邊走，怎能不濕鞋？你老這麼著，只會越來越舍不下竹哥兒。一但讓二女乃女乃發現了，她一定饒不了你……」
「行了別說了，听見二女乃女乃這三個字我都要吐了我看我自己的孩子，怎麼倒成了做賊了？」喜兒下了炕，趿著鞋在地上煩躁得走來走去，臉色陰沉得要滴下水來。
「那你要怎麼樣？你又能怎麼樣？」平兒極力壓低了聲音，將那團棉線塞在喜兒手里，極快地說道︰「我沒時間跟你多說，她最近身子也不大好，脾氣更壞，倘或犯在她手里，一定沒你好果子吃，我再勸你這一次，听不听在你。」
喜兒看著平兒急匆匆離去的背影，牙齒緊緊咬著嘴唇，雙拳緊握，眼中閃過兩道陰郁的光。
……
送完殯，王熙鳳只覺得力盡神疲，渾身每處骨頭都是酸疼的。回到家里換過衣裳，意欲先到賈母那邊請安回話，出了門才走出不遠，便見琥珀迎了過來，站在轎下向王熙鳳笑道︰「老太太說二女乃女乃連日辛苦了，叫二女乃女乃回來以後不用過去請安，先回家歇歇，晚飯時過去再說。」
王熙鳳連忙下了轎听她說完，笑道︰「老太太既這麼心疼我，那我就回去躺躺。」
轉身回來，才進大門，還沒繞過影壁，便听院內傳來女子呢呢噥噥的軟語溫言︰「乖寶寶，叫娘，快叫——娘——」
接著便是竹哥兒一串含混不清的童音和可愛的笑聲。
王熙鳳扭臉瞅了瞅平兒，見後者已是臉色煞白，正驚懼地望著自己，不禁唇邊綻出一抹冷笑，信步走進院中，遠遠見那正房台階下，女乃娘抱著孩子在曬太陽。喜兒正背對著大門，手里拿著個撥浪鼓，一邊笑著，一邊引逗竹哥兒︰「叫娘呀，來，乖孩子，叫娘——」
王熙鳳款款走了過去，在喜兒背後站住腳，慢條斯理地說道︰「誰是他的娘啊？你讓他叫誰呢？」
女乃娘睜著一雙驚恐的眼楮，慘白著臉撲通一聲跪在地上，牙齒打著戰，磕磕巴巴地說道︰「女乃女乃，我……是姨娘她，她自己跑過來的，我，我也沒辦法……」
王熙鳳從女乃娘懷里把竹哥兒接了過來，交到平兒手里，轉身一巴掌抽到女乃娘臉上，緊跟著這邊臉上又一下子，直打得女乃娘站不住腳，連著向後趔趄了幾步方勉強站住腳，兩腮登時紅腫起來。女乃娘嚇得魂飛魄散，身子一軟便跪在地下連連地磕起頭來。
王熙鳳且不理她，只轉過身定定地瞅著喜兒，淡淡道︰「我的話你全當耳旁風了是不是？還是說，你就是一心一意地要跟我作對呢？」
喜兒雖然臉白得沒有一點血色，身子卻努力站得直直的，語調平靜地說道︰「二女乃女乃要打要罵，悉听尊便。」
「我不打你，也不罵你」，王熙鳳居然笑了笑，道︰「我知道你皮糙肉厚，板子興許打不疼你」，她轉身吩咐小丫頭︰「到姨娘屋里把彩姐兒抱過來。」
「女乃女乃要做什麼？」喜兒听了這話，陡然覺得象掉進了冰窖中，渾身上下冰寒徹骨。
另一個女乃娘懷里抱著彩姐兒驚疑不定地跟著香兒走進院里，喜兒緊走兩步就要沖過去，王熙鳳一把將她推到一旁，伸手將彩姐兒輕輕接了過來。彩姐兒一眼看見喜兒，笑嘻嘻地揮舞著粉團團的小拳頭，嘴里嗚嗚有聲，就要縱身向喜兒撲過去。
王熙鳳將彩姐兒抱在懷中，伸手摩挲著她光滑細女敕的小，笑道︰「小孩子的比大姑娘的臉蛋兒還滑溜呢。」
喜兒眼中滿是驚恐，顫抖著聲音道︰「女乃女乃你，你要做什麼……」
王熙鳳笑嘻嘻地盯著她，手上忽然使勁兒在彩姐兒上狠狠擰了一下子。彩姐兒吃痛，立即雙腳亂蹬，撕心裂肺地大哭起來。
「啊——你這個壞了心腸的——」喜兒如受了傷的母牛一般嚎叫一聲，撲上來就要搶孩子，早被耳房里兩個粗使的婆子一把抱住拖到了一邊。
王熙鳳咬著牙往彩姐兒上又下死勁兒擰了幾把，嘴里狠狠地罵著︰「叫你犯賤，叫你犯賤」
彩姐兒兩條小腿胡亂蹬著，哭得臉紅氣噎，幾乎閉過氣去。
喜兒拼命掙扎不月兌，眼睜睜瞅著女兒受苦，心疼得肝膽俱裂，幾欲暈厥過去。
平兒咬著嘴唇，緊走兩步上前，輕聲道︰「女乃女乃仔細手疼……」一邊試探著要將哭得上不來氣的彩姐兒接過來。
王熙鳳瞪了平兒一眼，冷笑道︰「不給她一次教訓，她是狗改不了吃屎。」當下便沖豐兒揚聲道︰「去給我燒一把烙鐵來，把這丫頭的給我烙爛嘍」
滿院中人人臉上變色，嚇得噤若寒蟬。喜兒大叫一聲，瘋了一般掙月兌了婆子的手，撲跪到王熙鳳面前，磕頭如搗蒜，痛哭流涕地哀求道︰「女乃女乃，我再也不敢了，求女乃女乃發慈悲饒了她吧，求求女乃女乃……」
「你不敢什麼了？」王熙鳳待笑不笑地低頭瞅著她。
「我……我……」喜兒張口結舌，淚流滿面，閉了閉眼楮，方咬著牙狠聲道︰「我再也不來看竹哥兒了，一眼都不看了……」
王熙鳳這才向地下啐了一口，恨恨地道︰「我實在是太心慈手軟了，居然留著你到現在再有這麼一回，這丫頭有個什麼三長兩短可全是你害的也別說什麼你生過孩子，我照樣能找個人牙子來賣了你，你那二爺抱怨我也不怕」
說畢，將彩姐兒塞到平兒手上，一徑進屋去了。
平兒抱著大哭不止的彩姐兒，心里止不住地又氣又疼；再望一眼癱軟在地上的喜兒，皺著眉面無表情地說道︰「別在這兒坐著了，快回你屋里去吧。」說畢，頭也不回地當先抱著彩姐兒就走。
……
喜兒在燈下望著彩姐兒白女敕女敕的小上滿布著的青紫掐痕，心疼得一顆心縮成了一團，眼淚止不住地掉了下來。她緊緊地將彩姐兒抱在懷里，心中恨意滔天。