轉眼冬至已過，時節已進了臘月。
按例，每年的十二月初八日開始，工部便開始奉旨在護城河等幾處開采取冰，將合計四千余塊的堅冰分別貯藏于通州及城內幾處的官窖中，以備來年夏季時宮中的使用。三品以上的官員及有爵位之家也都有自己的私窖藏冰。
「往年采冰這事兒都歸賈府二老爺管，今年二老爺倒是去南省管官綢去了。」平兒站在後花園里，手上籠上皮筒子，一邊看小子們一遞一塊兒的把冰下到冰窖下，一邊跟王氏笑著說。
王氏穿了件湖綠滿繡的小毛皮襖，下面是白綾裙子，外面罩了件白狐皮大氅，兩手捧著個小琺瑯手爐，听了這話，便抿了抿嘴唇淡淡笑道︰「往年姑父管冰都沒大管明白，我在家時也听見父親母親暗暗說過，說那些采冰的匠人工錢常拿不夠數，也曾聚眾鬧過事，雖然都被壓下去了，畢竟說出去也不體面。我常想著，姑父雖然為人刻板些，倒不是那等貪官，又有悲天憫人的心腸，何至于為了貪幾個可憐人的活命錢，連官聲也不要了？必是他手下辦事的人瞧著他迂腐好欺，就冒著他的名頭從中漁利罷了。好在那終究算不上太大的過失，遮掩遮掩也就過去了；可如今卻放出去任起了織造這樣的要職，這里頭有多大的藏掖，多少玄妙之處，只怕姑父更加不能弄得周全了。當日听姐姐跟母親說了這事後，我就覺得不妥，只願他老人家平平安安任滿了期限早日回京，千萬別出什麼紕漏才好。」
這話正說到平兒心坎上，因略躊躇地緩緩道︰「誰說不是呢？要說起來……夫人別怪我說句不中听的話，這次太後娘娘用人可沒用到點子上。」
王氏嘆道︰「就是這話了。照我說，太後也是心急了些，大約想著娘家已經勢微，你瞧賈府里除了姑夫有個五品之職，其余的哪還有能撐得起門戶的人了？不過都是靠著祖宗的余蔭過日子罷了，這樣坐吃山空下去，如何了得。大老爺和珍大哥哥又是那樣的人，扶上去更讓人說。倒是把姑夫平級挪動到織造位置上，至少還能實惠些——將來還有個寶兄弟呢，哪里不得有錢……哎，太後也夠難的了。」她頓了頓，又冷笑道︰「不過我想著，這里定是有「好心人」故意「扶持」了姑夫一把，目的不過是想看太後的娘家人鬧笑話罷了。」
平兒沒料到王氏身處深閨的一個柔弱女子，倒將事情看得這樣透，一時沉默了半晌，方嘆了口氣道︰「普通大戶人家，上下人等不過百十口人，當家主母處理日常事務還常覺得難辦呢，更別說太後面對的是朝局和天下，更難了。好在父親和提督大人忠心朝廷，能為太後娘娘分憂一二……」
王氏听了這話，展顏一笑，便把這話題撂開，興興頭頭地說道︰「走，咱們瞧瞧小子們把那些冰都弄得怎麼樣了？」
王氏就是這樣，自從嫁到屠府後，仿佛突然發現了一個全新的世界，對一切都顯得興致勃勃，象一個乍乍月兌離了束縛的小女孩一樣對什麼都充滿了好奇心。天還暖和的時候，常到園子里的湖邊垂釣；臘月里莊子上送來鮮活野味，她也會興味盎然地站在籠子前面看上半天，現在居然又對冰窖感興趣了……
平兒無奈地笑道︰「夫人想看，就在這亭子里遠遠地看看好了。不然，父親要是知道夫人又跟小子們在一處閑聊，恐怕會不大高興……」
王氏便微微皺起了兩道秀眉，拉住平兒的袖子，討好般輕輕搖晃著，鬼鬼祟祟地低聲笑道︰「哎呀，我就想看看那藏冰的地方到底是什麼樣的，是不是和書上講的是一樣的構造？怎麼就能把冰一直貯存到夏天都不化呢？難道你不好奇嗎？。」
王氏拉住平兒的手縴弱無骨，白皙修長，連手背上的血管都隱約可見，腕上又戴著個羊脂玉鐲，越發顯得那手瑩潤光滑，我見猶憐。平兒低頭瞧著這只小手，只覺得又無奈又好笑——這哪有一丁點繼母應該有的威嚴啊，分明就是閨閣里的女孩在攛掇同伴去做件什麼壞事時的那種狡黠……
「好吧，好吧，咱們就去瞧瞧好了」，面對這樣一個有旺盛求知欲的女子，特別是她還一直用楚楚可憐的眸子望著你……平兒終于招架不住，無奈地松了口︰「不過可別靠得太近，掉下去可不玩的，一丈多深呢……」
沒等她說完，王氏已自顧自腳步輕盈地向那冰窖旁一徑走了過去。
「果然是很深啊」王氏一步就邁到窖口，低頭向下好奇地瞅著。把後面緊跟上來的平兒嚇得臉都白了，一把扯住她，顫聲叫道︰「夫人小心可不敢站在那邊上」
這種地窖深約五米，真要是失足掉下去可不是鬧著玩的。
在地窖周圍忙碌的小廝們也俱嚇得煞白了臉，不知道主母和大小姐突然跑到這里來做什麼，連請安打千兒都忘了。
「不妨事，我又不是小孩子。」王氏的興趣絲毫不減，望著那豎在地窖里的梯子，又提出了新的要求，小心翼翼地向平兒試探著微笑道︰「我……下去瞧瞧？」
平兒簡直頭疼死了，牙疼一樣吸著冷氣，勉強笑道︰「您下去做什麼呀？里頭黑咕隆冬的，實在沒什麼好看的……再說也不安全……」
「不是有梯子嗎？我順著梯子下去……我想瞧瞧里頭有多大……」王氏簡直象固執的小女孩忽然發現了寶藏一般，興趣噴薄而出，一發不可擋。
「不好，不妥當」，平兒頭搖得如撥浪鼓般，抓耳撓腮，正想著該說些什麼話才能打消了這小夫人的熱情，忽見鴛鴦陪著屠光遠遠遠地向這邊走了過來。
「哎呀，父親來了」平兒低叫了一聲。
王氏連忙退後了幾步，趕緊回頭亂看，果見屠光遠兩手背後，已走到面前。
「你們倆在這兒做什麼？」他皺著眉頭瞅了一眼平兒。
「是……我的一只簪子不知道掉到哪兒了，叫鳳姑陪我過來找找。」王氏連忙掩飾地一笑。
「東西掉了叫丫頭來找也就是了，大冷天的你們倆站在這兒不象個樣子。再說，你身子又不好，跑出來吹什麼風？」屠光遠不以為然地輕斥了一句，也就罷了，倒也沒多說什麼︰「賈府璉二女乃女乃打發人送你的生日賀禮來了，過去瞧瞧吧。」
「嗯，我這就去。」王氏臉上隱隱有些潮紅，掩飾地自語道︰「姐夫大概也該回來了……」
每年年底，會有一批上用貢緞的官船進京，由三處織造衙門輪換著押運，今年輪到了江寧織造府。賈政回不來，這差使便落在了賈璉身上。按理早該到了，不知為何拖延了這麼久。
「不會路上出什麼事吧？。」王氏上回去賈府看望鳳姐時，王熙鳳不無擔心的悄悄說，畢竟第一次為朝廷辦差，事關重大。時常也听說年底下河道上不太平。
「應該不會，江蘇巡撫不是派了水師營護送嗎？誰有那麼大的膽子興風作浪。」王氏笑了笑，安慰她姐姐。
事實證明，王熙鳳的擔心是多余的，臘月二十，賈璉帶著的幾艘官船終于在通州靠了岸。
先去內務府交了差，賈璉興興頭頭地去見過賈母和邢王二夫人。
「怎麼這時候才進京？大家都急死了。」賈母又是急又是笑︰「還以為你出了什麼漏子，嚇得我x夜提心吊膽。」
「臨裝船時出了點小問題，耽擱了兩天，害老祖宗擔心，都是孫子的錯。」賈璉倒是一臉輕松，含笑在堂上給賈母磕頭，又道︰「我帶回來的東西不知道可收進來了沒有？里頭有兩只樟木箱子是專程孝敬老太太的。另外給母親和二太太的東西都讓小子們送進去了。」
「你才剛學著辦差，可要謹慎，別弄那些藏著掖著的花頭。」賈母有些擔心地說了兩句，又不忍拂了孫子的心意，便又笑道︰「你二叔這一向可好？」
「好著呢，二叔為官清正，從上到下沒有不夸的。」賈璉隨口嘻嘻笑道。
「那就好，那就好」，賈母連連點頭，「可別象上上任織造李大人那樣，弄了幾十萬虧空出來補不上，最後落得個……」說到這里，連賈母自己也覺得這種話在大年下的說出來很是不吉利，連忙住了口。
前面有一任織造，還是先帝近臣，從小一起長大的伴讀，後來放了個織造這樣的肥差給他，原也是有體恤照顧之意，誰知那位李大人貪心過甚，鬧了幾十萬的虧空跟內務府交不了差，後來連先帝也保不住他，終于落到個抄家流放的慘境。
屋里一時有些冷場，鳳姐忙笑道︰「老祖宗也是太操心了，怎麼把二老爺跟那等貪官作比？就二老爺那兩袖清風的作派，恐怕海瑞來了都得甘拜下風呢。」
眾人一起連聲附和，賈母這才笑著說了句「貧嘴」，也就罷了。
一時散了，各自回房，賈璉便洋洋得意地悄向鳳姐笑道︰「怎麼樣，這回你可服我了？看見那銀票了沒有？」