（三更）
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袁世凱早已等候在那兒，見她回來，忙問道︰「怎麼樣？問出些什麼來了？」
沈氏有些緊張地搖了搖頭，道︰「老爺，七福晉的警覺性太高，妾身想盡了辦法也沒能套出些什麼話來，實在愧對老爺的信任。」
袁世凱聞言皺了皺眉頭，但卻並沒有太大的失望，反倒勸慰道︰「沒關系，她本就是個厲害的，當年慈禧老佛爺是個多麼精明的人？不也一樣被她給騙倒了嗎？她對你我本就有防備之心，你去問什麼，她自是不會明說的。」
沈氏听了，反倒更加愧疚了。努力想要彌補自己的過失，她想了想，突然想起一點，急忙說道︰「不過，老爺，妾身倒是發現了一個疑點，也不知當講不當講。」
袁世凱道︰「你只管說就是。」
沈氏應了一聲，道︰「老爺，雖然妾身還是不大明白他們跟那洋人是怎麼搭上線的，不過從今晚他們的表現看來，七福晉跟那洋人之間似乎關系並不簡單啊」
袁世凱一愣，急忙問道︰「如何的不簡單法？」
沈氏猶豫了一下，還是說道︰「妾身見他們彼此之間都是直呼其名，若不是親密的朋友，又怎能如此？另外那洋人看待七福晉的眼神，以妾身看來，應當是有些男女之情的」
袁世凱更加驚詫了，忍不住失聲叫道︰「男女之情？」
沈氏說出這句話來，自個兒也有些不敢置信，不過仔細回憶了一下，最終還是有著七分的把握，說道︰「沒錯。以妾身看來，那洋人對七福晉，真真是有些不同的。雖然只是些微有所表露，但只要細心觀察，就不難看出來。」
袁世凱心緒震動，忍不住站起身來，在房里來回踱著步。
沈氏看著他，不禁問道︰「老爺，您如此重視此事，難道……」
袁世凱看了她一眼，搖了搖頭道︰「我確實很看重此事，卻不是你想的那洋。這個七福晉可不是個一般的婦人，從以前開始就是個極有心計的，皇上能夠再次親政，跟她可月兌不了干系。如此精明的人，又怎會把這種傷風敗俗的把柄露出來讓人去抓？如今她會跟個洋人走得那麼近，其中必有蹊蹺，若真的只是男女私情倒還好了，怕就怕事情沒那麼簡單啊」
沈氏原沒想那麼多，此刻被他這麼一提醒，倒是回過味來，點了點頭道︰「老爺說的是。這次他們到國外去買軍火，老爺你們不是派了人混進去嗎？卻竟然一個都沒回來，誰知道路上是出了什麼事？而這次他們能夠成功采購回來，也不知七福晉是否在其中扮演了什麼角色？」
她不過隨口這麼一說，卻不知自己的話已經相當接近真相。袁世凱沉吟著，緩緩說道︰「這次假借宴請的名義，將他們探了個底兒，許多事情，我們也要早作準備才行如果被他們成了氣候，怕是今後朝廷中就沒有我們的立足之地了」說完，長長嘆了口氣。
沈氏雖沒說話，心中卻是頗有些五味雜陳的。身為袁世凱的枕邊人，她自是將他們北洋一系往日的風光和囂張看在眼里，心中早就有了隱憂。無論從哪個角度說起來，北洋軍都不曾佔有大義的名分，不管怎麼發展，在人們的心中始終月兌不了「亂臣賊子」的罵名，這令她的心里始終不曾安樂。如今皇族的勢力發展太快，已經對北洋軍構成了威脅，但這又何嘗不是個機會？如若能夠趁機讓袁世凱遠離權力中心，無欲無求地過一輩子，又何嘗不是一種簡單而舒心的選擇？
她的心中很是有幾分矛盾，一方面不希望袁世凱他們輸掉，不希望失去往日的權勢和富貴；另一方面卻又分明不希望他們贏，以免袁世凱的野心越來越大，最終一發不可收拾，帶來種種未知的後果。
婉貞等人自然不知道袁世凱的縝密打算和沈氏的迷惘心情。第二天，她坐著馬車，來到了醇親王府。
幼蘭招待了她，一同在場的還有李蕙仙和特蕾莎夫人。婉貞此行的目的是找奧斯頓，但在中國社會中卻絕對不允許她跟一個男人單獨相見的，所以便拉上了許多人一起過來，以示清白。
婉貞掃了一圈，沒有發現奧斯頓的影子，不由問道︰「五嫂，雷德先生還沒起來嗎？。」
幼蘭掩嘴笑道︰「起是起了，可他昨晚上喝多了，現在還在頭疼呢，估模著是出不來的。」
婉貞不由笑道︰「他這次可算吃到苦頭了早跟他說不要貪杯了，他卻听不進去，如此高度數的烈酒，他以為是他們家的葡萄酒啊？不知節制地喝了那麼多，活該他醉死」
話音未落，卻听到一個慵懶中帶著倦怠的聲音說道︰「婉貞啊，你也太過分了吧？不同情我也就算了，居然還在背後咒我？」
婉貞回頭一看，差點沒笑出聲來。
只見奧斯頓捂著頭，一步三搖晃地走過來，臉上還是一片青白，雙眼無神，面色憔悴。那副面貌，就像困了三天三夜沒睡覺的人似的。
她不由得笑道︰「就你這模樣，還用得著我咒嗎？吃到苦頭了吧？虧你還那麼得意地大喝特喝」
奧斯頓苦笑著，搖了搖頭，卻帶起另一波的疼痛，不禁趕緊抱緊了腦袋，痛苦地申吟出來。好半晌，感覺終于好些了，這才說道︰「中國的酒度數實在太高了，我上當了以後誰再叫我喝中國酒我就跟他決斗」
一席話說得在場的人都忍俊不禁，特蕾莎笑著說道︰「可憐的雷德先生，剛來到中國的時候誰都是這樣的。不過等你以後習慣了就好了，其實中國酒有中國酒的特色，偶爾喝一下還是不錯的。」
李蕙仙和幼蘭都在昨晚就認識了，然而奧斯頓卻還沒見過特蕾莎，不禁對這個出現在一群中國婦人中間的外國女人感到萬分的好奇，忍不住問道︰「這位是……」
幼蘭忙介紹道︰「這位是來自英國的亨利?科特男爵的妻子，特蕾莎夫人，來中國也有好些個年頭了。」
「科特男爵？」奧斯頓挑了挑眉，恍然地點點頭，微微躬了躬身道，「很高興認識您，尊敬的夫人。」
特蕾莎也微微笑道︰「我也很高興認識您，雷德先生。」
「叫我奧斯頓就可以了，尊敬的夫人。」他笑著說，隨即轉而對婉貞說道，「親愛的婉貞，記得昨天你曾經答應過，要帶我出去轉轉的。」
婉貞給幼蘭她們使了個眼色，笑道︰「是啊，所以我這不是來了嗎？如果你沒有喝醉酒的話，我想我們現在已經在路上了。」
奧斯頓頓時啞口無言，苦笑著說道︰「好吧好吧，是我的錯。那麼我們現在就走吧，別耽誤時間了」
婉貞抿嘴一笑，看著幼蘭等人說道︰「五嫂，梁夫人、特蕾莎夫人，不如一起去吧人多也好熱鬧一些。」
眾人本來就是為這而來的，自然沒有二話，一群人說說笑笑就走出門來，三個中國的貴婦人規矩多些，坐了一輛馬車，奧斯頓和特蕾莎兩個洋人沒那麼多規矩，坐了另一輛馬車，前後腳離開了醇親王府，向著熙熙攘攘的大街走去。
逛街是假，借機聯絡奧斯頓的關系網是真。不動聲色間，他們在北京城的大街小巷穿梭，神不知鬼不覺找到了需要找的人，暗地里將軍火進入中國海域後的航線和運輸方式一一敲定。
隨即，以訓練的名義，載濤上書光緒帝得到批準，禁衛軍開始分批次離開京郊的駐地前往天津衛。
對此，北洋軍自然心懷戒備，一伙人當晚就聚集在了袁世凱的宅邸進行商議。
「大人，禁衛軍此次行動發生得突然，之前一點消息都沒有，卻突然冒出來要換防訓練，其中會不會有什麼貓膩？」黎元洪問道。
袁世凱不停轉動著手上的扳指，冷冷一笑道︰「當然是有貓膩的。天津衛什麼都沒有，他們沒事兒跑到那兒去干什麼？」
段祺瑞卻道︰「但他們打著訓練的旗號，倒也說得過去。天津衛一向是京城的門戶，皇帝自是不會將它交給別人。禁衛軍現在是他們唯一能夠拿出手的軍隊，想來此舉，他們也是打著鞏固京城防線、牽制我們的算盤。」
黎元洪冷笑一聲道︰「就那支禁衛軍，也想牽制我們？我北洋一個鎮就能將它給滅了」
袁世凱臉色一沉，斥道︰「宋卿，不可妄自尊大現如今禁衛軍在載濤的統領下已經大有長進，若是再被他們得到那批新購的軍備，對我們可是大大的不利」
說到這個，眾人都不由得心中一緊。
段祺瑞忙道︰「大人，下官以為，我們不能再這麼等下去了如果那批軍火運到他們手中，我們的優勢就將一去不返，再假以時日，怕是就只能坐以待斃了。必須得想點法子才行」
袁世凱恨恨地說道︰「你說的我又如何不知？只是此事並不容易，除非決定公然反叛朝廷，否則我們還真不好有什麼動作。而如果真的叛亂，又沒有適當的借口，道義上站不住腳，勢必不能服眾，怕是會弄巧成拙。」