寒霜乃習武之人，耳目甚為靈敏，一听便知是有人故意摔碎陶瓷小件的聲響，寒霜正自奇道︰「堇萱在摔什麼呢……」便听到院內有宮女格格笑聲傳出，邊笑邊道︰「喲，蓮花夫人連藥盒子都整個摔了，也難怪，夫人這臉兒啊，只怕是再好的藥也醫不好了……」
寒霜知堇萱摔了蘭若膏，又心痛堇萱招人嘲笑，眼圈一紅，快步離開了噦鸞宮。
歲末的紫禁城里，卻是一番不同于往日的忙碌樣子。
年頭歲尾、除舊迎新是值得任何人期待和驚喜的，可以做的事也多了起來。比如納如意結、縫吉祥包，變著花樣地做些新奇的宮燈喜氣洋洋地掛在房檐樹梢；又比如趕著去尚衣局選些時新的料子做幾套新衣；或者讓尚儀局的宮人多打造些釵兒、鐲兒以供挑選……
除夕這一重大節慶終于讓這些無所事事的皇室貴婦們找到了一個忙碌的理由，于是，她們欣喜著，雀躍著，爭先恐後，暗自較勁，挖空心思地去表現自己。
御花園的臘梅也在這個時節里悄然開放了，就那麼些並不起眼的黃白小花，悠悠揚揚地散落在光禿禿的南枝北枝上，也沒有葉兒的庇護，一任朔風繁霜，杳杳萬里飄香。
青石小徑上，流光畫廊里，薄冰碧湖處，玉砌雕欄旁，處處都有宮里人兒的腳步。那些太監們，著清一色的青藍褂子，急匆匆地穿梭于這宮那宮；那些稚氣未月兌的宮女，也踩著細碎的步子，匆匆而來匆匆又去。樓台亭榭里的腳步多了起來，密密麻麻的，踩過臘梅，踩著冬雪，讓冬的氣息升騰起來，鋪陳開來，反到讓人覺著冬是這個紫禁城里最活躍、最有生氣的季節。
除了節慶，忙碌的原因還有一個，那就是李太後的生辰快到了，每年此際，各宮都會準備禮物或者節目，去博取太後的歡心，贏得皇上的贊賞。
李太後原為郭縣人，出身貧苦，父親是位鄉村泥瓦匠。在家鄉遭受蟲害之後，她隨父親來到京城謀生，那年她才十二歲，兩年後迫于生計進宮當了宮婢。後來雖貴為太後，但她對自己出生的準確日子卻並不清楚，是以每年壽辰便和新年這喜慶日子一並著慶賀。
王恭妃以往每年都會繡幅繡品作為賀壽禮物。這王恭妃也為宮女出身，從小就在宮里當丫鬟，這書畫、詩文、琴藝、舞技樣樣都拿不出手，也只有女紅活兒還勉強上得台面，加之她也不是招搖的主，不會費盡心思去博取太後歡心，是以每年也只是呈上一幅自己親手繡的「福」字或「壽」字表達心意便可。
王恭妃今年也在琢磨著繡件繡品，早早地便吩咐寒霜領來了繡線、繡布。繡布是上好的湖州貢緞，金色底子配著同色暗花，繡線也是多色的絲絨彩線，五顏六色的彩線配著金色底帛，看來又喜慶又富貴，與太後的尊貴身份正好相稱。
王恭妃選了塊紅木雕百鳥繃架，將繡布繃在花繃上，用小筆細細地描著底子。不過，堪堪畫了一半的底稿，便是再也畫不下去了……