一連幾日錦華照例在碼頭問了可有去京城的船，只是大都為客船，從這坐到京城沒有五兩銀子不干。她也坐不起。她做了這幾日的活，碼頭上的人也有個臉熟，有人告訴她說，看看有沒有掉隊的漕船路過，若是有說不定能坐上。
這一日傍晚，有船靠了過來，那些個婦人並沒有如以往擁過去，錦華抬頭看了，是個運糧的漕船。瞧這個樣子，是月兌離大隊的。也難怪，沒人過去，這些個船工都是自己在船上做吃的，也沒生意，那客船才賺錢。
船一靠岸，一個老年人蹣跚過去，問了漕船是否去京城，接著便同人說價，訂好了明日一早出發去京城。錦華在邊上听著，那一家好像是十口人一般，卻只要了七兩銀子的船錢，著實的便宜。
錦華在邊上做飯，一听是到京城的，也不在心上，好容易做了飯菜，讓人送過去，收了錢，急急的在那船邊，也上前詢問價錢。
此時，又來了一個青年，也是要搭船到京城的，好說慢說，終于說了五吊錢。
錦華忙跟著說了，磨了半天的嘴皮，講了半天的價，這才許了一吊半的錢到京城。
錦華數了身上的錢，只有兩百文，那老船工見了，掉頭便走，錦華忙拉住他，甚至許諾到了京城便讓他同自己去家里取錢。老船工還是不願，最後，說了半日，只同意錦華坐到臨清。
錦華到也願意，先不管怎麼說，這離京城也近了一步。
錦華上了船。
這是運糧的漕船，糧包白天當凳子，夜里當床，中間留了一尺來寬的地方供船工行走。第二日一大早，定船的主家上船了，卻是母親兒女一家三口並三四個家人。船工將自己平日睡的艙室收拾出來，作為那三人的住所，而家里的下人則是同錦華他們一樣，只在糧包上歇息。老船工再三叮囑他們倆，不許說是船客，而是幫工的。
錦華本就不多話，那讀書人也是個沉默的性子，常常一坐便是一天。
船停靠岸之前，老船工叫了錦華過去︰「前頭是臨清，雖是個州治，到是十三省的總路。你也到岸上看看能不能賺些錢。我也好多捎帶你一程啊。」
「不做飯麼？」
「等晚上再做，回頭大家都要下船的。」船上做飯的事情歸了錦華，是作為低價船價的一種折價。
一時船靠岸了，只見碼頭上到處都是些村婦，提個籃子，裝了些零星東西賣，如棉線、雞蛋、燒酒之類。那賣果子，賣牛肉、小菜的擠來擠去，不住的叫賣著。那寫信拆字攤兒夾雜其中，再有那縫窮婆子，面前放著個小筐，坐在小凳上與人補衣裳。
船工們從艙里掏出了些東西到岸上販賣去了，原來這些跑漕運的賺錢甚少，多數都是靠沿途販運謀取些額外收益，比如說帶上錦華這樣坐不起客船的人，或是私帶些小物件沿途販運。就連那個林姓書生也拿了筆墨紙硯下船。
錦華見了也心動了，問老船工借了一百文錢，買了四十個雞蛋，並一些大料桂皮丁香之類的香料，又要了些醬油，茶葉。將雞子放進鍋里先煮熟，剝殼，再放入佐料煮了。
過了不久，香味兒便隨著江風一陣陣的吹進眾人的鼻息之中。
出月兌了貨物的老船工走了過來，蹲在邊上，眼楮緊鎖在那鍋上︰「大姑娘，這真香。」
錦華曉得他的意思，開鍋瞧了瞧，舀了一個出來︰「燙！」
船工笑著應下。張口便把一個雞蛋塞進了口里，咀嚼了一下就下肚了。
「大姑娘，再給一個？我還沒嘗出味來。」船工又問錦華要一個，又有些不好意思，解釋著，「你這茶葉蛋怎麼沒殼？」
錦華只笑了笑，又舀了一個。
茶葉蛋賣的還不錯，大冷天的，不管你餓不餓，那香味撩撥著你的嗅覺，刺激的味覺，總有人掏錢買。錦華正想著要去買些雞蛋，那船工又提了一些過來︰「我怕你要，又買了些。你看看可夠？」
錦華也不急，只是將船工送來的雞蛋數了數，記了數兒，只等著待會算錢給他。
她回到船上的時候，那家僕人張嫂拿了米菜出來做飯。雖說是一家主母，吃的也很尋常，不過是兩個素菜，唯一的葷菜便是炖雞蛋。
「張嫂。」從船艙走出來個十六七歲的姑娘，「姑娘讓你瞧瞧，看哪里在賣茶葉蛋，給大少爺買兩枚。」
張嫂站起來，指了錦華這里︰「就在這。大姑娘，這茶葉蛋多少錢？要兩個。」
錦華送了雞蛋接了錢，不一會兒張嫂又從船艙出來，笑著同錦華點著頭︰「大姑娘，我們太太听說那茶葉蛋是你做的，叫你過去呢。」
錦華起先並不想去，但想著自己能回京城，也是沾了這位太太的光，也就同意了。她整理了發髻，扯了扯衣裳，讓自己看起來利郎一些。
主母夫家姓周，是個四十多歲居孀胖胖的婦人，梳著普通婦人常梳的拋家髻，只戴眉勒子歪靠在床上。她的女兒則坐在床邊的凳子上陪她說話。
見了錦華進來，周氏含笑的招著手︰「茶葉蛋是你做的？」
錦華只行禮卻不說話。
僕婦張嫂平日里同錦華能見上幾面，算是相熟，只當錦華畏懼，笑著道︰「你別怕，我們太太是最和善的人，叫你來是想同你說說話。听說你是船家的親戚，想讓你說說這一路上的風土人情。」
錦華道︰「我也不曉得什麼。」
周氏頗為惋惜︰「我只當你常年跟著船上跑曉得這些，還要你同我說說呢。省得到時候親戚問起來，我們一問三不知。」
周小姐笑著對錦華道︰「我弟弟說你賣的茶葉蛋好吃，所以叫你過來，問問是怎麼做的。回頭也照著做了。」
「也沒什麼特別的地方。就是用了些醬八角大料之類的。若是說好，就是把殼剝了。」
「怎麼想起來要把殼剝了呢？」
錦華道︰「我弟弟身子弱，家里也沒什麼好東西，只有雞蛋與他吃。小孩子卻喜歡吃有味道的，可若雞蛋帶殼煮要費燒不少的柴禾。因此，想到把殼剝了。」
茶葉蛋是弟弟愛吃的。母親只生了她一個，父親沒了後，族里安排了一個嗣子承祧，嗣弟身子弱，家里有沒有多少錢，只有讓他多吃幾個雞蛋。小兒都喜歡吃有味道的東西，她想著法子換著花樣，只盼著他能多吃些，身子長得好一些。沒想到，他喜歡吃茶葉蛋，因此她便經常做。弟弟愛吃入味兒的，若是那樣慢慢的熬，要費不少柴禾，她後來想了法子，先把雞蛋煮熟剝殼，再用佐料煮。這樣能省不少柴禾，也省了不少時間。
周小姐點了點頭︰「你也有個弟弟麼？多大了？我弟弟也是身子不大好，不大愛吃東西，有什麼他若是覺得好吃的，娘同我都留意著。」
「我弟弟今年十二了。」
周氏點頭道︰「比大椿小三歲。」
因為有了這一話題，那位周小姐同錦華到有了話題，兩人說著弟弟偏好什麼，都喜歡吃什麼菜。兩人都暗暗記下對方說的菜，只想著以後做給自家弟弟吃。
說話間，有人從中艙進來︰「娘，姐姐，我……」
錦華忙站起身側了身不與少年正面相對。
少年也沒想到有外人在，變得有些諾諾︰「娘，姐姐，我待會再來。」
周小姐歉意的道︰「我弟弟無禮還請你不要見怪。咱們到後頭說話，我還有請教你的，你方才說的那個芡實粥是怎麼做的？」