周二太太帶著丫頭婆子來到了前廳，恰瞧見褚夫人江氏正盯著那牡丹繡屏出神。「哎呀」周二太太方邁步上了台階，便親切地笑著開了口，「勞動褚夫人親自登門，未曾遠迎，妾身失禮了。」人隨著這話音兒已入了廳內，驚動了正負手立在繡屏前頭的褚夫人。
兩位夫人互相見了禮，這才分賓主落了座。丫頭們上罷了茶，周二太太抬手相請了褚夫人一回，待飲罷了這頭一道茶，周二太太才又笑盈盈地向著褚夫人言道，「十六那一日，多虧了貴府二公子，三公子兩位公子仗義出手相救我們娘幾個，實在是感激不盡。」
周二太太說著便起身又要給褚夫人行大禮，「哎呀，周夫人使不得」褚夫人忙起身相扶，「不過舉手之勞罷了慢說他們兄弟二人還在軍中有份差事，拿著朝廷的俸祿呢。便是那手無縛雞之力的學子童生遇著了此事，也定會鼎力相助，這才是為人的道理。」
兩位夫人這一番話起了個好頭兒，瞧著也就親近了許多。二人相視一笑，互相又福了一福才重落了座。「今日冒昧登門，原是想探望貴府的佷女兒周七姑娘的。」
褚夫人說著，便自身後一個丫頭手中接了一個錦盒來，「去年路過江北時曾有緣見過七姑娘一面，誰想到物換時移，當日那般冰清玉潔的女孩兒家，今日無端就卷入了這等令人頭疼的漩渦之中，還因此受了重傷。」
她慢慢開了這錦盒，「此乃泰山之巔的紫靈芝，今兒特地拿了來，還望周夫人莫要嫌棄，煎了飲這湯汁或與烏雞炖食倒也是好的。」
周二太太含笑謝過了褚夫人，便命身邊兒的丫頭接了那靈芝。「唉」周二太太嘆了口氣，「難得褚夫人您是見過咱們玉妍的，這孩子，可不當真是如夫人您所說，是當得起冰清玉潔這幾個字兒的。」
她抬眼瞧了褚夫人一眼，「可這梁王爺並王妃，」周二太太為難地躊躇著措了措辭「這，如今，事情到了這樣一個地步，原本不過就是一家女百家求的事兒，若說起來呢，也不是個丟人的事兒，可這其中呀，偏就誤會重重，這麼幾廂里絲麻纏住了棒槌，棒槌又滾到了麻糖堆里，如今這個事兒呀」
周二太太連連嘆了兩口氣兒，「本就是個陰差陽錯的事兒，瞧瞧眼下這鬧得，梁王與王妃也生了嫌隙，驚動了聖上跟太後，我們老爺也是氣得七竅都生了煙一般，最讓人瞧著心里頭憋屈難熬的，還是我這妍兒，這孩子本就是個命運多舛的，稀里糊涂就讓卷進了這樣兒的事里，偏這孩子是個懂事的，不哭也不鬧，並不怨天尤人地叨念一句，反倒得了空兒，還要勸我寬心。」
褚夫人听見這話，心里頭也不禁有些酸澀難忍起來，她是過來人，又何嘗不明白這女子的名節是何等的關鍵。
她此行的目的，就是為了再見一面這周府的七姑娘，若觀其眼神行動還似從前那般端莊敏正自然是最好，若果然是讓那如雲富貴迷了心眼，移了性情兒，或者這七姑娘原本就是個輕浮的人兒，去年一見不過是一時的偽裝，那……
「夫人這話？」褚夫人瞧向了周二太太，目光中帶著詢問之意。周二太太見褚夫人面帶疑惑，心里頭便有些著惱。在她瞧來，梁王妃是褚夫人的親外甥女兒，高江氏夫人乃其親妹。梁王爺與褚家的二爺也是素有往來的，玉茹嫁的又是這褚夫人的佷兒，這其中的關竅，如今褚夫人卻像是不知曉一般。
「哼」周二太太心中冷哼了一聲兒，她端茶飲了一口，「說起來，這個事兒呀，最冤枉的就是我那妍兒了。」周二太太心中有不滿，面兒上就帶出來些個不善的意思，這話說得也就冷硬直白了些個。
「想必褚夫人也听人提起過的，我這妍兒並非大伯府中的嫡女，原是庶出的閨女兒提拔到了嫡母名下的。」
這一句話，可是讓褚夫人有些白了臉，這個事兒，她還當真就不知曉。「這……這，」褚夫人忍不住蹙了眉，「哎呀，周夫人，這，還當真是頭一回听聞。」
「喔？」周二太太讓褚夫人這話說得也有些個怔住了，「這……」周二太太一時也暗悔自己心急失言，「嗨遲早夫人都是會听江二太太說起的。今兒妾身要為我那苦命的佷女兒正名，就不得不從她這身世說起呢。」
周二太太嘴上這麼說著，心里頭卻飛快地將這些個事兒都梳理了一遍，她又抿了口茶，拿了帕子拭了嘴角兒，「玉妍這孩子要說呢，最是個心寬大度、貞靜柔順、體貼懂理的好孩子呢，在江北時侍奉父母孝敬恭順，等閑不肯拋頭露面的，一味就悶在閨房之中繡花吟詩，勤學女則。」
褚夫人听見這話，也跟著點了點頭，心里頭略微踏實了些，「要說可不是天意弄人麼」周二太太瞧著褚夫人正凝神細听，便索性把憋在心里的話也要往外頭說一說，這樣一日復一日地憋悶著，當真要把這位直爽的婦人憋悶地發了狂了。
「梁王爺到江北辦差，駕臨大伯府中游園，卻好巧不巧，遇著了玉妍這孩子，那一日原本是妾身的長嫂瞧著玉妍丫頭春日里還悶在閨中，便遣了人伴著妍兒到他們府中的錦瀾園中一游。」周二太太將這「遣了人伴著」幾個字兒故意咬得重了些。
「夫人您也是見過的，不是我自夸，妍兒這樣的品貌風格就是放眼咱們整個兒大寧，能與之相比的也不過就那麼幾人，又正是好年紀呢，甭說了梁王是個男子呢，便是女子們瞧著，也是打心眼兒里頭愛得慌的。」
「這個正是。」褚夫人點了點頭附和道。「是呀」周二太太嘆了口氣，「听我們老爺曾說起過，梁王爺見了玉妍佷女兒一面，便心心念念牽掛于心，幾經輾轉托人求到了妾身大伯的府中，欲納玉妍為庶妃。」
「竟有這等事？」褚夫人听得入神，周二太太提起梁王欲納周七姑娘為庶妃時，她心里頭便是一驚，妹妹高江氏曾說過原本她們打算將這周七姑娘以貴妾的身份納入王府的，卻不想，梁王一眼便瞧中了這位七姑娘，竟不顧其身份低微，許了庶妃位。
「確實如此。」周二太太很篤定地點了點頭。「原本大伯的官職不甚高，想來大伯與嫂嫂定是又慮到了玉妍這層庶出的身份吧，」周二太太嘴上如此說著，那目光中卻滿是濃濃的嘲弄之色，褚夫人也是當了多年的掌家夫人的，瞧見了周二太太的神色，心里頭便有些個數目了。
周二太太不好意思地笑了一下，「大伯府中的事兒，原也不是小嬸子好插手過問的，妾身也就是這麼猜度著的。」
她瞧了褚夫人一眼，猶豫著說道，「大伯與嫂嫂不曉得是如何商議的，也未堅拒了梁王爺，許是因他二人這含糊其辭，模稜兩可的態度？梁王爺這才越發牽掛起我們妍兒的。」
「竟是如此？」褚夫人恍然大悟一般盯著周二太太。
「唉要說我們妍兒這孩子，妾身是瞧著就歡喜，這不是四姑女乃女乃與您的佷兒喜結良緣麼？老爺帶了妾身闔家都回江北走了一遭兒，恰逢了這孩子年前鬧了一場大病，之後就身子一直不好，大伯府中請的老太醫說是這孩子身上的病癥耐不得江北的溽熱氣候，妾身才受了大伯之托，將這孩子就帶到了京里。」
「听夫人說了這一番來龍去脈，我這才理出來個子午卯酉來。」褚夫人說著，便向周二太太善意地笑了笑。
她心中明了周二太太這話里頭定有不實之處，從她頭一句就先挑明了周七姑娘不是嫡女這話兒就不難听出其中玄機，這位七姑娘好端端的大門兒不出，二門兒不邁的一位閨秀能在自家的府中偶遇了梁王爺，這其中必是有些個蹊蹺的。
「是呀」周二太太盯著那副牡丹繡屏，「這孩子是個能靜得下心的，您瞧瞧，這牡丹繡屏，正是這孩子在江北家中病後的那段日子閑來無事繡出來的，原本是想給她四姐姐做新婚賀儀的，可巧與她們府中一位姨娘給的賀儀重了，妾身瞧著喜歡這花樣子，這孩子便將繡屏送與了妾身。」
「喔。」褚夫人眼中不禁一亮，瞧了一眼那繡屏，「當真是好心思，好繡功。」周二太太抿嘴兒一笑，「正是呢，如此耐得住心性兒又慷慨的好孩子，又怎麼會為著貪圖富貴，就去勾引梁王爺。她也要有這份空閑才是呀。」
周二太太不屑地搖了搖頭，「況且，妍兒這孩子，別的什麼都是可有可無的，最是個好性兒的，偏因著她生身的姨娘受了些個委屈，這孩子瞧在眼里便記在心中了，她來了這些個日子，我們娘兒倆投緣，私底下妾身也曾試探過這孩子，她是斷不肯與人做妾的。」
這話說得褚夫人是腦子里嗡地一聲，整個人卻豁然開朗起來。是呀，這樣一副精致的牡丹繡屏，算算日子，若是趕在佷兒媳婦出閣的那日繡得了，恐怕還真是這位七姑娘日夜趕工出來的呢，況，周夫人方才這話已明明白白擺到了台面兒上了，梁王欲納周七姑娘為庶妃，周七姑娘是不肯就範的。
褚夫人又想起去年在周府中見著的玉妍，那時她曾一眼便喜歡了這孩子，總覺著她的眼光格外清亮、周正，人也端莊，行動做派透出那麼一股子尊貴的氣度，這樣一個教養良好的女子，又何必要放著大把的好姻緣不去求，偏要招惹梁王呢。
「听夫人這話，那街巷間的傳言還有梁王上書要降正妃以迎娶貴府的七姑娘一事？」褚夫人的心中有些個激動起來，她略顯出了點急切的意思，目光正對上周二太太帶著審視的目光，「喔，周夫人還請見諒，我听著這孩子竟被冤枉至此，心里頭真是如針扎一般難過，咱們大寧的女子，還不是名聲最重要麼。」
周二太太盯著褚夫人，她腦子里像是有道靈光閃了一下兒，卻又沒抓住個實實在在的。「這傳言就是拜梁王妃所賜了。至于梁王上書一事，我們妍兒頭一回听見丫頭回稟此事時可是唬了一跳，還因此失了魂魄呢。」周二太太這話里就格外帶了幾分冷意。
「紫芸她的確性子莽撞了些，可前幾日听我那妹妹說，此番這起流言實在是梁王府中周側妃壞的事兒，還請周夫人您息怒。」褚夫人說著，便又要起身賠禮。
「褚夫人快安坐，」周二太太忙起身扶住了褚夫人，「您今日親自登門來探望玉妍已令妾身感激不盡。是您府中的兩位公子救了我們娘兒們的性命該妾身帶著姑娘們到您府上致謝才是，今兒您親自登門，實在是不該與您提那些有的沒的，梁王妃如何，終究與您無礙的，出了閣的姑女乃女乃，娘家的人又能如何呢」
褚夫人順勢就握住了周二太太的手，「難得周夫人您是個明白的人。不知令佷女兒如今傷勢如何？」
「妍兒好多了，還要多謝您府上的二公子，當日贈了妍兒許多療傷的聖藥。」周二太太說著，便回身兒吩咐萬姨娘，「佩羅，去請七姑娘過來當面親自拜謝褚夫人。」
「還請留步。」褚夫人見這人梳著婦人的發髻，便知曉是周大人的妾室了，她阻止了萬姨娘，這才瞧著周二太太言道。
「周夫人的一番好意，原是不該辭的，可七姑娘她當日受了那樣重的傷，這才堪堪十幾日的光景，還是讓這孩子安靜地養傷吧，我此行就是要將這靈芝送了來，咱們都是親戚，貴府的四姑女乃女乃自嫁進兄長府中也是人人稱道呢，她們姐妹，都是極好的。」
褚夫人說罷了這番話，面上略略顯出些個尷尬來，「瞧著這天色，也像是要落雨呢，妾身就告辭了，還請周夫人代為轉告周七姑娘，讓她好好養傷，莫要將那些個流言蜚語放在心上，身子是自己個兒的，清者自清，時日久了，自然便有公斷。」
周二太太有些愣神兒，瞧不懂褚夫人此行究竟是為何，她慢了半拍地笑起來，「好，一定替夫人轉告，那就多謝夫人的美意了待妍兒的傷復原了，妾身一定親自登門道謝。」