出師未捷身先死。
沈棠望著在全叔懷中臉色灰白已無氣息的祖父，片刻之前，他還在殫精竭慮地為沈氏的未來憂心，言猶在耳，但他這時卻不過是一具溫度漸漸消散的尸體，她的眼角不知不覺便有些濕潤。
這是大周最有權勢的沈氏家主，有著扭轉乾坤的抱負和撼動山河的能力；他主宰著數百年歷史的沈氏，也決定著三皇子未來的命運；他曾在無數次朝堂風雲變幻之中屹立不到，也在陰謀和算計中穿梭自如翻手為雲覆手為雨。
可他卻無法敵過一支直插入太陽穴的鐵箭。
這鐵箭，擊倒了一個躊躇滿志的梟雄，給胸有成竹能夠改天換日的沈氏最致命的打擊；這鐵箭，擊碎了沈謙一人之下萬人之上位極人臣的夢，也讓蓄勢待發的沈氏失去了前進的舵手，在風雨飄搖的局勢中沉浮。
她該恨的不是嗎？若非當年祖父的恣意縱容，祖母又豈能買通產婆做出去母留子這樣的事來？她也曾無數次設想過，等將來自己與弟弟站穩了腳跟，有了屬于自己的權勢後，要對祖父說些什麼，做些什麼。
但此刻，面對著祖父的尸體，她卻覺得從前那些隱隱的恨意一下子便消失無蹤，她不覺得歡喜，更不覺得輕松，只覺得肩上仿佛背負了千斤重擔，她被壓地跨跨的，在一片蒼茫中蹣跚而行，並且看不到前路。
這秋夜，像冰天一樣寒徹骨髓。
沈榕紅著眼，輕輕地將沈棠摟進了懷中，哽咽著說道，「姐姐，祖父已登極樂，咱們還是早些將他送回侯府吧。」
這時，沈灝從後面的馬車上爬了下來，步履匆忙地趕了過來，听見全叔抱著沈謙的身體嚎啕大哭，臉色一下子就變了，他飛奔到了沈謙身邊，一見著眼前的情況，不由也跟著嚎哭起來，「父親，您怎麼了？您醒醒啊」
沈棠用袖角擦了擦眼淚，然後徐徐地立了起來，她盈盈地走到景陽王的身邊，結結實實地行了一個大禮，「若非今日王爺來得及時，我沈氏怕是要全軍覆沒了，王爺的相救之恩，沈棠沒齒難忘。」
景陽王見她神情甚是悲慟，眼角還有淚痕，但這樣嚴峻繁亂的境況下，卻仍能冷靜自持，心中不由暗暗點頭，他將她一把扶起，然後說道，「我早就收到了慈兒的求救信號，但卻被人纏住了，若非如此，興許你祖父也就不會……論起來，沈老哥乃是我的親家，你也算是我的外孫女，這些都是應當做的，何須行此大禮？」
沈棠面色沉凝，她帶著些懇求地說道，「王爺，沈棠還有個不情之請。安遠侯府離此尚有些距離，我怕途中再出什麼意外，但沈氏的護衛死的死傷的傷，這一程，還望王爺借一隊侍衛給沈棠。」
她又望了眼在地上躺得橫七豎八的護衛，沉沉地說道，「另外，這些死傷的兄弟，為我沈氏搏命受傷，是沈氏的功臣，沈棠不能將他們就此扔下。但此刻無暇顧及，懇求王爺替沈棠照顧一下，等祖父回了府，我便立刻派人來接他們。」
那些受了傷的護衛聞言，眼眶都泛了紅，有幾個帶頭的連聲說道，「大小姐，是我們保護侯爺不利，才讓侯爺逢了難，您就不用管我們了，先送侯爺回府吧」
這是個人命如草芥的時代，這些護衛本就是沈氏的家臣，為了沈氏搏命便是他們的職責，他們也隨時都做好了犧牲丟命的準備，這回保護不利，讓安遠侯丟了性命，本是天大的罪責，便是不死，也是要發配出去了。
但沈大小姐卻說，他們是功臣。
景陽王的目光微微閃動，他頷首說道，「這有什麼為難的？魑魅，你帶著人先護送沈侯爺回府；魍魎，你的人便先在這里替沈大小姐照顧一下這些人。」
沈棠深深地向景陽王鞠了一躬，然後緩緩地走到沈灝的面前，冷然地說道，「父親，祖父已逝，您要節哀順變，等回了府，還有許多大事需要您作抉斷。」
她沉沉地對著沈灝的隨侍命令道，「把二爺扶回他的馬車」
又轉身柔柔地對著仍在啜泣的全叔說道，「外面冷，全叔將祖父放到車內吧回府之後，還有好多事要去做呢，祖父在世時，全叔是他的左膀右臂，祖父少不得你，如今祖父沒了，棠兒就更少不得你了。還望全叔看在棠兒的份上，節哀順變」
全叔的身子微微一震，過了半晌才回過神來，他擦干了眼淚，紅著眼楮說道，「是，阿全謹遵大小姐的吩咐。」
沈棠的聲音並不很響，她粉裝玉琢的臉與嚴厲也搭不上半分干系，但她冷靜沉著的氣質，從容果決的姿態，卻自有一番不怒自威的威嚴，再加上方才沈謙的遺言，眾人都听得分明，因此竟然無一人敢悖逆她的話，不過一會兒，安遠侯府的車隊又像來時一般井井有條。
景陽王望著徐徐飛馳而去的沈氏車隊，臉上露出了若有所思的表情，他回頭對著方才趕來支援的世子說道，「沈侯爺英雄一世，卻沒料到死得竟然這樣倉促淒慘，沈灝是個沒用的，我本來還心懷忐忑。但老狐狸就是老狐狸，他竟然不顧俗禮，將沈氏的大權傳給了孫女，端的是好算計啊」
景陽王世子附和道，「我听慈兒說，這位沈大小姐才智出眾，雖然年歲小了一些，但謀略權術卻不輸沈侯爺，他們沈氏向來便出女杰，因此對女兒又比別家要寬容一些。當年的御太後，不就是得了沈氏的全部權勢嗎？安遠侯世子無能，沈侯爺出此下策，倒也是情理之中。」
景陽王嘆了一聲說道，「這又怎會是下策？沈棠與御太後可不同，御太後當初可是剝離了不少沈氏的勢力為己所用，後來都便宜了先帝。但這回卻不一樣了。」
他撫了撫下巴上的胡須，細細說與世子听，「沈灝承襲了安遠侯的爵位後，沈榕便是世子，將來沈家是要全部都交給沈榕手里的。沈棠與沈榕乃是一胎雙生，又自幼喪母，相依為命長大，感情甚是濃厚。她若是得了沈氏的權勢，就算是為了自己的兄弟，也會竭力扭轉如今這不利的局面。」
他略作停頓，然後繼續說道，「太子與三皇子的勝負，少則半年最多也不過兩年就能見分曉，兩年後，沈榕可就滿十五歲了。到時候，沈棠一嫁，這手中的權利還不都乖乖地回到了沈榕手中？」
景陽王考慮的這些，沈棠卻是絲毫不以為然的，她的本意就是要將一個安泰平穩的沈氏交到弟弟的手中，這世間弟弟是她唯一的親人，只有他好，她才會好。
深夜的安遠侯府前，燈火通明，站列了好幾排的家丁護衛，隱隱還有哭聲從府內傳來，沈沐見著了車隊，立刻便御馬迎了上來，他帶著些哭腔地問道，「父親，父親，您還好嗎？。」
馬車內傳來隱隱的哭泣聲，但卻沒有人回答。
沈沐一個借力便從馬背上跳到了刻著安遠侯府徽的馬車上，一把掀開車簾，全叔跪在地上，痛哭流涕，安遠侯沈謙毫無動靜地躺在了榻上。
沈沐顫顫巍巍地將手探了過去，觸到了沈謙冰冷的身體又猛地縮了回來，他眼眶發紅，聲嘶力竭地吼道，「是誰，是誰做的？」
「是禁衛軍和青衣衛聯手做的。」一道聲音從馬車外傳來。
沈沐回轉過去，看到了沈棠冷沉地立在車前，沈榕紅著眼跟在她的身後，他細細地咀嚼著她的話，然後咬牙切齒地道，「此仇不報非君子。」
他話剛說完，便一把將沈謙從車中抱了出來，然後步履艱難地邁進了安遠侯府的大門，沈棠姐弟緊隨其後。
倒是沈灝被視若無睹地拉在了一邊，他的臉上仍見悲慟，但神情卻有些微微的惱意。
他身邊的隨侍見狀，立刻諂媚地說道，「世子不日就要成為侯爺了，但三爺和大小姐二少爺卻一個都不曾將您放在眼里。按道理說，老侯爺故去了，這將他抱進府里去的，應該是世子您哪，怎麼也輪不到三爺去」
沈灝面色有些怪怪的，但他卻厲聲喝止道，「不許再胡說八道了，老侯爺遇害，大家心里都不好過，一時有些忽略了禮儀，又有什麼好說的？免得人家以為父親故去了，我這做兒子的不傷心，還鬧出閑話來。」
隨侍見他難得那樣嚴厲，不敢再說什麼，立刻閉了嘴，引了沈灝也進了侯府。
老夫人一見了沈謙的尸體便撲了上去，哭得聲嘶力竭，痛徹心扉，「侯爺啊，您怎麼就這麼丟下了老婆子我，自己一個人就走了啊？這麼一大家字，您讓我以後可怎麼辦哪」
老夫人哭得淒慘，任誰勸說也無濟于事，眾人無法，只得隨著她去哭，但她到底已然年邁，身子又向來不大爽利，這般嚎啕大哭了了一會，便兩眼一閉，兩腿一蹬，暈了過去，眾人手忙腳亂地將她抬進了房里，掐了好一會的人中這才醒了過來。
莫氏柔聲安慰道，「父親尸骨未寒，您若是哭出個好歹來，讓我們這些子孫們又當如何？侯府此刻正值多難之秋，若您也倒下去了，府里沒了個主心骨，您要讓我們如何安然度過這難關？」
老夫人抽泣了一會，終于想明白了道理，掙扎了幾次想要起身去主持侯爺的身後事，但卻怎麼都無法下得了榻。
她一邊流著眼淚一邊說道，「侯爺生前極盡榮耀，便是死了也不能少了哀榮，這後事一定要辦得風風光光的，不能出半分差錯，可是如今我這身子又不中用，榮福郡主又是個不管事的，這府中的事務可該怎麼辦？不如，老大媳婦，你就替我暫代吧」
莫氏有些為難，「郡主才是名正言順的未來主母，我一個孀居的婦人，怎敢逾越了去管這些？」
老夫人雖然不喜郡主，但是道理擺在面前，她卻也是不得不遵守的，榮福郡主乃是沈灝明媒正娶的繼室夫人，過不多久，就是正經的安遠侯夫人了，這主事的權利本就該要給她。
于是她含著眼淚讓柳絮去問過榮福郡主的意思，再作定奪。
過不多久，榮福郡主派了貼身的丫鬟玉兒來回話，「郡主說了，她對這些瑣事什麼都不懂，就勞煩大夫人替她管一管吧。」
既然郡主都發了話，莫氏自然是勉為其難地上陣了，她出身世家，又曾主持過中饋，而且世家大族關于娶喪自然是有一套規則在的，她按步就班，將一應事宜皆都安排地妥當。
靈堂早已經布置了起來，白幡也高高地懸起，小廝丫頭們俱都換上了白衣，萬年沉香木做的棺木是早就備下了的，因此只要開啟庫房便能拿到，在莫氏井井有條的指揮下，很快一切都有條不紊了起來。
天色漸漸亮了起來，很快便到了天明，連續有聞訊而來的本家和親戚前來悼念，皇貴妃和三皇子也俱都得了消息派了宮人過府慰問。
沈棠一身縞素，與沈楓沈榕等皆跪在靈前，這時，全叔輕輕地進來，湊近了沈棠，在她耳邊說道，「叔太老爺和幾位堂老爺都要見您。」
沈棠輕輕點了點頭，小聲地吩咐了沈榕幾句，便徐徐地起了身，在沈紫嫣姐妹狐疑的眼神下，隨著全叔離開了靈堂。
密室里，該來的都來了。
全叔沉痛地將昨夜發生的事情事無巨細地都回稟了一遍，他從懷中拿出一個精致的紅木盒子恭恭敬敬地交給沈棠，「侯爺遺言，要老奴將這紫木令交給大小姐，這會當著眾位老爺的面，老奴請大小姐收下此令。」
沈棠正待拿下，卻听角落里一個聲音響起，「慢著紫木令乃是我沈氏積傳數百年的信物，也是我沈氏家主的象征，得此令者便能號令沈氏全族。這數百年間，雖然我沈氏也曾出過幾位奇女子，成為玉斗令主，但卻從來沒有女子能夠持有這紫木令牌。大小姐接此令前，是否還需要好好想一想？」
沈棠眉頭輕皺，她抬頭望了過去，見是堂叔公沈諒。
她記得沈諒是一向都堅定不移地支持大哥沈楓的，大伯父故去那晚的會議上，他就曾提出過要祖父拖延時間，將這侯爺的爵位直接傳給沈楓。
全叔說道，「堂老爺您這是要違逆侯爺的遺命嗎？侯爺臨死前，用盡最後的力氣，拉著景陽王的手所說的遺命，堂老爺您這是要違逆嗎？。」
沈諒微微一愣，但隨即卻又說道，「侯爺的遺命，我等怎敢違抗？只是如今沈氏到了最危難的時刻，若是領頭掌舵的人沒有選好，讓沈氏這條百年巨船行差踏錯一步，便是傾巢顛覆的結局。我等雖非沈氏的嫡脈，但卻是沈氏的族人，一損俱損，一榮俱榮，誰也逃不開去。」
他語氣微頓，接著說道，「因此，大小姐是否有能力執掌這塊紫木令，我等還須慎重考慮。」
此話一出，便有幾個向來與沈諒走得近的，紛紛說道，「大小姐雖然聰慧，也出過幾次好主意，但畢竟年幼，而且還是個女流之輩，成為玉斗令主便已經足夠，但這紫木令也讓大小姐接下來，確實是有些不太妥當。」
又有人說道，「侯爺去得突然，嫡脈之中幾個小的雖然都頗有出息，但到底還是年幼了一些，沈氏這樣大的船，又豈是個孩子能駕馭得住的？我看，不如便由叔父先掌管著，等將來有了合適的繼承人，再將這紫木令交給他也罷。」
立刻便有人附和道，「這話才是正理安遠侯的爵位左右是要由二郎襲了，但二郎卻沒有能力服眾，將族中的事務一肩挑起來，咱們幾個雖然是不是嫡脈，但卻也是沈家子孫，少不得便要替二郎多擔待起來。至于家主一位，還是由叔父先暫代著，等榕兒將來若是出息了，再一並將這些都移交給他。」
沈棠眉頭微皺，她早就料到了這麼大的沈氏，不可能人人都萬眾一心，尤其是室內眾人中，並非全是嫡支嫡脈，如今祖父身死，沈灝又是個沒用的，自然會有人生出些心思來。
她將目光投向輩份最高的太叔公，見他半合著眼正在權衡思量，心中暗想太叔公雖然見識廣博，頗有想法，但在沈氏這麼大的權勢面前，卻仍然是會心動會猶豫的。
她心中微嘆，想了想說道，「堂叔公說得極是，如今正是我們沈氏最關鍵的時刻，祖父驟逝，父親又……不堪當大任，三叔倒是胸有洪塹，但奈何卻需要避嫌。我沈家沒有當家主事的人，之前的結盟便岌岌可危，莫說朝中那些見風使舵的臣子，便是早就已經結下了盟約的幾位王爺，想來也不得不需要重新考量一下。」
她停了下來，細細地打量了一圈在座的眾人，然後朗聲說道，「若是此等緊要的關頭，我沈氏再不齊心協力眾志成城，卻反而互相猜疑了起來，又如何讓外人信服我們還有翻轉日月的能力？」
沈諒面色微微一窒，「這…….」
沈棠低低地一嘆，然後繼續說道，「皇上選在三皇子大婚之日，在離皇宮不到二里地處，就派了禁衛軍和青衣衛來伏擊我沈氏的家主，這便是說，皇上已經不想再與我們虛以逶迤，藏著掖著了，他已經不再有任何顧及，對我沈氏撕開了最後的一層面具。祖父的死，既是我們沈氏難以承受的重擊，也是我們最大的恥辱。」
她徐徐地走到沈諒的跟前，沉聲問道，「堂叔公，我沈氏自祖宗立業數百年來，何曾受過這樣的挑釁和屈辱？但皇上卻一而再再而三地欺辱我們，先是大伯父，我沈氏未來的繼承人，然後是祖父，沈氏的家主，那麼下一個，會是誰？」
沈諒微微一震，「是……」
沈棠打斷了他的話頭，繼續說道，「對，可能是你，可能是我，也可能是在座的每一位。祖父曾說過，誰當家主誰做侯爺，其實都並不重要，重要的是我們每個沈氏的子孫，不管心中存了什麼想法，但在世人的眼中，卻都是被捆在一棵大樹上的。沈氏榮，大叔繁茂，我們便興；沈氏衰，大叔枯死，我們便亡。若是我們此時不一致對外，反而起了內訌，讓皇上得了先機，三皇子失去了眼前的優勢，那麼莫說是你我，整個沈氏都將萬劫不復。」
那些方才還各自有著小心思，各自為了自己的利益盤算的人，此時卻一個都不敢再說什麼，沈棠的話雖然說得有些令人心驚，但事實上，擺在面前的現實就是這般殘酷。
「棠兒說得沒有錯。」太叔公終于開了口。
他重重地咳嗽了一聲，將全叔手中的木匣子交給了沈棠，「既然是侯爺的遺命，我等自然該遵守。侯爺既然選了棠兒，就自然有侯爺的道理，咱們便只有盡心輔佐棠兒，將沈氏帶出危機之中。」
沈棠睫毛微微閃動著，恭敬地將紫木令接了過來，她低聲說道，「棠兒臨危受命，心中也甚是惶恐，但既然是祖父的遺命，棠兒少不得便要殫精竭慮，盡力籌謀一番了。太叔公以及在座的眾位都是長輩，將來棠兒還需要你們扶持，還望大家切莫忘記我沈氏的家訓。」
太叔公面色凝重地說道，「放眼大周，能屹立數百年而不倒的世家，除了我沈氏，還有哪家？我們之所以能積威百年，靠的便是祖宗的訓誡，不離不棄，同心同德。諒哥兒，訥哥兒，這八個字，你們可千萬不能忘記啊」
沈諒和沈訥聞言皆低下了頭，一言不發，也不知道是將太叔公的話听了進去，還是沒有听進去。
但現在卻不是追究這個的時候。
太叔公一臉沉重地說道，「侯爺的死必是皇上做的無疑，但替侯爺報仇雪恨，卻不是眼前的第一要務。南陽王府也就罷了，我如今怕的是，其他幾家王府會臨陣倒戈，那些外州的世家也會棄三皇子而保太子啊」
沈棠沉吟著道，「景陽王答應了祖父，與我們的盟約不變，但醇王和瑞王，倒著實是個問題，更何況那些朝堂上的牆頭草，這場仗要打贏卻是不容易，不知道在座的各位長輩，都有什麼想法？」
在生死存亡的面前，眾人很快忘記了方才的不愉快，積極地為風雨飄搖的沈氏謀求存活的途徑，一時間，密室之內，熱烈非常。
當沈棠與全叔出了書院時，已經快要晌午了，碧痕一臉焦急地候在了門口，見沈棠出來，她立刻迎了上去，神情驚恐焦慮萬分，「小姐，快，皇上來了」