晚間，陳管事與李誠歸家，听得有賊進到家里來，都嚇了一跳。缺口地方曾家已幫忙打了磚頭賭上，又找了一扇破門板，從里面鎮住了。
陳管事同陳媽道︰「外面現在中是饑民眾多，米已經到了八十多貫一石了。這還搶不上呢。」
陳嫂拍拍胸口道︰「咱們家幸虧在年前買了四石大米，如今還能吃得一個月還多。自是不怕。只是家里看來真是不能少了護院的。你們一出門，如今我這心是提著嗓子眼里，同阿素也說得，明日起我與她輪流著看門口。好在曾家男人都在家，晚上倒也不怕。」
陳管事安慰道︰「也休得慌。這雪既停了，只要不再下，便不會再有新的饑民，自是好過些。這回雪是大了些，不過還不是咱們見過最大的雪，想來也無事。你們婦道人家也別提這事，夫人又得憂心了。」
陳嫂點頭，問道︰「你同李誠在外面打听的地到底如何了？」
「倒是有幾十來畝地，只是太分散了,總不在一個村里，都是不到一畝一畝的散地，這要來回看好，實在費時間。再候些時候吧，我再找找其他地方。」
陳嫂提了一句︰「曾家大嫂口頭上說要賣幾塊地于我們來籌蓋房子錢，雖則感激她這次幫我們抓賊，還受了傷，可我總嫌她家是非多，沒與夫人小姐提及這事。」
陳管事心里著急，這地哪里是想買就能買得上的？正如眼下這房子，由于北地饑民涌入岳州地界的增多，導致房價都漲了，選來選去，也總是挑不上合意的。他這廂半宿思慮未曾合眼，到得天明，又忙著去找了木匠來做門。
正張羅著這事，便見李誠陪著祈五郎進來了。
祈五郎先是道聲給周家拜個晚年，又道是春節本來就想過來，只是大雪難以出門，這雪也算化得差不多了，便忙趕了過來。
陳管事忙打發小孩子出去玩，把祈五郎迎到炕上，落了座。祈五郎驚道︰「這炕不是北地的嗎？怎的這岳州府里也建這個了？」
李誠道︰「家里都是孩子，夫人身體也不適，燒炕自然暖和些。只是這大雪天費得些柴火。」
祈五郎道︰「難怪這院子里堆了那麼多木柴。」一邊說，一邊瞧四下動靜，期望有所發現。可是這廳里比歸州的更簡單了，除了炕桌，與餐桌椅，再無其他擺設。等陳嫂送上茶水來，他心底按捺住疑問，接了茶水張著耳朵听外頭動靜，也只有小孩們的嬉鬧聲，並無其他聲響。
陳管事跺了腳上的泥,方才走進廳里來，道︰「這是什麼風把五郎給吹過來了？」
祈五郎連忙從炕上下來行禮，嘴里只道︰「便是一些俗事，前晚上到得這里,昨日忙了些事。」
陳管事問道︰「這春節才過，莫不是又要動身做生意了？」
「還不曾打算。只是家伯母操心小子終身大事，故此滯留……不知陳家大叔可是也要出門？」
李誠一听，這祈五郎還未曾結親啊，難不成眼下便是他家伯母給他尋媳婦了？那自己上次听他那番話，倒是對阿素有意思一般。「那我廂要恭喜了何時吃喜酒啊？」
祈五郎皺眉道︰「李大哥休得打趣于我。便是因為家伯母眼下催得甚緊，我在常德住得實在日日難安,便尋了個理由，才出得門來。只是，我想要的人家，只怕看不小子，便……」說完，看向李誠。
陳管事想著自家女兒的事，如今流落在抽州，人生地不熟，去哪里尋個人來結親？便心有惺惺地道︰「你伯母也是為你好。我看你也到了該成親的年歲了。上次在歸州也不好打听你這私事，不知五郎貴庚？」
祈五郎臉紅地道一聲︰「小子二十有三了。明年犯年沖，故此伯母著急此事，怕再誤了，到得後年便是二十五六歲，又是家中祖父十年祭……拖來拖去，怕拖成老大難……」
陳管事點點並沒有，自家女兒何嘗不是一般。給老爺守孝，要是萬一夫人再有個三長兩短，還得守著，這一守，也得二十來歲了，到時真是發愁了。
李誠這時也開了竅，問道︰「五郎，適才听你說得，可是看中了哪樣人家？五郎這般好人品，為人重義疏財，又有做官的伯父一家照顧，難不成結的親是哪個官戶人家小姐？人品如何？比我們家阿素妹妹呢？」
祈五郎一下子挺直了腰身，連耳朵也紅透了，但過得片刻，馬上鎮定下來，認真道︰「她便是同陳家小娘子一般無二。我見她辦事極其利落，听說又知書識禮，平日里也掌計著一家事務，如此這般娘子，說老實話，我是一見如故，便有了些心思。」
陳管事一听他不停夸對方如何好，卻是拿自家女兒作比較，心里雖有幾分得意，可又一尋思，這不是壞女兒名聲麼？李誠同他，怎的都拿阿素說？
不要說陳管事精明，那也只是在經營中得了周夫人指點，可是在男女一事上，卻是個木頭瓜子，當年陳嫂沒少花力氣，最後還是周夫人直接點了，這才成了親。他一時哪里想到這回事。
陳嫂卻在一旁听得分明，此時走過來續了些茶水道︰「五郎，這般人品，自是不用發愁。听你這般說，便是都已打听好，不知可差了媒婆去相問？」
祈五郎左顧右盼，仍不見阿素，便道︰「我想來想去，媒人肯定是要的。便是想親自上門來求親，以表誠意，問個意向。陳嬸可有好主意？」
陳嫂沒想到對方真是利害，便道︰「我又不作媒婆，我哪里曉得這其中內竅。不過听你這般說，想來是心誠則達。」
李誠在一旁看祈五郎急著提問，奈何面皮又薄，這窗戶紙總也捅不破，便笑道︰「說過來說去，五郎到現在也不曾說是哪里人家。我記得五郎是山西籍人氏，這要是那里的娘子，咱們這操的心也夠遠的了。」
祈五郎見其他人都盯著自己，一時便提了勇氣道︰「非也。李兄，便是遠在天邊，近在眼前。」頓了一頓，又對陳管事道，「我早听得李兄說得小娘子未曾定親，故此今日冒昧前來……」
李誠大笑道︰「唉呀，五郎你就是面皮薄啊。要你這樣求親，早帶一媒婆來便是了。」
祈五郎被笑得只紅著臉，等著陳管事答復。
陳嫂卻在一旁道︰「只是我家阿素的親事，還得需夫人同意方可。」
李誠在旁邊卻道︰「有些事，只怕夫人也需著呢得一清二楚。比如家里有何恆產？有何打算？打不打罵妻女？這些個，我家夫人當年讓我迎娶阿靜時，可是一條一條說來。」
「這個自然，自然是要問清楚的。現在小子無一點家當，只是去年做得幾筆生意才小賺了一些，手里有點余錢，不過在岳州的話可以買幾畝地，買間房。若是到了蘇杭地界，現在就差了點兒……」祈五郎還真認真老實地回答。
陳管事同陳嫂在一邊听著，也不吭聲。
祈五郎沒有被直接拒絕，已是極為高興了，便道改日再來。
陳嫂夫妻合計，從上次賣房同祈五郎打交道始，再到她給周夫人送來冰糖，言談舉止中透露出此人人品不錯，便有些動心。只是顧念到如今給老爺守孝，而祈五郎卻要今年成親，想來是不成了。不免有些失落。
只是此事卻是很快便到了夫人與小姐耳里。周夫人一臉喜色，拉了陳嫂的手道︰「養她這十來年，如今既已成人又有要上門來求親，你卻無喜色。莫不是不中意這門親事？我見他是個不錯的人。雖然嫁得遠了，那又何妨？哪個嫁出去的女兒能日日守在親娘面前一直作閨女的？」
陳嫂嘆口氣道︰「我听五郎那話，倒是可能隨我們一起在左近買房。」
「既然他如此遷就咱們，這更是好了。要我說，只讓他差媒人來便是了。」周夫人恨不得馬上張羅。
陳嫂猶豫道︰「可是老爺的孝期都未過。阿素得了夫人十多年的養育，又是義女，怎能在這時成親？這要傳出去，將來她……」
周夫人卻擺手道︰「此事休得再拖了。你要因這守孝的事拒了五郎，只怕是過了這個村沒個這店了,這打著燈籠也找不到的好親事，哪里尋去。老爺要是九泉下有知，定也要為阿素高興的。」說著說著，便掉淚。又一想到將來，自家女兒出嫁，自己還能看得上嗎？
在隔壁房里，阿靜同文箐正在同阿素說這事，姨娘只靜靜坐在炕上听著。
阿靜道︰「我听豆子他爹說了好幾次祈五郎了，上次來他便一再打听阿素的事，想來是老早就有心了。阿素啊，這親事我看成。」
阿素被說得滿臉通紅，也不抬頭，只是給小姐縫春衫。
文箐在一邊卻給她不停地分析︰「我看這個祈五郎，倒是可以。一者，這人不錯，說話也得體，我听母親曾夸過他人品不錯的；二者嘛，這人都說了隨你想在哪里買房定居，可見實實是對你上了心，日後會听你的。三者，將來必定只有你一個，又不用擔心他娶了其他人，同你爭這爭那……說到這里，她都忘了姨娘就在旁邊呢，還是阿靜拉了她一下，她才意識到。卻見姨娘低著頭，抿嘴絞帕子。
文箐心想自己一時大意了，可此時要安慰，豈不是反而明顯了，只得接下去道︰「咱們以前說及小綠，就是夫家人太多了,擠擠一堂，妯娌之間總是算計著，你看曾家也如是。如此，你到了祈家，卻無這樣的閑事。這又是一大好處。還有呢，沒有舅姑，你一去便是掌家的，你想如何便如何。」
姨娘是第一回听女兒說得這般事體，這下子也忘了剛才的尷尬，听得目瞪口呆。阿靜笑道︰「小姐啊，這是阿素定親，你說你想得這般多，好似你就放尺子在找夫婿一般。」
「小姐……」阿素沒想到以前一起閑話時的話題，如今小姐都一一說將出來。自己也不是不明白，這樣的條件說來自是比小綠家要輕松些。只是她眼下一時還沒做好嫁人的準備。
文箐吐了下舌頭，道︰「難不成我說得不對？我听人道，好多人嫁娶，都是不曾見過面的，這祈五郎，阿素姐姐倒是見過的。」又踫了踫埋頭的阿素，道，「哎，我說阿素姐，我說得這般多，你自己倒是拿個主意啊。成還是不成，母親那邊定也是想曉得你的主意呢。」
阿素勉強抬了一下頭，又趕緊低了下去，道︰「你都說了，還要我說哪般？」
阿靜笑道︰「小姐，不用說了。我看阿素這模樣，八成是心喜了。唉呀，我去隔壁告知夫人同陳媽去。」
阿素一把拉住阿靜道︰「阿靜……」語氣里帶了幾分求饒與嬌羞。
文箐歪著脖子看著她，笑著道︰「我說，阿素姐，你以前不是還嫌棄過他嗎？我記得上次讓你送葡萄去，你說……唉呀，你扎我作甚？不說了，我不說了就是了……」
阿素氣得放下針來，直撓她的癢癢肉，兩人鬧成一團。姨娘也露出笑容，看向阿靜，道︰「家里終于要有喜事了。真好……」
陳嫂則是把文箐說的無兄弟看成一個缺點，道︰「……只是他家人丁單薄，沒個兄弟相助，一切只能靠你們自己。到得他家鄉，要是萬一與人口角，總是因家里人少，難免不受欺負些……如此，你日後便需得多生養……」
阿素听得臉十分紅，沒想到自家娘親早就想到日後幾十年了。
陳嫂見她也中吭聲，只是臉紅，又想到夫人再三交待一定要經了她同意才能應承這門親事，便道︰「我與你爹還有夫人，都尋思祈五郎這門親事尚可。只是夫人道需得你點個頭，你意下如何？」
阿素聲如蚊蟲道︰「母親與夫人拿主意便好。向來兒女親事，都是听父母之命，我亦無……」
「那我且去安排了。還得給祈五郎一個回話，他好差媒婆上門來。這事我就當你允了。」陳嫂見阿素微微點了個頭，便放心地去著手準備嫁妝事宜。