「姆**意思是？」華嫣經得姆媽說鋪子姓沈還是姓周的問題，心里也似完全醒過來了。
沈吳氏垂了下眉，道︰「我尋思著，這鋪子一待咱們過完眼前難關，便還是歸還于他們才是。哪里有娘舅家霸佔外甥產業的？你姑媽是好意，可咱們也需得爭口氣才是……你箐妹今日既同你說，親戚之間的壞毛病慣不得，咱們自家也莫要養成這毛病，招人嫌……」
華嫣急道︰「箐妹，不是那般人，她說的那話並不是指我們……」
沈吳氏從盆里站起來，華嫣要幫著她擦腳。沈吳氏道︰「好了，好了，你可別忙乎了，足都傷成這般了……你也莫急，我曉得箐兒是個好的，你勤向她問著點兒，日後你也需操持家務，莫要學姆媽對此事掉以輕心……鋪子還與周家，咱們沈家不是還有義莊嗎？只要先還了這外頭債，日子便好過了……」
華嫣在里間叫鈴鐺過去侍候，收拾利落後，三人出來。沈吳氏見外甥女仍就著油燈在看帳本，便道︰「看得頭暈不？可記得些甚麼？」
文箐起身，沈吳氏忙讓她坐下，莫要再傷了腳。她亦老實地道︰「這晚上，油燈下瞧著數字只覺眼花繚亂，認真盯這些數字，生怕看串行了。看得甚是慢，雖說帳本上的字跡工整，我大多也識得它們，奈何，且翻得幾頁，亦是看得暈乎……」
沈吳氏淺笑了一下，道︰「我曉得，你比你嫣姐自是要懂得多。只你年少，讓你幾天看完這些帳本，實是為難你了。」
文箐想了想，道︰「舅姆，這里的帳本都是小劉掌櫃接手後的，那之前的帳本又在何處呢？」
沈吳氏听得外甥女刨根究底，便道︰「箐兒，要先時的帳本的作甚？這我還真不清楚，興許是不在這邊吧。只是，你且瞧完鋪子帳，心里有個數，日後……」
文箐訝道︰「舅姆這是何意？」
沈吳氏訕笑道︰「這鋪子終歸是你們周家產業，你姆媽借我周濟一時罷了。這份厚情我心領了，且……」
文箐慌張道︰「舅姆，你這話說得我惶恐。我來學著看鋪子里的帳本，並不是要接管它。再說，我母親可是再三交待，這鋪子本來便屬沈家的，也不姓周。它是當年母親從沈家帶去的嫁妝盈利得來的，雖不是全部，母親歸還于舅姆，一則是舅姆家正是急需的時候，另外也是人之常情，鳥獸尚懂得反哺，更何況人哪能忘本？」
沈吳氏听得淚水漣漣，一待穩定情緒，甚是感激地道︰「箐兒，如今，你來得家里，家中景況你也見得一二。幸虧是有你母親給的鋪子，咱們這也是勉強維持生計。」
文箐點點頭，安慰道︰「舅姆，俗話說得好，‘留得青山在，不怕沒柴燒’。有表哥有表姐，再有這個鋪子……慢慢地日子定是會好起來的。」
沈吳氏見楫兒困著了，便讓鈴鐺抱著里間去，再打發銀鈴回房。一待屋里只有文箐文簡與華嫣後，方才小聲道︰「只指望著你表哥了，可那也得熬些年頭才是。你母親是好意，偏賴舅姆我是個不懂營生的。別看你舅當年經營得偌大家產，一時沒了，到得我手里，那就是更沒個主張的，好好的鋪子，也經營得不若你母親那般好……」
文箐哄道︰「正是多事之秋，舅姆這是又忙家事，又要料理鋪子，自是分身無暇。」
沈吳氏嘆口氣道︰「也不是這般說。全賴我，當日一時糊涂，因為些旁的事，原來的丁掌櫃借口要辭，彼時我正忙著籌措銀錢還債，只道丁掌櫃抽的紅利多了些，你外祖母便吩咐讓小劉掌櫃接手了鋪子……如今想來，實是不妥。」
文箐對于沈家一接手鋪子，掌櫃便換了，本來就心生納悶，其中的曲折緣故，亦是按捺住想打听。哪里想到是為了壓縮工錢，故而辭退了原來的掌櫃，老太太放上信得過的劉家人上去。假言道︰「舅姆彼時必然是難為。听得表姐提及，小劉掌櫃也是個中里手，來日這債務一清，自是好了。」
說這番話時，她自己心里亦在算一筆帳，因為周夫人可是將這最好的鋪子給了沈吳氏，按陳管事以前的說法，一年至少也得有個十萬貫鈔的收入才是，可是今日看帳本，一加總，也才得七萬八千貫鈔？生意大不如從前一半了，心里已是對小劉掌櫃十分不滿了。暗里責怪沈老太太與沈吳氏完全不懂經營，竟辭了原掌櫃。
「唉，你有所不知啊。只是去年先是雪災，後是旱災，流年不利啊。這絲卻是難得，絲價上漲。又因旱災，地里收入差，故而，買布的人少，店里貨亦是賣不動。積壓下來，難以處理。等好不容易把手里的賣得差不多，還了些債，卻想再進貨，貨卻又進不來。如今是半個空鋪子，生意實是冷清……」沈吳氏說完，直嘆氣。
文箐听明白了，這是連鎖反應，糧食少了，尋常有田地的人家收入亦減，可絲價因天旱桑葉產量少故價格上漲。這般，那些買布的人家進的錢少要支出的錢出，自然買布的可能性便降低了。等到下半年，鋪子里且賣了貨，卻又再無錢提前購庫存，故而，便是「青黃不接」。這個，她現在也是沒辦法，不了解這進貨渠道，與客戶情況，說不得一二。
沈吳氏見她不語，嘆氣道︰「我這也是暈了。還同你說這些，便是你表姐都听不明白……」
文箐勉強笑道︰「听得半懂不懂。舅姆提到這事，我倒是想起來母親先時交待過，這鋪子，想來還有些去年的老債未了，如今舅姆鋪子周轉不過來，怕是因為這些連累的吧？。」
沈吳氏听得這話，卻如找到了知音，不禁略提高音量，道︰「可不是……」見得文簡在一邊，又怕嚇著他了，小聲道︰「不過，先時的那些，大多是些紡戶，倒是好說，信得過咱們這間鋪子。李誠先時來過，便同他們說了，且再緩得一兩年，每個月且還一些，一半人家都還通融。也還有小一半，卻是急著催還債……也有一些紡戶，借故不供貨……唉，這一年下來，且一邊還些欠債，其他的，也將將夠家里日常。」
文箐想著，以前周夫人同陳管事說的，欠紡戶的債，按計劃應該一年能還清的，怎的會這般嚴重起來？有些事自己不經歷，不曉得中間的為難。「不是都立了契嗎？怎的還毀約不給咱們鋪子供貨了？」
沈吳氏再嘆氣，道︰「我亦是不曉得內中情由。只是听得小劉掌櫃這般說。這外頭的事，我哪里能出得去？好在，有點兒進項，就不錯了。只要熬過四五年，等你表哥大些便好了。」
文箐想著那還債的必然有另一套帳本，只是奈何自己沒看見。便斗膽問道︰「舅姆，如今算下來，咱們在外頭還欠多少債？」
沈吳氏今日剛料理這些債務，對這些數字便是記得深刻，便道了句︰「下午算完帳，還完今年的一部分，且還有六十五萬多貫外債吧。加上族里的義莊收入，今年也全用來給我家還債，且等你庭哥回來，便知。想來這一年還欠五六十萬貫鈔的債。一年若是能還個十萬，也得需六七年……」
文箐听完，心里沉重。這麼說來，沈氏家族對三舅一家也算是照顧的，沒有忘本，也懂得留了義莊慢慢還債，而沒有直接賣掉義莊來抵債。這般，終歸可以讓表哥表姐的將來便是沒了鋪子，亦是可有族人依靠。
「那大舅與二舅那兩個鋪子又如何？記得母親有提過，其中一個也是布店，只是賣的主要是棉布，可對？」文箐想著，再不濟，可以從那里周轉啊。
沈吳氏搖搖頭道︰「年景一樣，那布也差不多。他們自是也幫著一起還債。只是，他們更不懂經營這些。當初說是你姆媽把鋪子與我們，待你長大後，且好還給你作嫁妝……只是，說起來，那棉布，若是沒有棉田了，織戶便也是‘巧婦難為無米之炊’。」
文箐听得這話，憂心忡忡。「這些，既然母親作主歸還于幾位舅舅家，就莫要說甚麼托管了的話了，我是半點兒心思不曾在這上面。再說，一旦分家，周家總有些產業，我與弟弟有那些便足夠了。眼見著舅舅家拮據，還居然違了母命，自是沒有強要收回鋪子的道理。」
也不等沈吳氏搭話，便問道︰「棉田不是周家的嗎？舅姆的意思，周家不給那些織戶供棉花了？」
沈吳氏自己也不清楚蘇州的事，回答不上來。
文箐一听她這般言詞，心想要麼她是真不曉得，要麼便是周家有人為難織戶所以供不上貨了。她不停地打听，且再問得幾句，亦有些不好意思——這鋪子都送出去了，嘴上說絕不會再要回來，自己還問三問四的，實在也容易讓人心生誤會。忙道︰「舅姆，我沒有別的意思，只是想著了解一下營生，畢竟我x後回得周家，也得要管顧這些事。如今在舅姆跟前，自不是同外人，故而什麼話也都說出來，只請舅姆多指點……」
沈吳氏點頭，道︰「我領會得。只是，你瞧，說起來，我還不若你懂得經營。我這也是悔啊，當初你三舅在家時，我若是多問得些，又怎會如此？」思及故人，傷心不已，一時，手帕上淚痕斑斑。
只是，她這般傷心，可是仍然有傷心事進一步到來。
鈴鐺從外頭進來，略有些慌張，只是她在一旁深吸呼得幾口後，十分為難地道︰「女乃女乃，外面……外面……」一邊說，一邊以眼神向小姐求助。
沈吳氏問道︰「外頭怎麼啦？可是下雪了？庭兒按說今晚該歸家了，先時再三讓他速去速回，怎的又往後拖了？」
透過窗戶紙想看向外面黑乎乎的世界，自然是不可能。
鈴鐺小聲道︰「雪是下起來了。只是，外頭牆角下倚著兩人，非說……」抬眼看了下沈吳氏，又大著膽兒一口氣說出來，「非說是老爺流落在外頭的骨肉……」
真是一波未完，一波又起啊。