李氏經由余氏提醒，既然想讓鄧氏提出來，就有必要去鄧氏那邊一趟。
鄧氏正為一些心事而煩躁不安。此時正要送別前來賀壽的內弟妹張氏。鄧氏有一弟，如今也有二十三了，三年前及冠後娶了親，如今生了一個女兒也得兩歲多。張氏自認為女兒小丹長得可愛，抱了過來討大姑的歡喜。
周鄧氏其弟，名喚鄧知弦，此名若是換一字為「閑」，到真正是名副其實，如今實乃一觀花好事之徒，成日里游手好閑，半點不事經營，走東家訪西家，呼朋喚友，偏生家里並不輕松。
鄧家原來同李氏娘家一般，皆是書香人家，只是都敗落了。偏鄧家這幾年來敗得十足的厲害，不過是重男輕女極其厲害，但凡鄧知弦要些甚麼，無不應允，鄧氏在娘家時半點地位也無的一個女子，幸而是嫁給了好脾氣的周同。鄧氏嫁來周家時，家里還差不離好歹能充充面子，在嫁妝花樣上能騙騙外人，實里那能過眼的都是周家事前準備的，走走過場。鄧知弦見姐姐嫁周家了，自然在外頭混起事來更是狂放，一到沒錢的關頭，就來串串門，關心一下姐姐。為此，李氏沒少在背後笑話，周家的半個大門都為鄧知弦開的了。
周同初始不識其本性，因其是內弟之故，一見鄧家真是每況愈下，有心相幫，索性就道︰「內弟不若同我一道讀書，也好相互探討。」這個提議立馬得了鄧家人所有的歡喜，鄧知弦早就曉得大姐夫是個書也讀得，可那些風流雅士之舉止亦是不缺，見大姐夫這般開口了，打蛇隨棍上。只是與周同一起時，也只做做樣子讀點兒書，可實際上是書讀他，故而每考不過。周同在替他打點一切之後，仍然盡著做姐夫的責，以為其郁悶，為打發心情，體帖地關照于他，每逢休沐時常帶著他一起與人聚會。只是沒想到，有些人，學壞是一轉眼，一沒注意到，鄧知弦卻是玩得一發不可收拾。隨著玩得大發了，家里越發敗得不成，于是他不能同人玩雅的，漸而有些「義舉」，道是擇友本不該論貧富貴賤，竟與三教九流混到了一起，吃喝嫖賭，尤其是最後一項，沉迷其中。
鄧氏指責這是周同帶壞了弟弟。周同啞口無言，每每見內弟好似羞愧地出現在自己面前，礙于情面，加上些負疚，開頭兩年沒少從自己的消遣里拿出錢來貼補內弟。只是時日一長，也不好開口找姨娘多要了，漸意識到內弟就是個大窟窿。也勸過幾次，可哪想到，沒勸了，反被內弟指出來，說自己就是跟姐夫學的。偏偏鄧家大人一方面指責兒子時，一方面卻又心疼這寶貝兒子，只怪罪是女婿不好。周同從而一見他便退避三尺，偏自己認識的，內弟全都曉得，但凡有聚會，一見內弟在場，無轍，只好尋借口躲避。
此時，張氏討好地夸完大姐家的文筠與文籌，又在訴苦自家生活艱難，當然，她說的可不是自己與鄧知弦，說的是鄧父鄧母。「唉呀，大姐，你是不是曉得，大年初二那日，父親與母親大人可是盼了好久，生怕弟妹是不是冬日里著了寒。這不，親家大伯母壽誕，母親便打發我過來。母親听外頭有傳言，道是甚麼大姐是在過富貴日子，偏生置娘家于不顧……只讓我，定要同您說了，莫往心里去，大姐自是顧家的，偏那起子人胡亂嚼舌根……」
大年初二，按說是女婿去給岳丈家拜年的日子，尤其是住得近的。周同在這點上做得極到位。
這些話，不論是虛還是實，只說得鄧氏心里酸酸楚楚的，她終歸如今只是周家的人，不再算是鄧家人了，且在周家又沒當家作不得主，便是有心也無力。如今弟妹與母親撂下這番話來，不幫不行了。抹著淚道︰「我已是嫁了人的人，難為母親大人掛念，只是四郎去冬過年前，竟又摔了腿，哪里走得了路。你且歸家，同母親大人說清便是了。且過得三月，屆時也差不多好了，我再歸家探望父母。」
她說完，想到鄧氏說的現在家里度日艱難，雖是怨怪父母弟媳在自己背後這般議論自己，可是也終不忍父母難過。偷偷把上月的例錢一百五十貫全都給了張氏。「這錢好歹也能過得些日子，只你莫要讓我那兄弟曉得了，否則又落他手里，哪還有母親的份。」
張氏遲疑地接過來這厚厚的一迭，放到旁邊，半點兒也不帶多瞧一眼地，然後又是一副漫不經心地語氣道︰「去年大水，把家里那幾十畝地給淹了大半，一年收成也差，我是恨不得下去親處去挖地，可是手里有小丹牽絆，又要侍奉二老，也抽不得身來。偏大郎說，這地既耗這麼多力，咱們家又不懂，不若賣了……」
鄧氏一听這話，緊張地道︰「這哪能賣的？不是去年年初便賣了五十畝地，那還是你姐夫當年私下里買與咱們家的，我到現在還幫著你們瞞著他呢。若是他曉得了，日後哪還會再周濟你們？」
她說到最後一句時，急切之下已不說「咱們家」，而是「你們」了，她自己若許沒在意，張氏卻有心地記下了。只眼前仍是要巴結大姑，不能翻臉。張氏嘆口氣，發愁地道︰「這也不能賴大郎，只是不賣那地，便揭不開鍋了。如今，如今，現下那三十多畝地，只怕也保不住了……」
鄧氏听了，差點兒軟倒在地。周同當時愛屋及烏，私下沒少花錢，據說是從姨娘手中要的最大一筆錢，當時太姨娘為了兒子歡喜，那可是實實在在地五十畝上好的地，值得一萬多貫鈔啊一萬貫，便是自己在周家的月錢一文不花，也得積上八九年啊。而那五十畝地，合計下來就是自己在周家十來年的月錢了，自家兄弟卻是一年敗光。她光是想想，周家要是曉得此事，日後哪還會讓自己歸家？更不要說弟弟再來周家訪親了，只怕連門都進不來。
而眼下這三十畝地，便是家中最後的一點地了，要是沒了這地，可吃甚麼呢？鄧家只有屋了。「這地，賣不得弟妹，你怎麼也不勸勸弦弟，這地若是賣了，莫說父母以何為生？便是你與小丹……」
張氏垂著淚道︰「自來家中女人說話沒人听，我便是勸又如何？你是不曉得，如今他狠起來時，連人都打。前些日子，愣是打得我下不來床，硬是問我，你以前線他的某樣物事，我連見也沒見過，他偏誣我是偷著娘家了。我不過是辯得一兩句，他當下抓了小杌子便朝我扔將來，我只得躲開，卻惹惱他了，愣是揪了我頭發……大家，您瞧，如今我腦門上還有個疤呢，梳頭都不敢梳上去，寧願讓人說我不理儀容，只這般家丑，我哪里敢與人說。」
鄧氏聞言，愕然。真要將張氏打壞了，爹娘誰來照顧？「難不成他又在外面欠了不少債？」
「好似說前些日子想翻本，愣是輸了……我也沒敢多問，剛挨了打，如今他要在我面前喝酒，我都不敢湊上前去，生怕再揪了打一頓……大姐，你是好富氣，沒見過他找錢的急相……我……」張氏越說越發覺得自己苦楚。
鄧氏沒想到弟弟在自己與周同面前雖然是厚著臉皮恬著笑，看著他那般笑，自己是酸楚得有幾分難受，又有幾分惱恨。自己罵過他，訓過他，他也說好，定然改了。誰想兩年前沾了賭癮，一時好一時壞的，給了他錢，還了債，安生一段時日，可是沒多久，又犯了。
「前年我們家老太爺過世，他來過說是在外面有一筆債，我當時私下里拿月錢替他還清了。這中間去年十一月他又來了，人人都道他是給我家二哥送葬的，偏他是聞訊，竟是偷偷地把二哥家的遺物撬了箱子……這事兒，也只有丁氏曉得，我同人都沒說，如今，你瞧著，文箐歸家了，到時……」鄧氏一想到這個問題，若是被文箐那個伶牙利齒的知曉了內情，自己日後還有何顏面在她面前稱「嬸子」。再有，周同若是曉得了，那……她越想越惶恐，只覺從今日始，是再不能讓弟弟上門來的了。
「我曉得，是大姐幫了他不少。幸而有大姐照顧，若不然，咱們家早就連個安身之地也無了。我娘家亦是不認我這個女兒了，再說本是貧寒，沒個指望的，如今，也只得靠大姐了……大姐若是不幫，我與丹兒餓死街頭不算，只父母兩位大人卻是可憐得緊……」張氏動之以情，曉之以理，如此，倒是把個鄧氏逼得無地自容，好似自己對父親大不孝，罪大惡極。
鄧氏思來想去，娘家只得弟弟與自己兩姐弟，再無兄弟姐們，自己不幫，還能有誰相幫？
她站起身來，問了一句︰到底欠了多少？
張氏說了一個數字。鄧氏听了，再次軟倒在椅上。「怎麼欠得這般多了？年前十一月才還過，還不到兩月呢」
可是，她真正是沒有余力了。幸好是守制，無需載首飾，這一年來，她私下里讓丁氏與大郭氏將自己的一些物事賣了出去，籌了錢替鄧知弦還了債，如今再逼著去給鄧家還債，她眼前實是不寬綽。可見死不救，又萬萬不能。
鄧氏又氣又恨，手一甩，生生拍在椅上，痛得十指連心。當下叫丁氏去前頭院里叫鄧知弦過來，自己是得好好訓斥一番。抬頭，見張氏在抹淚，只恨她怎麼就沒管束不了弟弟，實是個沒用的女人，暗里嫌棄不已。
張氏可不管這些，來周家當著大姑哭訴，就是沒皮沒臉的事了，關起門來外人也不曉得。如今為了生活，她在大姑面前要臉面，那就是沒法過日子了。見著大姑去里屋了，便也輕松了起來，將旁邊先時的一百五十貫鈔用布纏好，收進了包袱里。
鄧氏在里屋打開了錢箱，取出一半來，方才捧了錢箱出來，道︰「我每個月，按例的月錢，全在這里了。你且拿了過日子吧。只是，這箱子空了，再來，我亦是拿不出分毫來。」
張氏點頭，連著錢箱子都要往包袱里裹，鄧氏卻攔住道︰「這不成，錢你拿走，箱子你姐夫卻是熟的，你們一來，家里便少了樣物事。你姐夫可不是傻的……」說著，又從屜子里給張氏取了兩塊布，讓她分著纏好了。
張氏笑吟吟地道︰「還是大姐想得周到。」依言，抱了寶鈔出來，用布細細地包成兩份，也沒同那一百五十貫鈔纏一起，于是，包袱里便有了三份錢。
鄧氏听得她說的「周到」二字，只覺得自己被人扇了兩耳光。她也難過，為了娘家，可是真費盡心力了。她沒有二嫂沈氏那麼大能耐，能一下將兩個鋪子眼也不眨地給娘家。
張氏得了錢，心里安穩了，不再悲悲戚戚的了，面上有了笑容，開始真心地關切起大姑來。十分熱心地問道︰「既是那親家二哥家的孩子回來了，那上回家沒分成，眼下是定要分了吧？。」
鄧氏一見她兩眼放光的樣子，哪里敢說實情，忙道︰「他們姐弟歸家是歸家，可是年幼，我們作為長輩，哪個敢說分家？這一分家，便是留了閑話，誰也不想背這個名聲，三嫂更是不樂意。再說，現下也無事，甚好。」
張氏卻不以為然，心想大姑在自己面前還裝樣子，誰個不曉得這里頭的底細。便真心地勸道︰「大姐，這事兒，我瞧著分家了，也還可以照顧。又不是舍他們不顧，趕了他們出門，關起門來自過日子，外人誰個曉得？又哪里會有閑話？」
鄧氏一听，弟妹竟然開始指手劃腳來張羅自己的事，不樂意了︰你自己一灘濫事，還好意思來張羅我的事？嫌她多事，于是冷著臉道︰「弟妹，樹要皮人要臉，周家不僅僅是我們一房，這族里上下多少雙眼楮盯著，怎麼就沒人曉得了？」
張氏被她給了個冷臉，也收斂了，只賠笑道︰「是，是，大姐莫怪，我這是粗人一個，不曉得這大家子的事，多嘴了，多嘴了……」
她抽完自己的臉，卻又不死心地道︰「我只是尋思著，大姐如今這日子過得也委實艱難，明明有家業，卻要伸手向人討要月例。在外人眼里看起來的富貴，不落到自己手里的那一天，我瞧也是虛的。還是早分了家，自己能作主的好。大姐，您說呢？」
這話是廢話鄧氏焉有不知之理。不過看弟妹似乎真是一片關切，也只得領了她的情，然後張氏又說得一車好話，把個鄧氏說得也有臉面了。方要再叮囑張氏幾句，卻是李氏登門而來。