華姍是來找她家小子的，現在有兩歲了，說是與楫兒到這邊玩了，卻沒見到。她逗弄文簡，捎帶將文箐與沈顓一起打趣。
文箐有時很樂意與她打交道，因為不用耍心眼，可有時也怕了她那張嘴，比如這個時候。「姍姐樂意賞臉，且稍待片刻讓嘉禾送些過去。」轉頭問文簡，嘉禾何在。
文簡小心地將食盒里的炖女乃取出來，拉著沈顓非讓他吃了。「嘉禾給曾外祖母與大舅姆表姐那廂送炖女乃去了。」
沈顓想趕緊離開，他知這個族姐說話最是放得開，生怕再被取笑，如今與表妹的關系似乎不再同以前了，族姐放開了說只怕會令表妹難受。于是指著桌上的女乃道︰「既是大姐喜歡，不如就趁熱吃這個。」
文簡不高興了，他著急醫好大表哥的頭痛病，把姐姐的話當作金科玉律，以為喝了這個真會治頭痛，便道︰「大表哥……」
華姍瞧瞧屋內陳媽與眼前這對少年男女，瞥得沈顓別別扭扭地站在那里卻沒有動炖女乃，笑道︰「這是箐妹給顓弟特意開的小灶呢，我再是嘴饞，也不敢奪這口食啊，這可是……」想說恩愛類的詞，終究是見他們年幼，不好繼續玩笑下去，便對文簡道，「簡表弟，你莫急，大表姐不同你表哥搶。呵呵，你姐倒是大方，你卻是重你表哥，難道是怪大表姐沒給你見面禮？」
她一句話笑話了三個人，文簡被說成了小器，想辯解，可知道有表哥與姐姐在，輪不到自己開口，便噘著嘴看著女乃，再偷瞧一眼這個不太相熟的表姐。
陳媽請華姍落座，沏了茶，趕緊道︰「表小姐，可莫這般說，他們幾個都面皮兒薄，你這麼一說，都不敢出去見人了。表少爺是來傳太夫人的話，只是他頭痛病犯著了，自然不敢驚了老夫人。這不，小姐怕擾了家中諸人，便讓表少爺喝兩口炖女乃，著我按摩了幾下。可巧你就登門來了……」
華姍本來不開過是開玩笑，一听族弟是頭痛發作，立時也收了笑，鄭重地問候︰「大姐說笑話不是時候，顓弟莫怪。可是痛得厲害？听嬸子說，顓弟這小疾不是早好了嗎？。」
沈顓趕緊謝謝她的關心，事實上，頭仍然痛著呢。
文箐是自責，文簡是擔心，姐弟二人臉上都笑不起來，華姍眼尖，立時瞧得這兩人不象往日開心，以為他們擔心沈顓，趕緊開解道︰「我也是個不會說話的。必然是顓弟這幾日太歡喜了，喜氣上來，困不著覺，頭痛腦熱的，也是常事。是吧，陳媽？」她刻意說得輕松些，畢竟剛才有所失言，容易讓未來弟媳視沈顓為病秧子，趕緊把話說圓了。
陳媽樂得這個理由，趕緊點頭，又借故攆人︰「姍表小姐這是要尋小郎？我幫著一道找找。老夫人那處既找小姐，只怕耽擱不得。表少爺快快喝了這盅女乃，姍表小姐的稍後我送去。」留下文簡好生看顧沈顓。
華姍立時起身，道︰「是了，我一時高興，差點兒忘了老祖宗盼著箐妹呢。快去快去，莫因我耽擱了。我家那小子皮得很，現下走路利索了，也不知跑哪去了。」
不過她尋到文箐這邊來，卻也是另有事相商，趁機提出︰「我陪箐妹去見老祖宗吧。」
才出了門，就見她家小子一臉是泥的從文箐屋子側面撲了過來，一聲「姆媽」拉得很長，撒著嬌要華姍抱。
可，後面跟著的是五歲的楫兒，還有——
華嫣。
文箐很奇怪華嫣怎麼在自己居處外面卻沒進來，華姍卻已問出了口︰「喲，華嫣妹妹，你怎麼在這外頭呆著？」
文箐在一旁著意觀察華嫣的表情，見她臉上似有幾分不自然，目光甚至有些游移，不過很快換上一臉若無其事的樣子，沖這邊的幾個人笑笑，指著楫兒道︰「這得怨箐妹，她帶來的石榴讓這兩個小的好奇，非跑過來看石榴樹，鬧著樹上為什麼不長石榴，又問葡萄怎麼從地里長出來的……唉呀，累死我了。」
陳媽與文箐二人你看我，我看你。華嫣在屋子那邊呆了多久？怎麼之前沒听到聲息？這隔牆到底有多少只耳？
楫兒已跑過來，叫道︰「簡哥哥呢？」說這話時，他已撲到門口聞到了女乃香，瞧到屋里的是沈顓，立時叫道︰「我要吃炖女乃，大哥，我也要吃……」
陳媽趕緊牽了他過去洗手，哄道︰「楫少爺，陳媽這便去給你再炖。」又對華嫣道，「嫣表小姐，大表小姐歸寧了，勞您陪小姐一道去主屋。」
華嫣立時喜道︰「大姐到家了？那我趕快過去恭喜……」
華姍家的兒子听說有炖女乃，也不走了。華姍罵這是個吃貨，扔了兒子，拉著文箐與華嫣邊走邊聊。「箐妹，听說你家養了好幾頭牛，常四下里買酒糟？」
文箐心情亂糟糟的，哪還有心思管這個，糊里糊涂的點了個頭。
華姍高興地道︰「我總算問對人了。我家那些酒糟可有去處了。」她夫家做酒賣，除了米酒，更制得些燒酒在南門口處有個小鋪面，專門賣給南來北往的船夫與貨商。唯一酒糟賣不動，于是打起了文箐的主意。
若是往常，文箐一定拉著她詳細討教酒水這一行的事，此時興致缺缺，意興闌珊地道︰「好。姍表姐說個數，定下日期，我讓範彎去拉回來。」
華姍一看，文箐這麼大方地一口應允了自己的請求，很是高興，立時奉承起文箐經營有道，家業興旺，人畜繁衍……
只是這些話落在文箐耳里，格外難受。眼見得這「經營有道」就要變成「到此為止」了——日後如不制絨衣不開食肆不養鴨，就只能指望著地里的那一點口糧度日，每個月伸手向三嬸李氏討要月例錢，她就覺得自己沒有自尊……
華嫣今次也反常，若是往日，必也搭幾句話，跟著夸贊表妹一番，現下卻是有些神思不定，不象往常也夸著文箐如何能干，只偶爾應對華姍一兩句。
于是三人中，唯有華姍一路不停地說東說西。而文箐是魂不守舍地邊行邊揣測著華嫣到底有沒有「听壁角」？听了多少？還是純粹在那個時候踫巧出現在屋旁？可是華姍在此，她無法求證。接著她又思量︰華嫣若真的听了壁角且坦率地找上門來詢問自己，自己要如何說這些事？但更害怕華嫣或沈顓向姜氏以及沈家其他人提起，又或者華嫣去問沈顓，怎麼辦？
沈于氏那頭倒也沒什麼事，只是氣色上似乎又較前一天好一些，今天能吃得好些東西，一眾女人圍著她說得熱鬧，她便越發高興。瞧到文箐時，更是欣喜地費力用腫脹的手掌拍在床沿邊︰「來，來，乖孩子，坐這，坐這。」
似乎方才的話題是專門說華婧，所以文箐見到她的時候，只見她如春花吐初蕊含羞帶嬌，偶一低頭過後又昂著，帶著笑，帶著幾分得意與滿足，直到見到文箐進屋。
嘉禾端來的炖女乃正涼著，姜氏憐惜女兒是新嫁娘，不讓她動手，自己拿了勺，侍候著沈于氏。文箐一進屋，沈于氏不吃了，老小孩撒嬌，非纏著要文箐喂自己吃。
姜氏作為孫媳樂得未來兒媳在祖母面前得了歡喜，笑道︰「定是箐兒喂得香，祖母嫌棄我們手沒輕沒重呢。」
沈吳氏道︰「箐兒最是手巧心細，咱們哪一個也比不上，祖母自然看不上咱們……」
文箐滿月復心事，此時沒心力周旋，只靜靜地從姜氏手中接過碗與勺，低頭任憑他人說笑。
華姍笑道︰「曾祖母這是半日功夫都舍不得離開箐表妹呢。瞧得我們好生羨慕。」
其他人都道她是作娘的人，還來眼紅年小的表妹，實在不象話。
沈于氏笑罵華姍嘴最貧，還這般眼紅表妹作甚，這是讓表妹做活，可不是享受。事實上，她心里非常受用，樂得一干子晚輩圍坐膝前，聊天說地，與自己說說笑笑，期望某天就是在笑聲中辭世。
華姍知沈于氏樂意听沈顓與文箐的事，故而將方才屋里的事都抖了出來︰「自是眼紅得緊。方才到箐表妹屋里，正正瞧得顓弟與表妹恩恩愛愛在吃炖女乃，哎呀，曾祖母，你是未瞧得那般光景，實是羨煞人眼……」
她故意將事實更夸張一點說出來，文箐有些惱火，若往日他們這般說她自不放在心上，可惜事實卻與華姍所說相反，她本想與沈顓攤牌的，不過是被華姍打斷了。現下沒有半點心思與人鬧著玩，偏偏這是個堂表姐，根本不能制止她開自己的玩笑，尤其是當著沈家一眾女人。而現在這些女人都樂意哄沈于氏開心，也不替文箐解圍。
齊氏接嘴道︰「原來竟是這麼回事。我說大佷兒去請箐兒過來，怎麼這半天不見人影，竟是箐兒心疼表哥歸家呢，比我們想得還周到。一到家就吃上一碗香香的炖女乃，大佷兒可是好福氣。」
她嘴里說出來的是羨慕的語氣，可是更多的是夸文箐與沈顓相處得好。這話听到沈家人耳里，都沒說甚麼男女有別的話來。姜氏只道自己疏忽了，難為文箐想得周到。
文箐听得這些話，心里又過意不去。之前還就沈家一事發火，可是眼見得人家其樂融融歡聚一堂和睦親近，這是多麼難得的天倫之樂，她也貪戀這點溫暖。瞧一眼華嫣，見她亦是羨慕地眼神盯著自己，同往常比起來，倒也沒有異常。難道方才是自己作賊心虛了？
沈于氏听了，果然高興不已，瞧著文箐那是越看越滿意，道︰「好好，他們倆青梅竹馬，我自是高興。先時我一直擔心顓兒是個實心眼，害羞得緊，甚麼話也不敢說。」
華姍成親生子提到這些事毫不羞慚，此時便以一副過來人十足經驗之談地道︰「這般男人才可靠，待成親後在屋里只會對你好。遠比那些能說會道張口就是甜言蜜語的男人穩妥得多。箐妹，你臉紅作甚，大表姐賣些酒，見過的人可多了……」
她越說越不象話，華嫣听得臉紅不已，連華婧也想借口走開，姜氏趕緊打了個岔道︰「箐兒不嫌棄顓兒木訥，我們也放心了。日後多與你表哥說些話，他那人，不問他，他是不知開口要說甚麼的。我也不知怎麼就生得他一個這般，頤兒可比他活潑多了……」
華姍吱吱地笑起來，道︰「嬸子你這是言傳身教哦。你還不如直接與箐表妹說︰反正日後就一家人，還談甚麼避嫌那些虛頭八腦的。」
文箐是越听，越難安，如坐針氈。本來是沒有的事，被華姍說得跟真的似的，而真相是完全相反。她此時辯解的話，只怕沈于氏第一個失望，不高興；不辯解的話過一會兒姜氏要曉得真相，只怕心里會更嫌棄她，還不定如何評價她怎麼會戲呢。
想到這里，她再次偷瞧一下華嫣，發現她依然側身站在沈吳氏身邊，不言不語。她尋思著︰華嫣一家與大舅姆一家雖親近，但比起來，自己與華嫣的感情，較華嫣對沈顓的姐弟情之怕更深，她就算知曉自己的心事，雖然不指望她能幫自己，但應該不會將這事捅到姜氏面前，至于會不會對沈吳氏說，文箐有些把握不準。她有些著急離開這里，趕緊找華嫣試探一下。此時偏偏是沒法離開，正侍候著沈于氏吃炖女乃呢。
本來今日主角是華婧，可能之前說的話題全是她，現下倒是沒幾個人問她新婚如何了，而三舅姆沈吳氏，文箐多疑地發現她今日也話少。正胡思亂想著，卻發現接下來的話題已由自己身邊挪開了，卻是轉到了華嫣頭上。
談到了這次華姍成親，宴客中有女眷看上了華嫣，請姜氏代為作冰人。
華嫣羞得滿臉通紅，托故要走，卻被華姍拉住，道︰「你莫羞。堂姐這處也听听，且瞧瞧是哪個人家，興許我也曉得些那家人底細。」她這一說，沈吳氏果然就拉著華姍打听起那家人來。
沈于氏道︰「听听也好。」
華嫣別別扭扭地在那羞作一團，想听，又害怕听。
于是家中幾個女人現下就說起那家的少年品性如何，又提及哪家同年郎有什麼不好，有什麼強過那家少年的人選。說來說去，免不得就要與身邊的人作比。
華姍似乎對那戶人家還真有些了解，便直言道︰「嫣妹這般出挑的人選，他家境雖富，可那人要說配得上嫣妹，還是差了些。不是我說他品性不好，實在是……」便說了一下，道是曾听人提過那家少年去過花街幾次，在太湖上泛過花船，花錢大方，只怕家業守不住。最後總結一句話︰「相較起來，那人連顓弟的一半都不如。」
于是話題再次又拐到沈顓身上。華嫣再次羨慕地看著表妹。文箐听得是頭皮發麻，因為眾人眼光都盯在她身上，她只能裝作沒有听到這些聲音，認認真真地侍候沈于氏。
可華婧說出來的話卻是又讓文箐心里一緊，愧疚感加強。「說起顓弟來，姆媽今日可讓他好生歇著。他這兩日不停地譽寫，非將人家兩本書記下來，整成一個小冊子。今晨才歇了半個時辰，在馬車上可是直打瞌睡呢。」
華姍好奇地問道︰「什麼書這麼緊要？借過來看，日後歸還不就成了？」
文箐本沒特別在意，華姍這一問，讓她也略有些好奇沈顓這是又遇到哪家的棋譜了？竟痴迷到了連夜抄寫的份上？
華婧瞧了文箐一眼，方道︰「倒不是什麼正經的書，卻是教人如何做菜的。我也說讓他將書帶回來，日後我再歸還便是了。他卻說不可，非得自己抄一遍。時間又緊得很，又要應酬，只好點燈連夜抄寫。」
知子莫若母。姜氏也看了文箐一眼，道︰「他有氣力，自不打緊。」
文箐心里突突地直跳，想起了方才在屋里，文簡從地上撿起來的那本冊子。難道那就是本來沈顓急趕著要送給自己的？這麼說來，沈顓知曉她要開食肆，便給她找菜譜，顯然是支持她的。可是，她給沈顓的回禮是什麼？就讓他在奉上禮物的那一剎那，在窗外听到自己的一番「宣言」？她突然覺得負沈顓極多，一時很是自責不已……
一听做菜的書，其他人心里略有些明白，只華姍不知底細，她與沈顓打交道很少，只曉得他痴愛蘭花與著迷下棋，以為這是他新添的一項愛好，心里想著︰只咱們這等人家，沒有那些珍饈的食材，也做不出來甚麼美食，見得書上說得那般好吃的，卻吃不到嘴里，圖增難受。但她說出來的話卻是︰「顓弟的記性向來好得很，記下來回家寫出來便是了，何必那般急趕著抄寫。」
華婧瞧了眼姆媽，最後視線落在表妹身上，見她似乎專心一意地喂曾祖母，心里暗怨她真能裝，這個時候居然一點沒反應。于是嘴下更不留情地道︰「他啊，可是怕記錯一個字半個字。一個男子，哪里懂得如何做菜，連好些作料都未曾听過，只趕緊一字不落地照抄下來。他姐夫勸都不听。」
華姍笑道︰「少年人熬些夜倒是經得住。不過，顓弟平時挺听人勸的，這會兒居然也犯起執拗勁來了……」
華婧意有所指地道︰「他這性子，一旦對某件事某個人上了心，那是掏心掏肺的……」
華姍听得這話，又瞥見華婧的目光所在，終于明白這個「對某人上了心」是指誰了。「我說婧妹，顓弟對表妹這般上心，是好事。你出嫁的人了，還這般吃弟弟與表妹的醋？哎喲喲，這話可莫落到妹夫耳里，要吃酸，你也應該吃妹夫的才是。」
華婧惱堂姐搞錯了方向，又被她取笑，羞惱交加，沒好氣地道︰「誰個吃酸了？不與你說了。」
華姍便想聯合華嫣欺負華婧，華嫣不合作，又被華姍取笑。沈于氏在孫媳與重孫女們的笑笑鬧鬧中，吃了大半碗炖女乃，滿足地打了一個小嗝。
文箐端著碗出門，想︰自己是不是該向命運妥協？
沈顓能為她付出努力，那她是否放棄抱負，接受姜氏的提議，不開食肆，放棄部分自尊，向李氏伸手拿月例？