第三章
天香山附近有條無名溪流，彎彎曲曲繞山而行，這條小溪不僅提供山下居民的飲食用水，每天早上，這兒總聚集著主婦，她們邊洗滌衣物，邊聊天。
而最近的八卦話題總圍繞在秦湘湄家那個「吃軟飯」的男人身上。
「那男人好手好腳，還真有那個臉皮吃湘湄的、喝湘湄的！」周大嬸一臉不屑，「而湘湄那傻丫頭對那男人還真好，幾乎每隔兩天就跟我買一只雞，听說是要炖給那男人吃的。」
「怎麼這麼傻呀！」胡大嬸搖頭，「湘湄一定是嫁不出去，急著想成親，才會被男人給騙了。」
「我上次還在街上看到湘湄跟那個男人拿著一個錢袋推來推去，後來我湊近偷听，才曉得湘湄竟然把賺到的錢都要給那個男人。那個男人真是太過分了！竟然這樣騙湘湄的錢。」陳大嬸說得義憤填膺。
「就算要吃軟飯，也該給湘湄一個名分吧！」周大嬸啐道︰「兩人就這樣沒名沒分的住在一塊，還真不怕鄉里的人說話。」
「我娘說，女孩子過了成婚年紀還沒嫁人，都會變得怪怪的。」胡大嬸低聲道︰「我看湘湄也是這樣，都二十五歲了，想成親也找不到人，就算想當小妾，也會被嫌年紀大，所以才腦袋不正常了。」
「可惜啊！」陳大嬸喟嘆，「可惜湘湄一個好好的女孩子，又體貼又孝順，卻落得這樣的下場。」
「可憐啊……」三位大嬸不約而同的感既搖頭。
「噓！別說了。」周大嬸瞧見話題中的人物到來，連忙要另外兩人噤聲。
大伙互看一眼，紛紛低下頭來捶打手中的衣物。
「周大嬸、陳大嬸、胡大嬸。」秦湘湄朝她們打招呼，「早。」
「嘿……早，早啊！」三名大嬸回過頭去，有些尷尬的笑。
杜若笙一見她們不自在的神色，就曉得這三人剛才八成在說他們的小話，不過他身旁的女人似乎毫無感覺，仍是熱情開朗的沖著她們直笑。
「就幫我放在那吧!」秦湘湄指著周大嬸旁一塊平坦的石頭道︰「真不好意思，還要麻煩你幫我拿衣服過來。
「這是應該的。」杜若笙將放著髒衣物的籃子放下。
「他還幫著拿換洗衣服過來，好像還滿體貼的。」周大嬸悄聲對陳大嬸道。
「所以才是個吃軟飯的啊！」陳大嬸嘴角不以為然的扭曲，「你說我們家那些負責賺錢的大老爺，誰會做這些事？」
「說的也對。」
你們說的話，我都听見了！杜若笙朝她們投去凌厲的一眼。
正在碎嘴的兩人發現他的瞪視，連忙噤聲。
「你先回去休息吧！」秦湘湄對杜若笙吩咐道︰「回去的時候，爐子上的雞湯應該也差不多好了，記得先舀一碗來喝，曉得嗎？」
「其實我的身子已經復原得差不多了，你不用再費神花錢熬煮那些雞湯。」
更何況他清楚那些雞啊、補品什麼的，都是跟這些愛碎嘴的大嬸們買的，也不听听人家都怎麼在她背後說閑話，賣東西給她還要多賺一手，慈善事業也不是這麼做。
「可我覺得你的氣色還不是很好啊！」秦湘湄急道︰「應該還要再調養幾天才會完全康復。」
話一出口，秦湘湄就羞愧得想挖個洞鑽進去。
她在說些什麼呀！他的身體的確也恢復得差不多了……不，是已經完全恢復了！
現在的他身強壯如牛，還可以幫她砍柴堆柴火來應付即將來臨的寒冷冬季，這些不小心溜出口的話，其實是她心底真正的聲音。
他在她家待了半個多月，她已經很習慣家里有個人陪伴，如果他走了，她不就只剩自己一個人了嗎？
她不想再回到過去的孤單寂寞里，可她很清楚，他有妻有子，他在家鄉有自個兒的家庭跟工作，更何況，她都這麼老了，就算想委身，人家也不會要，而且，她還長了他一歲。
她的心思昭然若揭，杜若笙全都看在眼里。
一開始，她的確是沒那個意思的，可是相處時日久了，她的心對他產生了依戀，她逐漸變得依賴他，而他也對她產生了同等的柔情。
可他猶豫，他不確定自己喜歡她到什麼樣的地步，他更不確定這會不會只是因為同情她而產生的感情，會不會只是因為感激她而產生的喜愛？有沒有可能只是因為他在病弱時受她照顧，待他回到家鄉時，他將恍然醒覺，因而愛戀消逝。
若未搞清楚，任何出口的承諾都對她不公平！
尤其，他還對她撒了謊。
「這樣吧！」羞慚得不敢正視他的秦湘湄囁嚅道︰「我跟周大嬸買的雞還有兩只，等這兩只雞吃完，你再走吧！」
「嗯！」杜若笙點頭，「等雞吃完我就走。」
他應得好干脆呵……
想必早就歸心似箭了吧！
秦湘湄忍住心口的糾痛，強顏歡笑道︰「那就先這樣，你快回去吧！」
「我喝完雞湯，會把你昨日織好的布疋拿去販售。」
對了，布疋！她還可以用賺賠償費的借口，再多留他幾天。
「我想……」秦湘湄的小臉猛地爆紅。
「嗯？」她怎麼突然臉這麼紅？
老天爺，她又在想什麼！秦湘湄真想直接跳進溪里淹死算了。
「沒事，我是想說那就麻煩你了。」
「好，那我走了。」
一旁的三名大嬸將他們的對話听得清清楚楚，待杜若笙一走，便忙不迭問︰「那個吃……男人要走了？」
她們差點就把「吃軟飯」三個字說溜嘴了。
「是啊！」秦湘湄自籃中拿出衣物，「我只是因為他生病而收留照顧他，現在他身體康復了，當然得走，而且他家鄉選有妻子在等著他呢！他這麼久沒回去，他們一定等得心焦。」
等待丈夫的妻子，內心必定十分焦灼，害怕他出意外歸不了家，而她竟然因為私欲，想盡借口將他留在身邊，她實在好自私、好卑鄙、好齷齪！
連她自己都瞧不起自己了。
「那個……」三人面面相覷，「他不是……不是跟你很要好？」
她們盡量使用比較含蓄的用詞。
秦湘湄不解的揚著眉，「什麼意思？」
「呃……沒……沒有啦!」不知怎麼回答的大嬸們尷尬得連忙轉移話題，「對了，不曉得嫁過去瞿家沖喜的阿瑁，日子過得如何？」
「不過是沖喜的，會有啥好日子過！」陳大嬸搖頭。
「雖然是沖喜的，不也是媳婦嗎？為何會沒有好日子過？」秦湘湄不明白的問。
「拜托，沖喜的『小妾』，連堂都不用拜，搭了花轎直接送入洞房，而且這小妾還不是夫婿心甘情願要來的，阿珺家又窮，你想在那種大戶人家會有好日子過嗎？」陳大嬸撇嘴。
「沖喜小妾不用拜堂？」秦湘湄更好奇了。
她沒成過親，自然也沒這方面的任何常識。
「應該說妾都不用拜堂，反正是買來的，在命理上來說，兩人只要洞房，就是成親啦！」
「原來是這樣。」秦湘湄恍然大悟。
「你問這麼多……」周大嬸憂慮的皺著眉，「該不會想去當什麼妾吧?」
當那個男人的小妾？
「沒有啦！」秦湘湄連忙搖頭，「我是因為不懂才問的。說什麼妾啊！就算是妾，人家也要納年輕貌美的，像阿珺不是才十六歲？」
秦湘湄說得雲淡風清，可三位大嬸听在耳里卻覺得心酸。
明明是個好姑娘，卻為了照顧病重的父親耽誤婚期，就算是當低微的妾也失去了資格。
「我想到一件事！」胡大嬸忽然道。
「啥事？」
「我听說城里正在流行瘟疫，很多人染了病都倒下了，身體較為虛弱的，很有可能一命嗚呼，剛才那個男的不是說他要進城嗎？你叫他可要小心點!」胡大嬸好心提點，「而且他才剛大病初愈……湘湄，你怎麼把衣服丟下，人就跑走了？」
「你這樣說，她怎麼可能不跑！」陳大嬸白了她一眼，「人家或許對湘湄無意，可是我看湘湄已經栽進去了。」
「啊？」胡大嬸變臉，「那……那湘湄不是很可憐嗎？」
听剛才那男人說要走說得挺干脆的，對湘湄必定無意的啦！
「唉！的確很可憐啊……」可是她們又無能為力，能怎麼辦呢？
秦湘湄沖回家時，已經不見杜若笙的蹤影，置于桌上的布疋也不見了。
他一定進城了，怎麼辦？他會不會染上瘟疫？
他的身體才剛完全康復，一定無法幸免于難的！
她著急的再沖出家門，想進城去尋找，然而才到了城門口，理智卻叫她停步。
如果她進城也染了瘟疫怎麼辦？
萬一不幸兩人都染病，誰來擔當照顧的任務？
身側的小手緊握，躊躇再躊躇，最後，她毅然決然的往回走。
也許他福大命大可幸免于難，萬一不幸真的染上瘟疫，還有她可以照顧他，所以，她不能進城！
就算內心再害怕、再擔憂，她也要在家等他回來。