第二章
「三爺，你把江浙的漕運都交給彭爺管理，可放心？」談昕察言觀色，問得小心。雖說沈萬三平日對下屬都和和氣氣，待他這個貼身侍衛更是禮遇有加，但說到彭澤宇這個人他還是得小心翼翼。
「用人不疑，談昕，我沒教過你嗎？」沈萬三今日挑了個白蜆江經大運河附近的茶樓坐下，靠窗的位置將江上的忙碌景象看得格外清晰。
「是，三爺。」談昕退到一邊，他知道沈萬三今天不想多說。
對于主子的這個好友——彭澤宇這個人，談昕見的次數不多，每次他來找沈萬三都是有事相求，不是借錢就是找沈萬三疏通關系。他開始也不明白為什麼沈萬三總是有求必應，日子久了才知道原來沈萬三剛入商場之時，有過一段落魄街頭的日子，當時彭澤宇曾傾囊相助。現在，沈萬三發跡了，自然也不會忘了那滴水之恩，除了提攜故人之外，更是將江浙一帶的漕運都委托他管理。但事實證明彭澤宇只是一個好高騖遠之徒，這幾年漕運生意每況愈下就可見一斑。
「談昕，那一艘船是不是我們沈家的？」
順著沈萬三的指點，談昕看到運河上最大的一艘貨船。
「不錯，這樣大的貨船周莊一帶也只有我們沈家有。」
沈萬三點點頭，「你陪我過去看看。」
越發走近自己的貨船，沈萬三的眉頭皺得越緊，「這還是我們沈家的船嗎？艷陽高照的，卻用帆布將整個船包個嚴嚴實實，若不是那面沈家旗，我還真忍不住懷疑呢。」
「三爺，我找工人來問問？」
在沈萬三的默許下，談昕攔了幾個裝貨的工人，但每個人都支支吾吾說不清楚。
「豈有此理！」沈萬三動了火，「去把工頭找來。」
不一會兒，一個戴著氈帽的中年人神情倨傲地走了過來。
「有什麼事吶你？耽誤了老子裝貨，你可賠不起。」
「放肆，你知道在跟誰說話嗎？」談昕喝道。
「我管你阿貓阿狗。」中年人冷哼一聲，鼻頭朝天。
「我想知道你這船上裝的是什麼貨？」沈萬三問道。
「棉花啊，看不到啊你？」中年人眼一斜，看到船艙里一閃而過的人影後立即變了臉色，「我沒空跟你們瞎折騰，這趟船不搭人，找其他船吧。」
原來把他們當作要搭船的旅人了，沈萬三拉住那中年人，「最後一個問題，這船是誰租給你們的？」
「煩不煩啊你們？」中年人將袖管一甩，「沒見沈家那旗幟嗎？明知故問，這里誰不知道要租沈家的船要先問過彭爺啊。」看著中年人急急忙忙回船上的身影，沈萬三念念有詞︰「棉花，棉花……」還有剛才船艙里一閃而過的人影也讓他安不下心來。
「談昕。」
「是，爺。」
「你立即去附近的商鋪給我叫一些人來，越快越好。」
談昕也不問緣由，只要是沈萬三吩咐的，他知道必有原因，當下向最近的沈家商鋪趕去。
沈萬三整了整衣裳，抽出腰間的紙扇，大搖大擺地登上船去。
「唉，你這人怎麼這樣？誰讓你上船的？跟你說了我們不搭客。」剛才那個中年人見狀趕忙來攔。
沈萬三不等他的手踫到自己的衣衫，就用扇骨擱擋了開去。
「你沒資格跟我說話，叫嚴龍霸出來見我。」
「你……」
「放肆！」一聲大喝從船艙傳來，剛才一閃而過的人影鑽出了船艙，陽光撒在他滿臉的橫肉上，他卻笑得更加無賴。
「阿豹誰給你的膽子竟然朝敢朝三爺大小聲？」
嚴龍霸的雙眼一瞪，名叫阿豹的中年男子哪還有剛才的威風，「三爺？」
「不錯，就是你想的那個三爺，在我們周莊除了沈大官人之外，還有誰敢叫三爺的？還不快給三爺看座？」
沈萬三也不言語，任憑他裝模作樣教訓下屬，大大咧咧地在船頭坐了下來。
「嚴老板，听說這次載的是棉花？」
「對對對，棉花，棉花。」
「既然是棉花為什麼船身那麼重？」沈萬三湊上前道，「嚴老板不會是騙我吧？」這個嚴龍霸是當地有名的惡霸，仗著朝中有人連官府也不放在眼里。平日不惹到沈萬三頭上他自然不會過問，但他早對他看不大慣，明令禁止與嚴家有任何生意往來，想不到彭澤宇竟然將他的話當作耳邊風。
「哪里哪里。」嚴龍霸狠狠捶了阿豹一下，哪個白痴說是棉花的？還不快給老子想個辦法？
阿豹也懂得察言觀色，當下急道︰「我們這是濕棉花。」
「對對，濕棉花。」
沈萬三哈哈一笑，「嚴老板，我生意場上那麼多年見過的也不少，就是你今天的濕棉花沒見過，可以開開眼嗎？」
嚴龍霸啐了一口，「沒用的東西，還不快滾！」
「三爺，您開玩笑了，就一點棉花，沒什麼好看的。」沈萬三若是再糾纏下去恐怕要壞了大事，嚴龍霸當下也下了逐客令，「三爺，您看我們這船就要啟程了，您是不是先下船？免得耽誤了您的大事。」
「怎麼？嚴老板不歡迎我？」
「哪里，三爺您一句話，這趟跑船回來後我一定親自拜會。」
嚴龍霸見沈萬三沒人跟班，便準備用強。
沈萬三卻不動容，坐得更是四平八穩，「听說嚴老板這趟是去南洋？正好我還沒去過南洋，要不順道搭我一程？」
嚴龍霸再也扯不下臉，蹬開椅子道︰「姓沈的我給你面子叫你一聲三爺，你別給臉不要臉。今天你那跟班人不在，我就算現在把你殺了扔到河里喂魚也沒人知道。」
「嚴老板，你殺人放火我不管，但你現在用我的船玩貓膩，我沈萬三豈能坐視不管？」沈萬三面不改色，可心里卻也盤算著談昕那廂。
嚴龍霸不禁改了顏色，「原來你都知道了。」
話音剛落，艙門便傳出猛烈的撞擊聲。
「嚴龍霸，你到底用我的船裝了什麼？」沈萬三一個箭步要去打開艙門，卻被嚴龍霸攔了下來。
「呵呵，沒什麼，幾個豬崽罷了，沈老板你費心了。」
嚴龍霸使了個顏色，兩邊冒出三四個人開了艙門走了進去。雖然只是眨眼的工夫，但沈萬三卻見到了幾雙驚駭的眼楮。
「嚴龍霸你好大的膽子，居然用我的船販賣人口？」
「沈萬三，既然今天被你看穿了，我也就不客氣了，只能讓你陪我這一程了。」嚴龍霸朝著船頭一喊，「阿豹，起錨！」
沈萬三想要掙月兌嚴龍霸的掌控，無奈對方死抓著他不放，眼見阿豹已經將錨收起，沈萬三越發著急。
「哈哈，沈萬三，要怪就怪你不是個練家子。」
「談昕！」
趁著嚴龍霸回頭的當口，沈萬三沖向船頭搶過阿豹手中的錨，在嚴龍霸的喊叫中「轟隆」一聲朝自己的船砸去。
「沈萬三，你瘋了！來人，快把他攔下。」
「攔下也遲了，我倒要看看你怎麼開著一艘破船去南洋？」
「老大，船身已經進水了。」嚴龍霸的手下應景似的回報著。
「媽的，都一群窩囊廢！」眼看自己的計劃落空的嚴龍霸雙眼充血，怒視著沈萬三，「沈萬三，你壞我好事，我要你陪葬！」說著就朝沈萬三沖來，但人還沒踫到對方的衣角，背後已經被人踹了一腳，就這樣不明不白地掉進了水里，濺起了不小的水花。
「三爺，你沒事吧？」幸虧談昕及時趕到。
「我沒事，你快帶人將船艙里的人救出來，另外差人去一趟衙門，將這里的情況通報一聲。」沈萬三拍拍衣衫，也暗嘆一聲好險。
「人？」
「嚴龍霸這次做起了人販子的生意。」
談昕翻了翻白眼，立即帶人前去營救。一邊嚴龍霸的手下握著刀站在甲板上不知該阻攔還是逃命。
「你們的老大都落水了，你們還不逃？要知道販賣人口可不是小罪名。」
沈萬三的一席話讓眾人立馬作鳥獸散，連他們敬愛的老大都忘了救。
「三爺。」
看著談昕奇怪的神情，沈萬三問道︰「怎麼了？」
「您自己下船艙看看吧。」
沈萬三也不言語，隨著談昕下了船艙。大部分的人都已被救走，空空蕩蕩的船艙彌漫著難聞的氣味，角落里還堆著幾個麻袋。
「你就讓我看麻袋？」
「不是，你看麻袋後面。」
沈萬三繞過麻袋，便看到一個昏睡著的弱小身影。
「羅姑娘？」
沈萬三的眉頭皺在了一起，看她破碎的衣裳明顯是讓人用皮鞭抽打過了，還有那咬緊的牙關，莫非在夢中也都慘遭毒手？
「我剛才也嚇了一跳。」談昕模模鼻子，「我已經讓人給她解了繩子，剛才她五花大綁的情形才觸目驚心呢。」
沈萬三沉著臉一把將羅姑娘抱起走在前頭。
雖然是喃喃自語，可談昕卻也听得仔細，沈萬三分明在納悶。
「人家賣的都是小女孩，都那麼大個人了賣去干嗎？」
沈家大廳上，沈萬三已經換了一身衣衫，黑色的長褂將他的臉色襯得格外冷漠，慢慢地呷著茶，不知他在想些什麼。
「談昕。」
在一旁候命的談昕立即將善後的情況如實匯報︰「嚴龍霸已經被官府收押，這次就算他的老子是皇帝老爺恐怕也救不了他了。另外，被我們救出的小女孩們也已經送她們回家，有些傷勢的還給了診療費。羅姑娘嘛……」談昕一抬頭，看見沈萬三喝茶的手停了一下，「我已經吩咐下人把羅姑娘安排在東廂房，大夫看過之後說她的傷勢沒有動骨，只要好好休養就會痊愈。」
沈萬三點點頭，「她家也沒有親人，我們是應該收留。」
「三爺，那現在……」
「等。」沈萬三緩緩吐出一個字。
「等？等什麼？」談昕一頭霧水。
看著門外的管家急匆匆跑來，沈萬三笑得有些冷，「等的人不是來了嗎？」
「爺，門外彭公子求見。」
「帶他進來。」
談昕吐出一口氣，原來主子等的是那彭澤宇啊。是了，出了那麼大的事沈萬三早就料到彭澤宇肯定會有所行動。