書房里，煙燻環繞。
鄂士隆背著手站在中央，等著李管事一件件唱著貢品清冊。
白銀五十萬兩、蘇繡五千疋、珊瑚九尺、玉器百余……貢冊綿長，不難看出為了籌備貢品，下了多少的心血。
他的父親以大學士身分蒙先帝賞識，而後受到當今聖上的重用，任過江南巡撫，如今是兩廣總督，掌管廣東廣西兩省的稅賦，每逢萬壽節納貢，總是鄂士隆最關心的事。
「額駙，總共是一百二十項，實點數量與清冊相符。」唱完了貢冊，負責北運貢品的李管事便恭敬地把冊子呈給鄂士隆。
他是父親鄂海身邊的總管，長年追隨父親于廣州，一直是父親的親信，大小事情都交給他打理，此趟為了運送貢品，特地北上進京。
「今年的貢品項目比起去年整整多了二十……」攤開貢冊，鄂士隆看到最後，卻對李管事皺眉。「不過，總數似乎少了點？」
眼下這貢品項目是多了二十沒錯，但各項貢品的數量都比去年來得少，尤其是珍珠、珊瑚等稀斌珍寶，進貢的數量銳減，只有蘇繡的數量最多。
「額駙好眼力。」既然被他看出提問，李管事也只好解釋。「今年湖南水災，江浙也鬧蝗害，南方的歲收老實說不好啊……」
鄂士隆合上冊子，道︰「那是湖南江浙，但我們兩廣歲收百萬余兩白銀，那可不是看老天爺的臉色吧？」
廣州地佔港阜要沖，光是海港的賦稅就大于得看天吃飯的兩江，要說因為天災而缺銀子，絕對說不過去。
「大人也是為百姓著想，畢竟與民生養，自然得耗費銀子養民，所以這貢禮也就不比往年鋪張了。」
李管事的解釋雖然有理，但鄂士隆身在官場，懂得事事多假設。「萬一兩江總督舍得鋪張呢？誰都知道今年江南又鬧災，倘若我們的貢品輸給兩江總督，你說皇上會怎麼想？」
尤其現今的兩江總督富祥是他父親昔日的政敵，他去年曾在皇上面前參過父親一本，說廣州「洋船入港不只萬艘，兩廣稅賦不只百萬」，意思是兩廣總督錢銀滿袋，歲貢的總額卻輸于天災頻頻的兩江，頗有藏貢之嫌。當時靠著他的好友，也是皇上親手足的榮巽親王安書擔保，才躲過禍事，如今遇上納貢這節骨眼，他不能不小心謹慎。
「這……」李管事無話以對。「額駙的意思是？」
鄂士隆不再多說，只轉身交代劉管事。「劉管事，想辦法去把兩江總督的禮冊弄來，我要知道對方的底是什麼。」
劉管事是他府上的管事，這事讓他去辦最快。
「是。」
「李管事，你辛苦來北京一趟，不如好好歇歇，之後的事我會處理，回去就告訴父親，要他不用擔心。」
李管事見此，也不好多話。「是，小的明白，小的告退。」
送走了李管事，鄂士隆坐下喝茶。當他聞到那與下午明璣奉茶時一樣的香氣時，不禁問劉管事。「對了，我不在府里的這些日子，格格的用膳可否正常？」
「回額駙，格格的飲食一切正常。」
「真的？」
「奴才不敢欺瞞主子。」
鄂士隆心想也是。「知道了，劉管事，去辦我交代你的事吧。」
待劉管事也離開書房後，鄂士隆轉身來到偏廳，忽見廳里還擺了一口箱子，不知里面裝的是何物。
他本想喚劉管事回來，可是見箱子並未上鎖，想必不是奇貨異寶。
于是他掀開箱子，看見里面裝著滿滿的書。
隨手拾了幾本詞譜，他還不覺有異，直至翻到一本只有圖沒有字的藍本，他的神情瞬間一僵，好像看到了什麼不該看的東西——
「啟稟額駙，格格來訪。」
聞言，鄂士隆大手一撤，背著手面對正走進書房的明璣，神情吃驚。「這麼晚了，格格還沒休息？」
「我……刨了些干果，知道額駙愛吃，所以送來給你嘗嘗。」
語畢，她立即示意綠豆呈上一木盒的干果果仁，每一顆都去了殼皮，珠滑玉潤的，光看就可口萬分。
鄂士隆見狀卻問︰「格格刨這些干果，得耗多少時間？」
「不久，一個時辰而已。」若不是綠豆邊刨邊吃，說不定還會更快。
「太久了。」鄂士隆蹙眉。干果殼硬，又得用刀剪，他不免心疼起她的那雙手是否受傷。「以後這種事讓丫頭做就好，你不要親自動手。」
「我不累，能為額駙做點事，我覺得很高興。」他的模樣有些像在生氣，換成以前，她會以為自己做錯了，但現在她知道他是在心疼自己，是怕自己為他累了身子，這麼一想，她的心情就像沾了蜜似的，粉頰也飛上紅雲。
嬌顏在前，她已不只是當年粉雕的女孩，含羞的眉眼之間更有股女子的柔媚韻致，足引任何男人動心……
鄂士隆望著她，不禁想起剛剛看見的那本書，那些畫面……
里面彷佛也有個女子，全身赤luo，拿著葡萄誘引著一個男人——
在他口干舌燥之際，明璣被那一箱書引去注意。「額駙，這里怎麼有這麼多書啊？」
一道雷打下，憶起那一箱書，他立即轉身拉住明璣好奇的小手——
「別踫，都是些不要了的舊書，剛讓人清好的。」
「不要的書？」明璣面露奇怪。「額駙，這世上怎會有不要的書？」有道是書里自有黃金屋與顏如玉，怎能棄之如敝屣？
「我的意思是……這些是準備轉送給書院的書，及早整理出來，也方便到時候發放。」他邊解釋，邊把明璣帶離那堆「艷書」。
「那也給我幾本吧，我想看看書。」明璣主動要求，也想知道他平日還看了什麼書，好尋來跟他說說。
他馬上回絕。「格格想看什麼，我讓管事給你備，這兒不一定有你要的書。」
明璣沒轍，只好道︰「那……我想看《搜神記》。」
「干寶的《搜神記》？」鄂士隆笑了。「格格為何想看此書？」
「前些日子，額駙不是給我說起穆天子與西王母的故事嗎？我看了《山海經》後頗有興趣，于是也想看看《搜神記》。」
成親以後，他們兩人常常一起閱書，每天都上書房伴讀的額駙，回來會將所學教給她。自從離開宮里，他就是自己的漢學老師。
只是，如今兩人相處多年，許多書都已熟識，他又在宮里有差，總不能似小時候一直教她讀書，只能由她尋書，殷望著他給自己說解。雖然不長，卻是兩人少數可以獨處的時候。
鄂士隆立即應允。「好，那我差人幫格格找。」
明璣微笑。「謝額駙。」
她如口頭禪的謝字，忽然令鄂士隆斂了下眼，想起這不知是今日她第幾次道謝，讓人竟有種兩人太過疏遠了的感受。
原本他們就是守著君臣之禮相處，她貴為公主，兩人之間本有道無形的溝渠，加上自己曾經的魯莽，讓他習于謹言慎行，因此這些年來，他一直以兄長的身分守護她，而不是丈夫。
他本也甘之如飴，只要她在自己身邊，是不是真正的夫妻無妨。
只是……為什麼今晚，久未見到她的他，會因為察覺兩人之間的相敬如賓而失落呢？
「額駙？」她的喚聲拉回他的心神。
「喔，今兒個晚了，格格快休息吧。」鄂士隆隨即轉頭使喚。「綠豆，還不伺候主子回房？」
在一旁不知忙和什麼的綠豆，立即回到明璣身邊。「是。」
「那，也請額駙早點歇息。」款款一福，明璣便帶著丫頭離去了。
待她走遠，鄂士隆的視線一撇，再度回到那箱書上。
是誰……竟把這種亂七八糟的書寄來給他？
這絕不可能是父親的安排，莫非，是盼孫子盼得心急的娘親？
可這也太荒唐了，萬一不慎給格格瞧見，教他如何解釋？
要知道，這些年來他能與格格相處和睦，讓她願意主動親近，端賴他時時把持自己，對她發乎情止乎禮，而不讓男兒的愚莽嚇到她半分。
她是那麼嬌貴，像是養在深宮里、從未見過世面的嬌花，他不敢大意，怕就怕她會像新婚之夜，因為他的魯莽而哭著要回宮里去。
所以他細心照顧，經過了這些年，好不容易讓她對自己撤了心防，視他為唯一的依靠。
如今兩人情誼漸深，她也不再是小泵娘，也許他是該認真考慮兩人的相處，但萬一她還沒準備好做他的妻子，他又怎麼能因為這些書，而壞了這份平穩？
想起自己適才的失落，鄂士隆抿唇，好像無法確定該進或是退，忽然極度煩躁。「來人。」
「是，額駙？」
「把這箱子書給我燒了，一本都不準留！」
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