那日，送她回府的大太監當眾宣旨，聖上有命，安婕妤得以與親團聚三日，三日後，正式進宮。
進宮的前一天深夜——
安魚裹著鶴氅，獨坐在繡樓前頭的花廊下，看著經歷隆冬過後猶未回春吐露女敕芽的一園枯樹殘枝。
像極了她的一生、一世。
她神情怔怔寥落，眉眼間疲倦深深，全無一絲生氣。
如果……
如果這一世是蒙天之幸僥幸撿來的，那麼只要她自行了結了，是不是就不用再和他，和那個皇宮糾纏了？
安魚稍早前已將所有服侍的丫鬟嬤嬤全遣下，這繡樓前園中唯有她一人。她凝視著圜中那片不大不小的荷花池……可恨它不夠深，連想溺水都做不到。
不過春寒料峭，這荷花池中仍有殘冰……大病斑燒一場，也能令人香消玉須的不是嗎？
听說安魚當初的病，就是在武定侯府不小心落水，這才一縷芳魂別世，換了她薄萸娘的重生。
她猛然起身，心跳得奇快，慢慢走近了有著雕花圍欄的荷花池畔，腦中飛快動著念頭——
宮妃自戕是大罪，為免連累安侍郎一家人，她只能制造一種不小心落水的假象……
她緩慢繞著荷花池走了一圈，四下搜尋，眼前一亮！
「人哪，求生不易，求死倒是不難啊！」她自言自語，笑嘆。
荷花池畔靠牆邊的雕花圍欄，有一處許是年久失修……
她小手輕搭上那一處搖搖欲墜，略微施力傾身上前，果然听得身下雕花圍欄一角喀啦裂聲，下一瞬身子一傾——
可預想中的墜入徹骨冰寒卻沒有發生，反而在她耳邊炸起一聲灼狂的怒吼，旋即被緊緊擁進一個溫暖強壯的胸膛懷抱里！
「你想尋死？」那低渾嗓音里充滿恐懼與憤怒。
她渾身一顫，也不知哪來的巨大力氣猛然掙月兌開來，跌撞後退，驚怒萬分。
黑夜里那高大身影一身玄色，目光湛然如星，熊熊燃燒著怒火與余悸猶存的悸色。
「為什麼要尋死？」他欺步上前。
她閉了閉眼，再睜開時一片陌生與冷淡。「皇上身為九五之尊，深夜卻白龍魚服窺探臣子府宅，就不怕話傳出去，叫世人恥笑嗎？」
「為什麼要尋死？」
安魚一窒，在他灼熱銳利盛怒的目光下，不自禁別開眼去，「小女不想入宮。」
他沒想到她說得這般直白，簡直視君威與皇家無物，可偏偏，他又不能苛責于她。
嚴延低頭看著她倔強淡漠的小臉，心揪得生疼，聲音卻溫柔低微得不敢惹她生氣。「沒有什麼好怕的，阿……朕會護著你的。」
她隱隱驚疑地倏然抬頭，腦子嗡了一聲。
他——他為什麼要這麼說？他發現了什麼？
安魚不過是個小小，的五品官之女，不過短短兩三次偶遇，哪里就能博得君王另眼相看別有青睞？
阿延從來就是個清醒至極的人，昔年看似軟弱的小太子，骨子里比誰都要多疑強硬，唯一依賴信任的只有她。
後來，也僅有樂正婥能走進他心上，成為他許下共白首的那個女人。
……他到底想對安魚打什麼主意？
她第一個排除的便是自己身分泄漏的可能，那麼按宮中浮沉多年歷經過的陰謀算計軌跡揣測下來，安魚這個區區五品官之女，對如今已然大權在握的干元帝而言，或許最有可能拿來作用的便是……
擋箭牌。
電光石火數息間，她已從震撼驚駭到鎮定平靜，「皇上，您若一定需要小女人宮，那麼小女可否和您談一筆交易？」
嚴延聞言，濃眉漸漸打結了。「什麼交易？」
「小女願意入宮為皇上所用，為皇上真正想護著的人打掩護，期間鞠躬盡瘁、生死自負，但以五年為期。」她淡然而堅定地道，「五年，以皇上的能力與手腕，想必一切足以塵埃落定，五年後請放小女出宮，無論隱姓埋名、遠走他鄉也好，抑或是擇一庵堂出家清修也好——」
嚴延臉色已經變了，暗暗咬牙道︰「你就這麼不待見朕？就這麼迫不及待出宮？這天下女子人人巴不得攀龍附鳳一躍而上的皇宮，在你眼中竟是煉獄牢籠了？」
听出他語氣滿是怒意，她也不害怕，情勢嚴峻至此，這一刻幾乎已是走到圖窮匕見的地步，她連這條命都可有可無了，還怕他龍顏大怒？
「皇上，有人漏夜趕考場，有人辭官歸故里，您是明君，自當能見諒『人各有志』這四個字的道理。」她笑笑。「若非如此，小女也不敢膽大包天地同您談這場交易。」
「……你究竟把朕的心意看成是什麼了？」他強忍苦澀與難堪。
安魚疑惑地看了他一眼。「皇上對僅僅見過三次面的臣女能生出什麼心意？」
他一時語塞，氣結不已。
早知道……他早就知道萸娘姊姊也是個口齒機鋒伶俐的，否則那十四年來，又如何在一干皇嫂甚至先皇嬪妃的唇槍舌戰言語陷害下全身而退？
可那時，他有多感動，現在，就有多苦惱。
嚴延雖然被她的話堵了噎得慌，可內心深處卻難以自抑地浮起了絲絲喜悅和滿足……
真好，萸娘姊姊回來了，又回到他眼前。
只是她卻堅持不認他，甚至一副恨不得逃離他和他們的家越遠越好，這點讓他又是慌亂忐忑又是懊惱焦躁得簡直無從下手。
「你是不是還在氣恨朕？」他沖口而出。「所以你怎麼也不肯和朕相認，萸娘姊姊？」
她小臉瞬間血色消褪得無影無蹤，身子死死僵硬緊撐在當場，哪怕雙耳隆隆氣血逆流眼前發黑，還是不敢有任何一絲一毫的異動。
安魚閉上眼，用盡力氣才干干地道︰「皇上，小女是安魚，您是不是把小女和誰錯認了？」
「朕都知道了。」他目光銳利深刻地觀察著她的眉眼舉止，所有細微的震驚與逃避和疏離……心中又是甜又是酸又是說不出來的發苦。
萸娘姊姊，果然是你。
如同你熟諳朕一樣，朕也相同地熟諳你的一舉手一投足，你在對朕心虛發慌時，總會本能地閉上眼，你無法直視朕……
……阿延，姊姊在這世上最不想欺騙的人就是你。
當時，按照皇律宮規，帝後大婚，同寢三日，他心中有所摯愛，也有所窒礙，所以盡避同榻，卻是外衣不卸，始終背對著她。
三日後，他迫不及待起身上朝，心中盤算的都是接下來迎貴妃入宮的典儀諸事，偶然回頭，卻看見萸娘姊姊怔怔地望著自己，眼下隱有一抹暗青。
「萸娘姊姊，你怎麼了？你還好嗎？」他心一緊，月兌口問。
她也是閉上了眼，輕輕地微笑，搖了搖頭。「無事，皇上去吧！」
可很久以後，他才知道，在他興致勃勃踏出宣室殿後，萸娘姊姊咯血不止，卻下死令讓服侍的楊海和貼身大侍女守口如瓶，不許對外傳。
他後來才知道，萸娘姊姊的身子被掏空了大半，如果好好養著，許是還能再續命個一十載，可後來她卻埋頭投入打理偌大宮務，通通理順了後，待貴妃一入宮，便將金印爆冊全部移交給貴妃，半分權力不沾也不留。
那時，萸娘姊姊已近油盡燈枯，可恨他卻沉醉在和「心愛女子」新婚蜜意中，半點不知。
她臨終前幾日，當太醫膽顫心驚地退下後，面對他的痛苦惶急逼問，她只輕輕地說了那句話——
「……阿延，姊姊在這世上最不想欺騙的人就是你。可現如今，姊姊卻是再也陪不了阿延走下去了。」
思及此，他心痛如絞。
「皇上，認錯便是認錯，就算您是天子，也不能將兩個全然不同的人並作是同一個。」良久後，安魚聲音清淡漠然，決意陌生否認到底。「小女還是方才的提議，如果您同意，小女會本本分分入宮，五年內供皇上牛馬驅使，五年後無聲無息出宮，不給皇上和任何人添麻煩。」
嚴延死死瞪著她，深邃鳳眸滿是受傷。
「你……」
「如果皇上不同意，小女自知冒犯龍威無可恕罪，自該一命相抵以儆效尤。」
「你、你難道不怕朕株連安耀全家嗎？」他勃然大怒，咬牙切齒，強憋住喉頭一口腥咸痛楚。
「怕。」她嘴角微微上勾了一下，「不過想想，我父雖只是小小禮部侍郎，卻是寒門中流砥柱，皇上欲大肆啟用寒門英才和百年世家于朝野之上分庭抗禮，就不會冷了眾人之心……尤其武定侯丁憂，貴冑士族盤根錯節間好不容易有了個突擊的缺口，您雄才偉略，有治國安民興邦，攘四夷廣土斥境之志，必不想在此時落把柄于御史言官口中，令豪門士族在此時有借口抱成團兒，徒增您治國之紛擾。」
嚴延凝視著她，眼底有深深的欣慰-激賞和贊嘆，亦有掩不住的沉沉失落感。
果然，這世上知他一唯有他的結發皇後矣。
可她不認他，也不要他了……
他眼眶酸澀發熱起來。
「——你已經不相信我了，對嗎？」他低低喃喃。
安魚心口一痛，迅速別過頭去，目光微微顫動，冷淡道︰「進不進宮，應與不應，皇上一言九鼎，小女沒有不信之理。」
漫長的沉默彌漫在他倆之間，最後，只听夜色里一聲幾不可聞的嘆息……
「五年之約，朕允你。」
她心一松，喉頭發緊，真心誠意地雙手相合高置額頂恭敬行禮——
「謝主隆恩。」